Những thái giám thì thầm bàn tán, nhưng không dám nói công khai thêm một lời nào. Có lẽ chính Hoàng đế Quang Tự đã nhận ra điều gì đó không ổn, ông từng thều thào vài lời không rõ ràng trước lúc lâm chung, tương truyền là "Ta còn chưa thể ch*t!", thế nhưng tiếng nói ấy nhanh chóng bị tiếng ho lấn át.

Những "trùng hợp" như thế trong dòng chảy lịch sử, xưa nay chưa bao giờ chỉ là ngẫu nhiên. Mười năm giam lỏng đã biến Quang Tự từ vị quân chủ trẻ tràn đầy lý tưởng thành một tù nhân tiều tụy. Thế nhưng, chính kẻ tù nhân ấy vẫn khiến Thái hậu Từ Hi phải lo sợ. Bởi vậy, trong đò/n cuối cùng trước khi qu/a đ/ời, bà đã tước đoạt thứ duy nhất còn sót lại của ông - mạng sống.

Hồ nước ở đảo Doanh Đài vẫn lặng lẽ trôi, hàng liễu vẫn rủ bóng đung đưa. Nhưng với Quang Tự, mười năm sống trên hồ đảo ấy tựa như một nấm mồ vô hình. Lịch sử ghi lại tên tuổi của ông, nhưng xóa nhòa thanh âm chân thực. Khi ông khép mắt trong đêm lạnh giá tháng 11 năm 1908, có lẽ trong tim vẫn còn vang vọng hoài bão dở dang. Tiếng gào thét ấy, sớm đã chẳng còn ai nghe thấy.

Chương 4: Sự thật cái ch*t

—— Từ bệ/nh tật đến trúng đ/ộc thạch tín

Trong Tử Cấm Thành ngày 14 tháng 11 năm 1908, gió lạnh như d/ao cứa vào tường cung. Ngày này định mệnh sẽ bị hậu thế nhắc đi nhắc lại. Hoàng đế Quang Tự trên đảo Doanh Đài đã liên tục nhiều ngày nằm liệt giường, thân hình g/ầy gò, sắc mặt vàng vọt. Ngón tay ông r/un r/ẩy nhẹ vì bệ/nh phong thấp kinh niên, móng tay đen sạm, ánh mắt vô h/ồn. Giọng nói yếu ớt đến mức khó nghe, thỉnh thoảng chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho thị vệ đưa nước. Thế nhưng vào chiều tối hôm đó, bệ/nh tình đột ngột chuyển biến x/ấu, người hầu hoảng lo/ạn chạy ngược xuôi, ngự y vội vàng vào khám nhưng chỉ sau phút chốc đã rơi vào bối rối bất lực.

Theo hồi ức của thái giám có mặt, sau bữa tối hôm ấy, hoàng đế bỗng lấy tay ôm ng/ực, sắc mặt đ/au đớn, rên rỉ: "Ngột ngạt... ngột ngạt quá..." Lập tức toát mồ hôi khắp người, đ/au bụng dữ dội, sắc mặt chuyển xanh tím. Thị vệ hoảng hốt không biết làm sao, vội triệu ngự y đến. Sau khi khám, ngự y lập tức châm c/ứu nhưng vô hiệu, lại thử rót th/uốc thì Quang Tự nôn thốc nôn tháo, không chỉ ói ra thức ăn thừa mà còn cả bọt trắng. Thân thể ông co gi/ật không ngừng, tứ chi quắp lại, bọt trắng trào ra khóe miệng, tròng mắt đảo ngược. Chưa đầy hai canh giờ, hơi thở đã yếu dần, tiếng thở dài cuối cùng tan biến theo làn gió lạnh. Giờ Hợi, Quang Tự tắt thở.

Trong cung lập tức công bố: "Hoàng thượng bệ/nh lâu không khỏi, đã băng hà vào giờ Hợi." Lời văn lạnh lùng này ngắn gần như tà/n nh/ẫn, không nói rõ nguyên nhân bệ/nh, cũng không để lại y án. Với một vị hoàng đế tại vị ba mươi tư năm, sự mơ hồ và lạnh nhạt này thật khác thường. Kỳ lạ hơn, trưa hôm sau, Thái hậu Từ Hi cũng qu/a đ/ời tại cung Trữ Tú, thời gian chênh lệch chỉ mười tiếng khiến hai cái ch*t này bị buộc ch/ặt vào nhau, tựa như tấm màn kép trong một vở kịch được dàn dựng công phu cùng hạ màn trên sân khấu lịch sử.

