Thứ ba, chỉ có Từ Hi mới có quyền điều động ngự y, thái giám, thiện phòng, có thể hoàn thành vụ ám sát này mà không để lại dấu vết. Ba lý do này khiến bà trở thành hung thủ khả dĩ nhất.

Tuy nhiên, một số học giả cũng đưa ra quan điểm thận trọng. Các phe phái trong cung đình phức tạp, nhiều đại thần thân tín để lấy lòng Thái hậu, có lẽ đã "chủ động tỏ lòng trung", thay bà giải quyết mối lo trước khi bà qu/a đ/ời, ch/ặt đ/ứt mối nguy từ trước. Cũng có người đoán rằng các thế lực khác trong cung đình hoặc liệt cường bên ngoài cũng có động cơ đảm bảo Quang Tự không thể lật ngược thế cờ. Nhưng dù thế nào đi nữa, Từ Hi với tư cách là người cai trị tối cao, phải gánh chịu "trách nhiệm cuối cùng". Không có sự mặc nhận của bà, không ai có thể động đến đồ ăn thức uống và th/uốc men của hoàng đế.

Kết luận từ xét nghiệm khoa học đã giúp vụ án lịch sử có cơ sở vững chắc. Con số thạch tín như một bằng chứng sắt đ/á, chuyển cái ch*t của Quang Tự từ "bệ/nh mất" sang "bị đầu đ/ộc". Kết cục này khiến hậu thế nhìn nhận lại phong cách chính trị của Từ Hi. Cả đời bà nổi tiếng quyết đoán và tà/n nh/ẫn, từ việc gi*t Túc Thuận những năm Đồng Trị, đến chính biến Mậu Tuất nhanh chóng đàn áp, mỗi lần bà ra tay đều xoay chuyển cục diện vào giờ phút quyết định. Lần này, bà chọn thời khắc cuối đời để đầu đ/ộc hoàng đế dưỡng tử, đảm bảo an bài sau khi ch*t không bị lật đổ. Đây là đò/n cuối cùng và tà/n nh/ẫn nhất của bà.

Điều khiến người ta ngậm ngùi hơn, sau khi Quang Tự ch*t, triều đình nhà Thanh xử lý tang lễ của ông hết sức qua loa. Linh cữu của ông không được hưởng nghi thức đế vương đúng mực, lăng tẩm xây dựng ở nơi hẻo lánh, quy mô thô sơ. Trái ngược hoàn toàn với lăng tẩm xa hoa của Từ Hi, thậm chí được mệnh danh là "cung điện ngầm dưới đất". Sự tương phản rõ rệt này tựa như lời chú thích cuối cùng lưu lại trong lịch sử: dù đã ch*t, Từ Hi vẫn muốn áp đảo vị hoàng đế từng tại vị, khiến danh tiếng của ông mãi mãi chìm trong bóng tối, ngoài vinh quang và uy quyền. Cái ch*t song hành năm 1908 từ đó trở thành bí ẩn khó giải nhất cuối thời Thanh. Đây không chỉ là kết thúc của hai sinh mệnh, mà còn là màn cuối của cuộc đấu tranh chính trị nhà Thanh. Cái ch*t của Quang Tự đồng nghĩa hy vọng cải cách cuối cùng bị ch/ặt đ/ứt hoàn toàn; cái ch*t của Từ Hi khiến triều đình mất đi trung tâm quyền lực duy nhất có thể duy trì cục diện. Hai người lần lượt qu/a đ/ời, vừa tựa mối nhân quả huyền bí, lại càng giống một cuộc tính toán lạnh lùng. Lịch sử để lại một câu đố chưa thể giải đáp nhưng mãi khiến người đời nghi hoặc.

Bằng chứng khoa học cho chúng ta thấy một góc của tảng băng chìm, nhưng nhiều sự thật khác đã theo những người trong cuộc ch/ôn vùi dưới đất. Có lẽ, trong đêm lạnh giờ Hợi ấy, ánh mắt cuối cùng của Quang T/ự v*n lóe lên sự bất mãn; có lẽ trước khi Từ Hi khép mắt, trong lòng bà vẫn thầm mừng "mối họa đã diệt". Nhưng dù họ nghĩ gì, lịch sử đã đưa ra câu trả lời tàn khốc: một bát th/uốc tưởng bình thường đã đưa một hoàng đế xuống suối vàng, cũng mở màn cho bi kịch cuối thời Thanh.

