Chỉ trong vòng vài tháng, Nhạc Phi liên tiếp thắng trận, tiến thẳng đến Chu Tiên Trấn, Biện Kinh phía sau đã gần trong tầm tay. Trong lúc thế thắng như chẻ tre, hắn viết thư về triều, để lại câu nói bất hủ: "Thẳng tiến Hoàng Long Phủ, cùng chư vị uống cạn chén vui!" Từng chữ đều tràn đầy niềm tin và khát vọng thu phục cố thổ. Triều đình lẫn dân chúng đều phấn khích. Bá tánh truyền tai nhau, cho rằng mười mấy năm nh/ục nh/ã cuối cùng sẽ được rửa sạch. Ngay cả dân chúng Lâm An cũng bắt đầu hát vang khúc ca "Đón hai Thánh phục hồi Trung Nguyên", mong mỏi Tuyên Hòa - Khâm Tông nhị đế bị bắt có thể trở về kinh thành.

Thế nhưng, giữa lúc vạn dân trông đợi, tình thế bỗng chốc đổi thay. Từ Lâm An, một đạo chiếu chỉ tiếp nối đạo chiếu chỉ được ban xuống. Cao Tông Triệu Cấu liên tiếp hạ mười hai đạo kim bài, gấp rút triệu Nhạc Phi hồi sư. Mỗi đạo kim bài này đều thể hiện nỗi sợ hãi và quyết tâm của hoàng đế. Lúc đầu ngôn từ còn uốn lượn: "Biên cảnh nhiều mối lo, cần tướng quân hồi kinh thương nghị". Về sau thẳng thừng răn đe: "Nếu không rút quân, sẽ luận tội kháng chỉ". Nhạc Phi đành nuốt h/ận rút đại quân, thở dài: "Mười năm công sức, tan thành mây khói!"

Chiến thắng Chu Tiên Trấn như hoa quỳnh nở chốc lát, trở thành khoảnh khắc đáng tiếc nhất lịch sử Nam Tống. Trung Nguyên đã trong tầm tay, vậy mà vì một đạo chiếu chỉ mà dừng bước đột ngột. Thế lực đứng sau chính là Tần Cối.

Lúc bấy giờ, Tần Cối đã dần nắm trọn quyền triều chính. Hắn thấu hiểu nỗi sợ lớn nhất của Cao Tông không phải là chiến bại, mà là "Nhị Thánh hoàn triều". Nếu bắc ph/ạt thành công, đón Tuyên - Khâm nhị đế về, ngai vàng của Triệu Cấu ắt lung lay. Tần Cối nhân đó ra sức thuyết phục Cao Tông, rằng: "Dùng binh lâu dài tất làm rung chuyển nền tảng Giang Nam, bất lợi cho tông xã". Hắn còn thổi phồng nguy cơ chiến tranh, khoa trương quốc khố trống rỗng, dân chúng kiệt quệ, chủ trương "lấy hòa làm thượng sách". Dưới sự thao túng của hắn, Cao Tông dần bị thuyết phục, cuối cùng hạ lệnh triệu hồi Nhạc Phi. Với Tần Cối, đây vừa là cách lấy lòng hoàng thượng, vừa là cơ hội củng cố địa vị. Chỉ cần hòa nghị thành công, phe chủ chiến đương nhiên mất thế, hắn có thể đ/ộc bá triều đình. Mà Nhạc Phi chính là chướng ngại lớn nhất. Thế là, một cuộc thanh trừng chính trị lập tức diễn ra.

Không lâu sau khi Nhạc Phi hồi triều, hắn bị bắt giam với tội danh "hà tất phải có". Trong quá trình thẩm vấn, Tần Cối trực tiếp chỉ đạo, bày mưu gán ghép tội trạng. Sử liệu chép rằng ngay cả quan ngự sử phụ trách thẩm vấn cũng thấy chứng cứ không đủ, do dự không dám kết án. Tần Cối lạnh lùng quát: "Hà tất phải có!" Ba chữ này trở thành tiếng nhục ngàn đời. Cuối cùng vào mùa đông năm Thiệu Hưng thứ 11 (1141), Nhạc Phi cùng con trai Nhạc Vân bị xử tử tại Phong Ba Đình - Lâm An, khi ấy hắn mới 39 tuổi.

Cái ch*t của Nhạc Phi không chỉ là tổn thất lớn về quân sự của Nam Tống, mà còn là vết thương lòng của dân chúng. Hàn Thế Trung nghe tin liền m/ắng Tần Cối, hét lên: "Kẻ phá hoại xã tắc Đại Tống chính là hắn!" Dân gian càng thêm c/ăm phẫn, tôn Nhạc Phi làm anh hùng dân tộc, còn Tần Cối và Vương thị bị xem là gian thần ngàn đời.