Lúc ấy trong cung đình đủ loại tin đồn. Có người cho là sắp đặt của số mệnh, hai cô cháu th/ù h/ận bao năm cuối cùng cùng ngày tạ thế, như nhân quả báo ứng; nhưng nhiều người hơn thì thầm bàn tán, đây tuyệt đối không phải trùng hợp mà là âm mưu cuối cùng của Từ Hi trước lúc lâm chung. Lời đồn lan nhanh như gió, kẻ bảo Thái hậu ra lệnh mật, sai người bỏ th/uốc đ/ộc vào chén th/uốc của hoàng đế; kẻ nói trong ngự thiện có gian lận, tiểu thái giám dâng cơm mặt mày hoảng hốt; lại có kẻ khẳng định ngự y phụng mệnh "giải quyết mối họa lớn", trộn "bạch phỉ" vào th/uốc. Những lời đồn này dù không có chứng cứ rõ ràng nhưng nhanh chóng lan khắp kinh thành, bởi khoảng cách mười tiếng đồng hồ quá đỗi đáng ngờ.

Tử trạng của Quang Tự cũng khác với người bệ/nh thông thường. Bệ/nh nhân bình thường dù suy nhược cũng hiếm khi xuất hiện các triệu chứng như đ/au bụng dữ dội đột ngột, co gi/ật toàn thân, sùi bọt mép... Những biểu hiện này, giống với trúng đ/ộc cấp tính hơn. Chỉ là lúc ấy trong cung phong tỏa tin tức nghiêm ngặt, y án không còn, bên ngoài không thể tra xét. Cái ch*t của Từ Hi che lấp mọi nghi vấn, th* th/ể Quang Tự được xử lý qua loa, linh cữu của ông thậm chí không được hưởng nghi thức tôn nghiêm xứng bậc đế vương chính thống, quy chế thấp hơn nhiều. Ngược lại, tang lễ của Từ Hi cực kỳ xa hoa, vàng bạc, ngọc phỉ thúy, châu báu chất thành núi, tựa hồ muốn ngay cả khi ch*t cũng phải áp đảo người con nuôi. Sự tương phản rõ rệt này tự thân đã là sự s/ỉ nh/ục kéo dài đến tận lúc ch*t.

Trăm năm sau, đám mây nghi ngờ lịch sử mới dần được vén mở. Năm 2008, Viện Khoa học Trung Quốc cùng Cục Di sản Văn hóa phối hợp tiến hành kiểm tra khoa học. Các nhà nghiên c/ứu cẩn thận lấy mẫu tóc và xươ/ng từ lăng m/ộ Quang Tự đưa vào máy phân tích độ nhạy cao. Họ sử dụng phương pháp quang phổ hấp thụ nguyên tử và kỹ thuật khối phổ để kiểm tra hàm lượng nguyên tố. Kết quả khiến tất cả kinh ngạc: hàm lượng asen trong mẫu vật vượt 261 lần ngưỡng bình thường! Con số này gần như không thể bác bỏ, dẫn đến kết luận: cái ch*t của Quang Tự không phải tự nhiên mà do trúng đ/ộc thạch tín cấp tính.

Thạch tín, người xưa gọi "bạch phỉ", là chất đ/ộc âm hiểm nhất trong lịch sử. Nó không màu không mùi, dễ hòa tan trong nước và thức ăn, liều gây ch*t cực thấp. Chỉ mười miligram đủ lấy mạng người trong vài giờ. Triệu chứng trúng đ/ộc hoàn toàn khớp với biểu hiện lúc lâm chung của Quang Tự: đ/au bụng dữ dội, nôn mửa, co gi/ật toàn thân, sùi bọt mép, cuối cùng t/ử vo/ng do suy tuần hoàn. Bằng chứng khoa học đẩy nghi vấn trăm năm vào chỗ rõ ràng: Hoàng đế Quang Tự không ch*t vì bệ/nh mà bị đầu đ/ộc.

Vậy thì, ai là kẻ hạ đ/ộc? Nghi ngờ trực tiếp nhất đương nhiên hướng về Thái hậu Từ Hi. Lý do không phức tạp. Thứ nhất, hai người h/ận th/ù sâu nặng. Từ sau thất bại của Biến pháp Mậu Tuất, Quang Tự bị giam lỏng mười năm, lòng h/ận Từ Hi đã thấm vào tận xươ/ng tủy, mà Từ Hi cũng hiểu rõ một khi Quang Tự trở lại tự do, ắt sẽ thanh toán ân oán xưa. Thứ hai, Từ Hi trong những ngày cuối đời, điều lo lắng nhất chính là tình hình chính trị mất kiểm soát. Bà đã chọn Phổ Nghi ba tuổi làm người kế vị, thế nhưng chỉ cần Quang Tự còn sống, ông vẫn là vị hoàng đế chính thống, mọi sắp xếp kế vị đều mất đi tính hợp pháp.