Tuy nhiên, tin đồn trong cung nội ngoại vẫn không tan biến theo tang lễ. Ngược lại, vì cái ch*t của Quang Tự có nhiều điểm dị thường, đám mây nghi ngờ càng thêm dày đặc. Nhiều thái giám từng hầu hạ ở Đài Doanh bàn tán riêng, nói rằng đêm đó hoàng đế vật vã đ/au đớn, miệng sùi bọt mép, hoàn toàn khác với chứng bệ/nh kinh niên. Một khi lời đồn này lộ ra, lập tức bị đàn áp, bởi ai cũng hiểu, đụng đến chuyện này chẳng khác nào thách thức uy quyền Thái hậu, dù bà ta đã ch*t, uy phong còn ám ảnh trong lòng mỗi người. Thế nên, người ta chỉ dám thì thầm trong quán rư/ợu trà, coi 'Từ Hi đầu đ/ộc' như bí mật ai cũng biết.

Với triều đình nhà Thanh, cái ch*t của Quang Tự là sự kiện phải nhanh chóng bịt miệng. Văn thư triều đình chỉ ghi vỏn vẹn 'bệ/nh lâu ngày băng hà', không thêm lời nào. Còn cái ch*t của Từ Hi thì được tô vẽ là 'hưởng thọ an lành', rầm rộ tuyên truyền. Sự tương phản rõ rệt này phơi bày ý đồ chính trị: Quang Tự phải bị xóa nhòa, Từ Hi phải được thần thánh hóa. Lịch sử bị khắc họa gượng ép thành một hình mẫu, như muốn nói với hậu thế ai mới thật sự nắm quyền.

Nhưng trong lòng dân chúng lại lưu truyền một phiên bản khác. Nhiều người cho rằng, ngay cả khi hấp hối, Từ Hi vẫn tính toán tỉ mỉ. Bà ta chọn cách ra đò/n cuối cùng loại bỏ Quang Tự, đảm bảo người kế vị Phổ Nghi thuận lợi đăng cơ. Đây là một sắp xếp tà/n nh/ẫn đến tột cùng: bà không chỉ kh/ống ch/ế vận mệnh hoàng đế lúc sinh thời, mà ngay cả khi ch*t đi vẫn muốn đế vị luân chuyển theo ý mình. Cách lý giải này nhanh chóng lan truyền trong dân gian, trở thành huyền thoại đầy kh/iếp s/ợ. Sự chấp niệm và vô tình trước quyền lực, qua truyền miệng của người đời, dần đúc kết thành hình tượng Từ Hi.

Về sau, học giả nhìn lại giai đoạn này, mỗi người một ý. Có người cho rằng, dù không có chứng cứ trực tiếp, cái ch*t của Quang T/ự v*n liên quan mật thiết đến bà ta. Mười năm giam lỏng tự thân đã là cách gi*t người chậm rãi, nếu không bị Từ Hi cầm tù và suy yếu, Quang Tự đã không bệ/nh nặng đến vậy. Kẻ khác thẳng thừng nói, vụ đầu đ/ộc này hoàn toàn phù hợp với phong cách chính trị nhất quán của bà: không dung thứ mối đe dọa, không cho đối thủ cơ hội lật ngược thế cờ. Trong lịch sử, bà nhiều lần dùng th/ủ đo/ạn quyết đoán xoay chuyển tình thế nguy cấp, lần này chỉ là tiếp nối cách làm cũ, chỉ khác là đối tượng lại chính là hoàng đế do bà nuôi dưỡng.