Sau khi Nhạc Phi bị hại, Hàn Thế Trung bị gạt ra rìa, Trương Tuấn chuyển sang phụ họa nghị hòa, Nam Tống hoàn toàn mất khả năng bắc ph/ạt. Năm sau, Hòa nghị Thiệu Hưng chính thức ký kết, Nam Tống thừa nhận thân phận chư hầu của Kim, hàng năm cống nạp 25 vạn lượng bạc lụa. Điều ước bề ngoài đổi lấy biên giới yên ổn, thực chất là xiềng xích quốc sỉ. Từ đó, dân chúng Trung Nguyên bị vĩnh viễn bỏ rơi, giấc mơ phục quốc trở thành ảo ảnh xa vời.

Nhìn lại giai đoạn lịch sử này, phải thừa nhận rằng cơ hội cuối cùng để Nam Tống thu phục Trung Nguyên không tan vỡ vì thất bại chiến trường, mà bị bóp nghẹt bởi quyết định chính trị. Thành quả Chu Tiên Trấn vốn có thể thay đổi cục diện, nhưng dưới sự cấu kết của Cao Tông và Tần Cối, hóa thành tro tàn.

Hậu nhân đ/á/nh giá cực kỳ nghiêm khắc. Vương Phu Chi đời Minh thẳng thừng lên án: "Tội của Tần Cối không chỉ b/án nước, mà thực chất là b/án rẻ lòng dân thiên hạ". Học giả hiện đại cũng cho rằng, thế yên phận của Nam Tống chính từ đây định hình. Nếu không có mười hai đạo kim bài, lịch sử có lẽ đã diễn biến khác.

Nhưng lịch sử không có chữ 'nếu', những gì còn lại chỉ là một cơ hội bị bỏ lỡ, cùng mối h/ận ngàn năm chưa ng/uôi. Vai trò của Tần Cối trong đó, dù có biện bạch cách mấy, cũng gắn ch/ặt với bốn chữ "đoạt mất hy vọng". Hắn không đơn thuần là "người đẩy mạnh hòa nghị", mà dùng th/ủ đo/ạn quyền lực và sự nịnh hót, khóa ch/ặt một vương triều vốn có thể trỗi dậy trên con đường nh/ục nh/ã an phận. Đây chính là ng/uồn cơn trực tiếp khiến hắn mang danh "tội nhân ngàn năm".

Chương 5: Bộ mặt thật

——

Nịnh bợ thượng ý và tôn thờ quyền lực

Trên vũ đài lịch sử Nam Tống, tên tuổi Tần Cối gần như đồng nghĩa với quyền lực. Từ những năm đầu Thiệu Hưng, hắn dần nắm quyền tể tướng, cho đến khi qu/a đ/ời, trước sau gần hai mươi năm hầu như không lay chuyển. Với một triều đình, việc tể tướng có thể giữ vững ngôi vị lâu dài đã là hiếm có; với Nam Tống trong cơn nguy biến, sự "ổn định" này càng thêm dị thường. Nguyên nhân không phải do Tần Cối có chiến công hiển hách, cũng không phải vì hắn được lòng dân, mà nằm ở chỗ hắn thấu hiểu một bí quyết: khéo léo chiều theo tâm lý hoàng đế, đẩy thuật nịnh hót lên đỉnh cao, từ đó củng cố địa vị của mình.

Tâm tư của Cao Tông Triệu Cấu nói gọn lại là "bảo vệ tông miếu xã tắc". Trải qua biến cố Tĩnh Khang, chứng kiến phụ huynh bị bắt, tông thất lưu lạc, hắn vừa sợ vừa kinh người Kim. Với hắn, bắc ph/ạt thu phục không phải ưu tiên, quan trọng nhất là giữ vững ngai vàng ở Lâm An, duy trì giang sơn nửa mảnh. Bất cứ điều gì đe dọa mục tiêu này đều khiến hắn bất an. Công lao của Nhạc Phi lấn át chủ thượng là một nỗi bất an; phe chủ chiến như Trương Tuấn, Triệu Đỉnh kiên trì kháng Kim cũng là nỗi lo khác. Chỉ có hòa nghị mới khiến Triệu Cấu yên lòng. Tần Cối khéo nhìn thấu điểm này. Kinh nghiệm ở doanh trại Kim quốc giúp hắn hiểu rõ tính cách và nhu cầu người Kim, càng biết rằng chỉ cần Nam Tống chịu cúi đầu, Kim quốc sẽ cho phép an phận. Thế là, một mặt hắn dùng lời lẽ "hai bên có thể cùng tồn tại" để an ủi hoàng đế, mặt khác ra sức thúc đẩy chính sách hòa nghị. Lập trường này chính là câu trả lời Cao Tông hằng mong đợi. Thế là, Tần Cối trở thành người "ăn ý" nhất.