Đây là bước ngoặt quan trọng.

**Minh ước Ô Tôn**

Vương đình Ô Tôn tọa lạc tại thung lũng Y Lê, lều trại trải dài bất tận, bò cừu từng đàn. Côn Di già nua Độc Cô My vương ngồi uy nghiêm trên ngai da thú, gương mặt khắc khổ, đôi mắt sắc như chim ưng. Xung quanh hắn, võ sĩ và tư tế vây kín, không khí trang nghiêm.

Trương Khiên dâng lên đồ vàng, lụa là, ki/ếm sắt, cất giọng:

"Đại Hán và Ô Tôn, cùng chung cảnh bị Hung Nô áp bức. Hôm nay nguyện lấy hòa thân làm thành ý, kết minh ước vững bền, cùng đ/á/nh kẻ th/ù truyền kiếp."

Độc Cô My lặng lẽ lắng nghe, đầu ngón tay vuốt chòm râu trắng, nét mặt bất động. Giây lát, giọng hắn trầm xuống:

"Sứ giả nhà Hán, lần trước các ngươi đến, hứa giúp ta b/áo th/ù. Giờ đây Hung Nô vẫn đóng tại Bắc Cương. Ngươi có thể đảm bảo, một khi Ô Tôn ta xuất binh, không đến nỗi diệt tộc không?"

Không khí trong trướng đặc quánh. Trương Khiên biết phải đưa ra lời hứa xa hơn. Hắn từ từ trải ra cuốn địa đồ tinh xảo, chỉ vào con đường từ Trường An vươn tới Pamir, giọng nặng trĩu nhưng đầy sức mạnh:

"Tâu Đại Vương, đây không chỉ là con đường b/áo th/ù, mà còn thông tới miền phú túc. Nếu kết minh với Hán, Hung Nô sẽ bị chặn đứng, Ô Tôn sẽ có được đồ sắt, lụa là, của cải từ Hán. Con cháu ngài, sẽ không còn lo chiến họa, mà được an lạc trăm năm."

Độc Cô My nhìn chằm chằm hồi lâu, cuối cùng gật đầu. Hắn hứa giữ qu/an h/ệ mật thiết với Hán, đồng ý hòa thân, dùng ngựa trao đổi lấy lụa và đồ sắt Đại Hán. Dù chưa tuyên bố xuất binh đ/á/nh Hung, nhưng đây đã là bước tiến trọng đại.

Trong lòng Trương Khiên thở dài, đây đã là thành quả lớn nhất có thể đạt được. Hắn biết, minh ước cần thời gian vun đắp, nhưng Ô Tôn đã mở cửa, nghĩa là Tây Vực không còn là vùng đất hoang cô lập.

**Mở cửa Tây Vực**

Rời Ô Tôn, đoàn sứ bộ tiếp tục Tây tiến. Tiếng lục lạc lạc đà vang vọng sa mạc, họ vượt Thông Lĩnh, đặt chân tới Khang Cư, Đại Uyên, An Tức.

Tại Đại Uyên, Trương Khiên tận mắt thấy Hãn Huyết Mã - cao lớn hùng vĩ, bờm rực lửa, khi phi nước đại, mồ hôi thấm ra tựa giọt m/áu. Lòng hắn chấn động: nếu loại ngựa này phục vụ quân Hán, sẽ là vũ khí lợi hại chống Hung Nô.

Ở An Tức, hắn cùng sứ giả bản địa uống rư/ợu nho. Dòng rư/ợu hổ phách lắc lư trong bình gốm, vị ngọt gắt. Người An Tức kể về "Đại Tần" ở phương Tây xa hơn - một quốc gia xây thành bằng đ/á trắng, chợ búa phồn hoa, thông ra biển lớn. Trương Khiên nghe mà lòng dậy sóng. Hắn hiểu, đây là con đường dài rộng hơn tưởng tượng gấp bội.

Thợ thủ công đi theo ghi chép phong tục sản vật các nơi: nho, lựu, vừng, cỏ linh lăng... Những thứ này sẽ theo Trương Khiên trở về, thay đổi nông nghiệp và đời sống Đại Hán.

Bước chân lạc đà đo đạc sa mạc hoang vu cùng thảo nguyên, cũng vạch ra một sợi tơ xuyên Đông Tây.

**Đường về và hình hài Con đường Tơ lụa**

Hai năm sau, Trương Khiên lại về Trường An. Tiếng lục lạc vang lên, dân chúng ùa ra đường, kinh ngạc trước Hãn Huyết Mã và châu báu dị vực đoàn mang về. Hạt nho, hạt cỏ linh lăng, cùng bản đồ tình báo An Tức được cẩn trọng dâng lên Vị Ương cung.

Hán Vũ Đế đứng trên thềm điện, nhìn Trương Khiên phong trần mà vẫn hiên ngang, từ từ nở nụ cười:

"Khanh lần này không về một mình, mà mang theo cả con đường thông thiên hạ."

Quần thần trong điện đều kinh hãi, trong lòng hiểu rõ: con đường này không còn là đồn đại, mà đã thực sự mở ra. Từ nay, tơ lụa, của cải, ngựa dị vực sẽ theo con đường ấy không ngừng lưu thông, xuyên Đông Tây, ảnh hưởng ngàn năm.

Trương Khiên quỳ dài trước điện, nội tâm cuồn cuộn. Hắn nhớ lại chuyến đi sứ đầu tiên chín ch*t một sống, nhớ những ngày bị giam cầm ở Khương địa, nhớ thái độ lạnh nhạt của Đại Nguyệt Chi vương cùng tiếng tru sói nơi thảo nguyên. Giờ đây, tất cả kết tinh thành quả ngọt ngày hôm nay. Mười chín năm gian khổ, tất cả đều để dọn đường cho khoảnh khắc này.

Con đường Tơ lụa, chính vào năm ấy, thực sự bắt đầu vươn xa.