Đứa trẻ này còn nhỏ, không có thế lực, không có căn cơ, thuận tiện cho các đại thần thân tín của nàng dùng danh nghĩa "giám quốc" hoặc "phụ chính" để tiếp tục thao túng triều chính. Đây là phương thức quen thuộc nhất của nàng: từ thời Đồng Trị đến Quang Tự, nàng luôn nắm quyền với tư cách "Thánh Mẫu Hoàng Thái Hậu", dù giờ đã ch*t, nàng vẫn mong đám người do nàng sắp đặt có thể kế thừa cách thức này. Nhưng kế hoạch này có một tiền đề chí mạng: Quang Tự phải biến mất. Chỉ cần hắn còn sống, hắn vẫn là hoàng đế chân chính, bất kỳ sự kế vị nào đều bất hợp pháp, đứa trẻ ba tuổi càng không thể lên ngôi. Muốn đưa Phổ Nghi ngồi vững ngai vàng, sự tồn tại của Quang Tự chính là chướng ngại tuyệt đối.

Thứ ba, sự ổn định của cục diện chính trị. Triều đình nhà Thanh lúc này như ngọn đèn trước gió, bị các cường quốc vây quanh, các tổng đốc địa phương đều ôm lòng riêng. Từ Hi hiểu rõ, chỉ cần một tin đồn nhỏ cũng có thể gây chấn động. Nếu sau khi nàng ch*t, Quang Tự đột nhiên phục vị, phe cũ và phe cải cách tất sẽ xung đột dữ dội, các nước lớn sẽ nhân cơ hội xâm nhập, đế quốc sẽ hoàn toàn sụp đổ sau khi nàng qu/a đ/ời. Cả đời quen kiểm soát tình thế, nàng không cho phép tồn tại rủi ro khôn lường này. Vì sự ổn định, nàng sẵn sàng tự tay ch/ặt đ/ứt mọi bất ổn trong giây phút cuối.

Ba cân nhắc này cuối cùng hình thành nên logic khiến nàng quyết tâm hành động. Từ Hi vốn giỏi "ra tay trước", không bao giờ cho đối thủ cơ hội lật ngược thế cờ. Thuở trẻ, nàng bài xích Túc Thuận dứt khoát; những năm Đồng Trị, gi*t An Đức Hải không chút mềm tay; chính biến Mậu Tuất chỉ trong một đêm đã quét sạch phe Duy Tân. Với nàng, hoàng đế dù là "thiên tử" cũng chỉ là quân cờ có thể xử lý. Vì sự tồn tại của Quang Tự đe dọa kế hoạch hậu sự của nàng, nên việc loại bỏ hắn là điều tất yếu. Sự tà/n nh/ẫn của nàng cũng bắt ng/uồn từ mối h/ận và đề phòng tích tụ suốt mười năm giam lỏng. Quang Tự chưa từng che giấu lòng h/ận th/ù với nàng, đặc biệt sau khi Trân Phi bị ban ch*t, qu/an h/ệ hai người hoàn toàn đổ vỡ. Từ Hi hiểu rõ, một khi vị hoàng đế trẻ tuổi này nắm quyền, tất sẽ thanh toán tội trạng của nàng, thậm chí liên lụy đến các cựu thần mà nàng tín nhiệm. Nàng không thể để tương lai đó xảy ra. Vì vậy, khi nghe tin bệ/nh tình Quang Tự gần đây trầm trọng hơn, nàng có lẽ không ngạc nhiên mà coi đó là "ý trời". Nhưng nàng không đặt mạng sống vào thiên mệnh, nàng quen dùng nhân lực để đảm bảo kết quả.

Cơ chế cung đình tạo điều kiện thuận lợi cho sắp xếp này. Truyền lời, hạ lệnh, thi hành, không cần để lại bất kỳ văn bản nào. Một bát th/uốc từ Ngự Thiện Phòng, một thang th/uốc của ngự y, một động tác nhỏ của thái giám, đủ quyết định tương lai kế thừa của đế quốc. Nàng thậm chí không cần trực tiếp ra lệnh, chỉ một ám thị lạnh lùng cũng đủ khiến thuộc hạ trung thành hoàn thành thay. Và rồi, đêm ngày 14 tháng 11 năm 1908, Quang Tự trút hơi thở cuối cùng trong đ/au đớn và co gi/ật; trưa hôm sau, Từ Hi an nhiên tạ thế. Hai cái ch*t cách nhau mười giờ như cánh cửa đồng thời khép lại, đặt dấu chấm hết cho vở kịch quyền lực cả đời nàng.

