Cung Hưng Khánh chỉ còn lưu giữ một số ít cung nữ. Những cung điện từng ngập tràn âm nhạc múa hát, giờ đây lạnh lẽo không một tiếng động, chỉ có vài thái giám mới được bổ nhiệm hầu hạ qua quýt. Lý Long Cơ dần nhận ra đây không phải sắp xếp tạm thời, mà là sự cô lập được tính toán kỹ lưỡng.

Hắn từng thử triệu kiến cựu thần, nhưng luôn bị từ chối với lý do "Thánh thượng bận việc triều chính, không tiện quấy rầy". Khi muốn dâng tấu nghị luận chính sự, văn thư lại bị Lý Phụ Quốc chặn đứng. Vị hoạn quan quyền thế mới này nắm giữ binh quyền cấm quân, gần như là cánh tay phải của Túc Tông. Ánh mắt lạnh lùng của hắn nhìn vị cựu hoàng đế tựa như ngắm nghía con sư tử già nua đang chờ bị nh/ốt vào lồng.

Một ngày nọ, Lý Long Cơ không kìm được lòng, thở dài với lão bộc cuối cùng còn ở bên: "Ngày trước trẫm xưng cửu ngũ, thiên hạ binh mã đều trong tay, nào ngờ nay ngay cả một phong thư cũng không gửi nổi..." Giọng nói nghẹn ngào, ánh mắt mờ đục.

Bước ngoặt của cục diện chính là sự kiện "thiên cung". Lý Phụ Quốc khuyên Túc Tông: "Hưng Khánh cung sát với đại nội, cựu thần của Thái Thượng Hoàng qua lại thường xuyên, e sinh biến cố. Để bảo đảm an toàn, chi bằng dời đến cung khác." Túc Tông trầm ngâm giây lát, gật đầu đồng ý.

Khi tin tức truyền đến tai Huyền Tông, hắn gi/ận dữ: "Trẫm ở đây mấy chục năm, từng ngóc ngách trong cung đều quen thuộc, cớ sao phải dời đi?" Nhưng bao lời biện bác đều rơi vào im lặng. Ngày hôm ấy, đại quân cấm quân vây quanh, thúc giục Thái Thượng Hoàng lên đường. Hắn buộc phải dời đến Cam Lộ Điện ở Tây Nội. Nơi ấy hoang vu hẻo lánh, điện các đơn sơ, khác xa Hưng Khánh cung ngày trước. Huyền Tông đứng trước cửa điện mới, nhìn bức tường cung đổ nát, lặng thinh hồi lâu. Thái giám đi theo khẽ nói: "Thái Thượng Hoàng, nơi này có lẽ yên tĩnh hơn." Hắn chỉ cười lạnh: "Yên tĩnh? Cô lập mới đúng."

Từ đó, quyền lực hoàn toàn rơi vào tay người khác.

Tàn khốc hơn là những chi tiết sinh hoạt. Thực phẩm bắt đầu bị c/ắt xén, từ mười món giảm xuống còn ba bốn đĩa, toàn là món thô kệch. Mùa đông, trong điện lạnh giá thiếu than sưởi, Huyền Tông thường co ro ôm gối. Mùa hè nóng nực lại chẳng có hoa quả ướp lạnh. Khi ho, ngự y đến trễ tràng, chỉ vội vàng kê đơn cho xong việc.

Đôi lúc hắn sai người chuẩn bị bút mực để ghi lại nỗi niềm, nhưng đồ dùng văn phòng dần bị hạn chế. Một mình trong môi trường lạnh lẽo như lãnh cung, Lý Long Cơ tựa như từ cửu ngũ chí tôn rơi xuống thành tù nhân.

Đêm khuya, hắn thường trằn trọc nhớ lại thời Khai Nguyên thịnh thế, nhớ cảnh tuyệt vọng trước Mã Ngôi Pha. Mỗi lần nghĩ đến Dương Ngọc Hoàn hương tiêu ngọc vẫn, tim hắn như bị d/ao c/ắt. Giờ đây lại bị chính con ruột hờ hững, càng thêm thê lương.

Có lần giữa đêm hắn gi/ật mình tỉnh giấc, gào thét: "Quốc Trung! Quý phi!" Tiếng kêu bi thương vang lên, nhưng thái giám hầu cận vẫn mặt lạnh: "Xin Thái Thượng Hoàng an nghỉ, đêm khuya ồn ào làm phiền người khác." Huyền Tông ngây người nhìn hắn, cuối cùng hiểu ra mình ở đây đã thành kẻ thừa thãi.

Túc Tông không hoàn toàn vô tình. Có lẽ trong lòng hắn vẫn còn chút hiếu tâm với phụ thân. Nhưng ngôi vị trên người khiến hắn không dám buông lỏng. Ngày trước Thái Thượng Hoàng quyền thế ngút trời, nắm giữ vô số cựu thần, nếu có ý đoạt lại triều chính ắt gây biến lo/ạn. Sợi dây trong lòng Túc Tông luôn căng thẳng.