Chương 5: Động cơ đầu đ/ộc

——Toan tính quyền lực phút lâm chung của Từ Hi

Gió thu năm 1908 đặc biệt lạnh lẽo. Ngói lưu ly trên tường cao Tử Cấm Thành ánh lên sắc vàng nhạt trong nắng chiều, lá rụng đầy lối đi, cuộn theo gió. Trong cung Trữ Tú, rèm nặng buông thõng từng lớp, khói trắng từ lò hương bay lên nghi ngút, mùi th/uốc lẫn hơi m/áu lan tỏa khắp nơi. Từ Hi Thái hậu gần 70 tuổi, bên gối chất đầy bát th/uốc và nước phù chú, khuôn mặt tiều tụy nhưng vẫn đầy uy nghi. Các ngự y quỳ phục trước long sàng, khẽ bẩm báo mạch tượng, nhưng không ai dám nói thẳng bệ/nh tình nguy hiểm. Bởi tất cả đều hiểu, người phụ nữ trước mặt không chỉ là bệ/nh nhân, mà còn là người cầm lái thực sự của đế quốc này. Ngay cả khi hấp hối, tâm tư bà vẫn đặt nặng lên cục diện quyền lực.

Từ Hi biết mình không còn nhiều thời gian. Bệ/nh đường ruột mãn tính, suy hô hấp khiến bà dần cảm thấy bất lực, nói chuyện cũng phải có thị nữ nâng dậy mới thốt được vài câu. Trông bà có vẻ yếu đuối, nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh. Điều bà sợ nhất không phải cái ch*t, mà là tình thế vượt khỏi tầm kiểm soát sau khi ch*t. Cả đời bà xem quyền lực như hơi thở tự nhiên, từ "Chính biến Tân Dậu" thời Đồng Trị đến chính biến Mậu Tuất, mỗi lần sóng gió bà đều có thể nhanh như chớp giành lại thế chủ động.

Bà dựa không chỉ vào vận may đơn thuần, mà còn vào bản năng cảnh giác với quyền lực và sự tà/n nh/ẫn không khoan nhượng. Giờ đây, bà phải đối mặt với việc sắp xếp nước cờ cuối cùng, đảm bảo cục diện sau khi ch*t không sụp đổ trong chốc lát.

Sự tồn tại của Quang Tự chính là cái gai lớn nhất trong lòng bà. Người con nuôi này, chính tay bà bồng lên ngai vàng, vốn là quân cờ đắc ý nhất. Nhưng từ sau biến pháp Mậu Tuất, qu/an h/ệ hai người hoàn toàn đổ vỡ. Dù bị giam lỏng mười năm, thân thể bệ/nh tật, Quang T/ự v*n nắm danh chính ngôn thuận hoàng quyền. Chỉ cần bà tắt thở, Quang Tự có thể đường hoàng nắm lại đại quyền. Dù yếu đuối, ông vẫn có thể lấy danh nghĩa "phục hưng cải cách" để tập hợp chí sĩ, lật đổ tâm huyết của bà. Khả năng này với Từ Hi không chỉ là mối đe dọa chính trị, mà còn là nỗi nhục tiềm ẩn cho thanh danh và đ/á/nh giá lịch sử của bà. Bà hiểu rõ lịch sử không thiếu những ví dụ tân quân quật m/ộ trả th/ù, nếu Quang Tự phục vị, bà khó yên giấc dưới mồ.

Vì thế, trước lúc lâm chung, bà phải cân nhắc ba vấn đề cốt lõi. Thứ nhất, làm sao ngăn chặn triệt để việc Quang Tự phục vị. Bà rõ, Quang Tự không phải người cam chịu khuất phục, thất bại của biến pháp Mậu Tuất không xóa đi tư tưởng cải cách của ông. Trong lần thăm Doanh Đài, bà từng nghe tiếng cười lạnh của ông, thấy ánh mắt h/ận th/ù trong đôi mắt ấy. Mối h/ận tích tụ này một khi có cơ hội ắt hóa thành ngọn lửa b/áo th/ù. Bà không thể dung thứ việc sau khi ch*t mình trở thành biểu tượng phản diện, càng không thể để di sản chính trị bị x/é nát. Muốn triệt tiêu mối họa, cách duy nhất là để Quang Tự ch*t trước bà.

Thứ hai, sắp xếp người kế vị. Từ Hi đã chọn sẵn người thừa kế cho triều đình nhà Thanh - Phổ Nghi mới ba tuổi.