Toán tính của Từ Hi quả thực chuẩn x/á/c. Cái ch*t của Quang Tự xóa bỏ khả năng phục vị, đảm bảo Phổ Nghi thuận lợi đăng cơ. Văn võ bá quan sau khi nàng mất không dám gây rối, vì hoàng đế trên danh nghĩa đã không còn, vị quân chủ nhỏ tuổi càng dễ kh/ống ch/ế. Tất cả đều nằm trong kế hoạch của nàng, như bao mưu đồ chính trị khác trong đời nàng: có trình tự, tà/n nh/ẫn và dứt khoát. Nhưng sự mỉa mai của lịch sử cũng hiện ra ở đây: nàng tưởng có thể duy trì trật tự cũ, nào ngờ chỉ ba năm sau, Cách mạng Tân Hợi bùng n/ổ, đế quốc sụp đổ, Phổ Nghi trong tiếng khóc than và đạn pháo khắp kinh thành buộc phải thoái vị. Nhát d/ao cuối cùng trước lúc lâm chung của nàng không những không kéo dài tuổi thọ nhà Thanh, mà còn trở thành khúc dạo đầu lạnh lùng cho sự diệt vo/ng của vãn Thanh.

Xét từ góc độ quyền lực, quyết sách của Từ Hi không có sơ hở. Nàng loại bỏ biến số lớn nhất, đảm bảo cục diện ổn định sau khi ch*t. Nhưng xét từ lịch sử, đây lại là khúc ca tuyệt mệnh cuối cùng của nhà Thanh. Nếu Quang Tự còn sống, có lẽ vẫn còn hy vọng cải cách; Quang Tự ch*t đi, đế quốc chỉ còn đứa trẻ ba tuổi, sự mục nát của triều đình không còn đường xoay chuyển.

Sự tính toán tưởng chuẩn x/á/c của nàng, kỳ thực đã ch/ặt đ/ứt khả năng cuối cùng.

Lịch sử để lại đ/á/nh giá vô tình và lạnh lùng. Có người khen th/ủ đo/ạn cao siêu, có thể kéo dài nhà Thanh mấy chục năm trong lo/ạn thế; nhiều người khác chê trách sự tà/n nh/ẫn thiển cận, vì tư lợi bóp ch*t cải cách khiến đế quốc mất đi cơ hội tự c/ứu cuối cùng. Cái ch*t của Quang Tự chính là hiện thân cuối cùng cho tính cách của nàng——

Trước giờ ch*t, nàng vẫn không chịu buông tay, sẵn sàng đầu đ/ộc một hoàng đế để đảm bảo di sản chính trị không bị lung lay. Đây là cốt lõi trong toán quyền lực lúc lâm chung của nàng, cũng là nét bút lạnh lùng nhất nàng để lại cho hậu thế.

Chương 6: Lịch sử định cách

——Đòn cuối của quyền thần lạnh lùng

Tháng 11 năm 1908, kinh thành gió lạnh cuốn cát bụi vượt qua bức tường dày Tử Cấm Thành. Đế quốc tự xưng "vạn niên" bỗng trở nên suy tàn khác thường trong tiết thu tháng ấy. Tin tức Quang Tự và Từ Hi hầu như cùng ngày tạ thế nhanh chóng lan khắp nội cung và phố phường kinh thành. Dân chúng ngoài cung bàn tán xôn xao, kẻ thì thào cho là ý trời, người lén lút ra hiệu "đ/ộc". Dù thực hư thế nào, mọi người đều hiểu: sự ra đi của cô cháu họ Triệu này đ/á/nh dấu sự cáo chung hoàn toàn của một thời đại.

Cái ch*t của Quang Tự bị vội vàng ch/ôn vùi. Qu/an t/ài hắn được mấy tên thái giám lặng lẽ khiêng ra, trong cung không tiếng khóc than, chỉ có tang lễ chiếu lệ. Hắn đáng được hưởng nghi thức quốc tang của hoàng đế tại vị hơn ba mươi năm, nhưng quy mô thực tế lại thua xa. Lăng m/ộ hắn chọn nơi hẻo lánh, quy mô đơn sơ, vật tùy táng ít ỏi, thậm chí hồ sơ lưu trữ cũng hiếm ghi chép chi tiết. Sự sắp xếp này gần như là sự giáng cấp lần nữa dành cho hắn. Ngược lại, tang lễ Từ Hi cực kỳ xa hoa. Hàng chục tấn vàng lót qu/an t/ài, ngọc bích, trân châu, châu bá chất thành núi, tựa cung điện ngầm. Sự tương phản mạnh mẽ giữa hai người âm thầm minh chứng cho thứ bậc sinh tử: dù đã ch*t, Từ Hi vẫn muốn áp đảo vị hoàng đế mà nàng coi là bù nhìn này.