"Phụ hoàng nếu an phận làm Thái Thượng Hoàng, thiên hạ đều yên ổn; nếu có ý khác, ấy là điều ta không thể dung thứ." Hắn từng thì thầm với Lý Phụ Quốc trong phòng kín. Khoảnh khắc ấy, gương mặt hắn âm trầm như phủ sương giá.

Rào cản cha con giữa hai người cuối cùng đã hoàn toàn hình thành.

Kết cục là sự sa sút không thể tránh khỏi. Huyền Tông từ Hưng Khánh cung dời đến Cam Lộ Điện, từ vinh hoa rơi vào lạnh lẽo, từ chỗ bá quan tụ hội đến cô đ/ộc khổ đ/au. Quyền lực bị tước đoạt, tiếng nói bị bịt kín, ngay cả sinh hoạt hàng ngày cũng do người khác kh/ống ch/ế.

"Thiên mệnh như thế, thiên mệnh như thế..." Hắn thường tự nhủ.

Người ngoài vẫn tôn xưng "Thái Thượng Hoàng", nhưng trong cung cấm chỉ còn lại một lão nhân già nua, cô đ/ộc.

Lý Long Cơ cuối cùng đã hiểu, dù trở lại Trường An, hắn chỉ là quân cờ cũ bị cất vào hộp.

Trên bàn cờ, từ lâu đã không còn chỗ cho hắn đứng chân.

Chương 4: Hoạn Quan Chuyên Quyền, Thái Thượng Hoàng Thất Thế

Từ khi Lý Long Cơ bị dời đến Cam Lộ Điện, vận mệnh của hắn không còn nằm trong tay mình. Kẻ thao túng đại cục triều đình không phải hoàng đế Lý Hanh, mà là hoạn quan Lý Phụ Quốc.

Từ thời Trung Tông về sau, thế lực hoạn quan nhà Đường dần lớn mạnh. Đến những năm Khai Nguyên, Thiên Bảo, Lý Long Cơ do trọng dụng Cao Lực Sĩ đã khiến hoạn quan trực tiếp tham gia cơ mật, kh/ống ch/ế nội đình. Lo/ạn An Sử lại càng khiến tình hình thay đổi triệt để: cấm quân cần chỉ huy đáng tin, hoạn quan trở thành lựa chọn tối ưu.

Túc Tông đăng cơ ở Linh Vũ, tướng lĩnh bên cạnh phần lớn xuất thân từ cấm quân. Lý Phụ Quốc chính là trỗi dậy từ thời điểm ấy. Hắn chỉ huy Thần Sách quân, quyền thế ngập trời, có thể quyết định an nguy của hoàng đế trong chớp mắt. Khi Túc Tông trở lại Trường An, Lý Phụ Quốc đã trở thành thế lực không thể lay chuyển trong cung đình.

Thế là vinh nhục của Thái Thượng Hoàng Lý Long Cơ cũng bị tay hoạn quan này nắm ch/ặt.

Lý Phụ Quốc thông thạo quyền thuật, ngoài miệng luôn nói "kính phụng Thái Thượng Hoàng", nhưng trong hậu trường lại từng bước tước đoạt quyền lực và phẩm giá của Huyền Tông.

Trước tiên, hắn triệt để c/ắt đ/ứt liên hệ giữa Thái Thượng Hoàng và cựu thần. Những văn thần võ tướng từng được Huyền Tông trọng dụng thời Khai Nguyên, Thiên Bảo đều bị điều đi xa hoặc tước bỏ quyền hành. Cao Lực Sĩ bị đày đến Châu Vu, Trần Huyền Lễ buộc phải từ quan, những người khác cũng phần lớn bị trấn áp. Hưng Khánh cung - trung tâm quyền lực một thời - trong nháy mắt hóa thành nơi ch*t chóc.

Thứ hai, hắn kh/ống ch/ế sinh hoạt hàng ngày của Thái Thượng Hoàng. Cam Lộ Điện bề ngoài tươm tất, kỳ thực như cũi sắt. Cửa cung có cấm quân canh gác, người ngoài khó ra vào. Huyền Tông muốn sai khiến thái giám đều phải qua thẩm tra của Lý Phụ Quốc; ngay cả khẩu phần ăn, toa th/uốc cũng không qua được mắt hắn.

Hiểm á/c hơn, Lý Phụ Quốc khéo léo thao túng dư luận. Hắn thường thì thầm trước mặt Túc Tông: "Cựu thần của Thái Thượng Hoàng vẫn còn nhiều, nếu để họ qua lại tự do, e sinh dị chí." Cứ thế, Túc Tông ngày càng đề phòng cha mình, cuối cùng mặc cho Lý Phụ Quốc muốn làm gì thì làm.

Trong Cam Lộ Điện, cuộc sống của Lý Long Cơ ngày càng khốn khó. Thức ăn dần thô kệch, từ sơn hào hải vị biến thành cơm mạch, canh rau. Hắn nhiều lần phàn nàn nhưng không ai để ý. Mùa đông gió lạnh thấu xươ/ng, than sưởi mãi không tới; mùa hè oi bức lại chẳng có đ/á lạnh giải nhiệt.