Hắn lẩm bẩm tự nhủ: "Ngày trước phất cờ khởi nghĩa, thiên hạ đều hưởng ứng; nay thất bại thảm hại, chỉ còn một thân một mình. Chẳng lẽ đây chính là mệnh trời?"

Khi đến đất Nam Dương, đoàn quân đã kiệt sức. Lương thảo cạn kiệt, binh sĩ đào ngũ, đội quân vạn người ngày nào giờ chỉ còn vài trăm.

Lúc này, tướng lĩnh Trang Giả tình nguyện xin lệnh, khuyên Trần Thắng tạm nghỉ ngơi, bày tiệc rửa bụi đường cho vua.

"Vương từ Đại Trạch dấy binh, thiên hạ đều biết; dù giờ lâm vào cảnh khốn cùng, cũng nên dưỡng tinh tích lực chờ thời cơ." Giọng Trang Giả cung kính nhưng ánh mắt lại lấp lánh khó hiểu.

Trần Thắng dù nghi ngờ nhưng đã hết đường lui. Những ngày này, hắn cô lập vô viện, người đáng tin cậy bên cạnh ngày càng ít đi. Trang Giả dù có hiềm khích cũ, vẫn ở lại bên mình, có lẽ vẫn còn chút tình nghĩa.

Đêm xuống, trong trướng đèn đuốc lung lay. Rư/ợu thịt tuy đạm bạc nhưng khiến tướng sĩ đói lòng ngày nào ánh lên tia hy vọng.

Trang Giả tự tay châm rư/ợu, mặt tươi cười: "Vương, mời ngài vì sự hưng thịnh của nước Sở, cạn chén này!"

Trần Thắng ngửa cổ uống cạn, uất khí chất chứa trong lồng ng/ực như bùng ch/áy trong men rư/ợu. Đang định mở miệng thì bỗng nghe tiếng động lạ sau lưng.

"Xoẹt!"

Cây kích dài x/é gió, nhanh như chớp gi/ật.

Trong chớp mắt, m/áu tóe loang. Trần Thắng trúng kích giữa ng/ực, lảo đảo ngã quỵ. Hắn trợn mắt nhìn thấy nụ cười lạnh lùng trên mặt Trang Giả, quân phục binh từ bốn phục đứng dậy.

"Trang Giả, ngươi..." Giọng hắn trầm đặc nhưng chất chứa nỗi bất khả tín.

Ánh mắt Trang Giả thoáng chớp động, nhưng vẫn gằn giọng: "Vương đã hết thời, chi bằng dùng thủ cấp đổi lấy thái bình cho thiên hạ."

M/áu ứa ra từ cổ họng, Trần Thắng vẫn gắng chộp lấy chén rư/ợu, dùng hết sức tàn ném mạnh xuống đất. Tiếng vỡ tan vang lên trong trẻo, như hồi đáp cho câu nói nửa năm trước: "Vương hầu tướng tướng, há lại có giống ư!"

Hắn không kêu c/ứu, không rên la, chỉ dùng ánh mắt cuối cùng lạnh lùng nhìn Trang Giả. Ánh nhìn ấy khiến Trang Giả run sợ, kích trong tay gần như tuột khỏi tay.

Giây lát sau, vị vua nước Trương Sở gục ngã ầm xuống đất.

Mùi m/áu tanh nồng lan tỏa trong trướng, ngọn đèn lung lay như đang khóc.

Th* th/ể Trần Thắng nằm im, vẫn giữ tư thế nắm ch/ặt tay. Trong nắm đ/ấm ấy, dường như vẫn nắm giữ hy vọng và phẫn nộ của bá tánh thiên hạ.

Trang Giả r/un r/ẩy ra lệnh: "C/ắt lấy thủ cấp, đưa đến doanh Tần, đổi lấy ân xá."

Binh sĩ nhìn nhau, có kẻ đỏ mắt lầm bầm: "Kẻ phụ nghĩa!" Nhưng chẳng ai dám ngăn cản.

Sáng hôm sau, trời xám xịt. Thủ cấp Trần Thắng được bỏ vào hòm gỗ, ngựa phi nước đại mang đến doanh trướng Chương Hàm.

Chương Hàm mở hòm ra, ngắm nhìn giây lát, chỉ thản nhiên nói: "Kẻ áo vải mà dám làm đến thế, thực không dễ." Rồi lập tức hạ lệnh: "Tha cho Trang Giả."

Tin truyền về huyện Trần, cờ Hùng Hổ từ từ hạ xuống. Bá tánh quỳ dưới chân thành, lặng lẽ khóc.

Có người lẩm bẩm: "Lửa Đại Trạch rốt cuộc đã tắt rồi sao?"

Nhưng trong lòng nhiều người khác lại bùng lên một nỗi xúc động khó tả: Kẻ áo vải Trần Thiệp, dù thất bại vẫn vẻ vang.