Ý nghĩa sâu xa hơn của cái ch*t kép này nằm ở chỗ nó phơi bày cơ chế vận hành quyền lực cuối thời nhà Thanh. Từ Đồng Trị đến Quang Tự rồi Phổ Nghi, Từ Hi liên tục lợi dụng chế độ 'hoàng đế ấu niên', biến ngai vàng thành quân cờ trong tay. Hoàng đế chỉ là biểu tượng hợp pháp, quyền lực thực sự tập trung vào một tay bà ta. Mô hình này có lẽ duy trì được cục diện ổn định tạm thời, nhưng cũng triệt tiêu hoàn toàn sức sống của chế độ quân chủ. Cái ch*t của Quang Tự là kết quả cực đoan của mô hình ấy: một hoàng đế bị đầu đ/ộc vì không còn giá trị sử dụng; một đứa trẻ ba tuổi bị đẩy lên ngai vàng vì dễ kh/ống ch/ế nhất.

Với cá nhân Quang Tự, đây là bi kịch toàn diện. Từ nhỏ đăng cơ, gánh vác thiên hạ, nhưng chưa từng thực sự nắm quyền. Hắn từng ôm ấp hi vọng cải cách, muốn dùng Bách Nhật Duy Tân thay đổi tệ nạn, nhưng bị Từ Hi đàn áp tàn khốc. Mười năm giam cầm, hắn nhìn non sông tan nát mà bất lực. Cuối cùng, ngay cả mạng sống cũng bị tước đoạt, ch*t vì một bát th/uốc đ/ộc. Ba mươi tư năm làm hoàng đế, đổi lại không phải tôn nghiêm, mà là nh/ục nh/ã và cô đ/ộc. Lăng m/ộ hắn hoang vắng, tên tuổi trong sử sách cố ý bị xóa nhòa. Cái ch*t của hắn không chỉ là kết thúc thể x/á/c, mà còn là sự tiêu vo/ng hoàn toàn của ý chí và lý tưởng.

Trăm năm sau, năm 2008, kết quả giám định khoa học hé lộ phần nào sự thật. Khi dữ liệu cho thấy hàm lượng asen trong h/ài c/ốt Quang Tự vượt 261 lần ngưỡng cho phép, lịch sử như lạnh lùng đưa ra câu trả lời: hắn thực sự bị đầu đ/ộc. Con số ấy tựa búa tạ, đ/ập tan mọi luận điệu 'ch*t vì bệ/nh'. Nó buộc người ta nhìn lại đò/n cuối của Từ Hi: đây không phải tin đồn, mà là sự thật khả dĩ nhất. Khoa học và sử liệu đan xen, khiến án treo không còn là huyền thoại, mà hiện thực lịch sử nhuốm m/áu.

Hình tượng Từ Hi vì thế càng thêm phức tạp. Bà ta là thiên tài chính trị, dùng th/ủ đo/ạn kéo dài triều Thanh mấy chục năm giữa thời lo/ạn; cũng là quyền thần tà/n nh/ẫn, vì củng cố bản thân mà không ngại hy sinh khả năng cải cách. Tầm nhìn hạn hẹp và sự đ/ộc á/c khiến bà trở thành tác nhân quan trọng đẩy nhà Thanh diệt vo/ng. Cái ch*t của Quang Tự trở thành lời chú giải lạnh lùng cho tính cách bà ta ——

Nhát d/ao này không chỉ ch/ặt đ/ứt sinh mệnh một hoàng đế, mà còn đoạn tuyệt con đường tự c/ứu cuối cùng của đế quốc.

Lịch sử cuối cùng khắc ghi cái ch*t kép này như một trong những hồi kết của nhà Thanh. Cửa cung khép dần, náo nhiệt trần gian bị ngăn cách, sự thật cũng vĩnh viễn ch/ôn vùi. Có lẽ, đây chính là kết cục Từ Hi mong muốn: một khoảnh khắc cuối do bà sắp đặt và kh/ống ch/ế. Bà không cho phép Quang Tự sống sau khi bà ch*t, không cho phép tương lai có bất kỳ khả năng lật đổ di sản bà để lại. Bà dùng cách quyết liệt nhất kh/ống ch/ế kết cục, đến tận hơi thở cuối cùng. Đây là đò/n cuối trong ván bài quyền lực tàn khốc của bà, cũng là hồi chuông mở màn cho sự diệt vo/ng của cả đế quốc.