Phàm kẻ nào đầu quân, ba đời được miễn d/ao dịch. Cờ gấu hổ cắm trên lầu thành, bách tính trong thành reo hò như sấm. Khoảnh khắc ấy, h/ồn Sở tái lâm.

Trần Thắng ban hành chính lệnh: Bách tính nào tình nguyện đầu quân, thưởng ba đấu gạo; mang theo binh khí, thưởng thêm năm đấu. Tin vừa truyền ra, cổng thành chật cứng tráng đinh đến ứng m/ộ. Kẻ thì vác cuốc liềm, người thậm chí tay không, chỉ mong gia nhập đội quân 'phản Tần' này.

- Tuy là nông phu, nguyện cùng đại vương sống ch*t!

- Phụ thân ta bị Tần bắt đi lính, không về! Nguyện b/áo th/ù này!

Chỉ trong vài ngày, nghĩa quân từ chín trăm tăng lên mấy ngàn. Bách tính huyện Trần tự tổ chức, mang lương thực vải vóc đến, phụ nữ may quân phục, trẻ nhỏ trên phố hô vang 'Sở Vương!'.

Thanh thế lập quốc của Trương Sở như lửa lan dọc trì đạo truyền khắp bốn phương. Dân tàn quốc cũ từ sáu nước lần lượt hưởng ứng, lực lượng phản Tần ở Triệu, Ngụy, Tề liên tiếp dựng cờ. Bao nghĩa sĩ bị Tần truy nã từ núi rừng trở về, mang tàn quân đến nương nhờ huyện Trần.

Trên trì đạo, truyền lệnh binh ngày đêm phi ngựa, mang tin thắng trận:

- Hàm Lăng quy phụ!

- Dương Vũ mở thành!

- Tuy Dương hàng Sở!

Các cánh nghĩa quân như lửa rơm bén đồng, nửa năm sau, cờ Trương Sở cắm khắp quận Trần, Nhữ Nam, Dĩnh Xuyên, áp sát ngoài Hàm Cốc Quan.

Trong thành trấn bị Trương Sở chiếm đóng, bách tính lần đầu cảm nhận những ngày không có luật Tần. Ngõ phố khắp nơi, người người bảo nhau: 'Không còn sợ quan Đình úu bắt d/ao dịch nữa!'. Kẻ thì trồng lại hạt giống dưới chân tường, trẻ nhỏ đuổi theo quân kỳ hô 'Sở Vương!'. Một lão nhân tóc bạc nắm tay cháu, thì thầm: 'Nhớ lấy, ngày nay được tự do là vì có người dám phản Tần trước.'

Mỗi lần nghe những lời này, Trần Thắng trong lòng vừa xúc động vừa nặng trĩu. Hắn biết, đây không chỉ là cuộc nổi dậy, mà là thiên hạ đang đặt vận mệnh lên vai mình.

Trong cung Hàm Dương, Tần Nhị Thế Hồ Hợi nghe tin cấp báo liên miên, mặt xám như tro. 'Nghĩa quân đã đến Dĩnh Xuyên!', 'Quận huyện dọc đường đều mở cổng đầu hàng!'. Thừa tướng Lý Tư tấu: 'Nên điều động chủ lực, nhanh chóng tiễu phản tặc!'. Triệu Cao trong bụng cười nhạo: 'Bọn giặc ô hợp, chẳng đáng lo.'

Trong lúc tranh luận bất phân, triều Tần cuối cùng phái Chương Hàm thống lĩnh hơn mười vạn đại quân đông chinh.

Thế nhưng trong mắt Trần Thắng, sau hào quang đã ẩn hiện bóng tối. Hắn phát hiện, nhiều thủ lĩnh nghĩa quân dù tôn Trương Sở làm vương, nhưng ai nấy đều ôm lòng riêng; kẻ cát cứ một phương, người ngầm chiêu m/ộ binh mã. Hào tộc trong thành thừa lo/ạn nổi lên, triều đường tranh quyền giữa tân quý và cựu bộ, âm thầm chèn ép lẫn nhau. Dù được hoan nghênh, nhưng chiến tranh kéo dài khiến thuế lương ngày càng nặng, tiếng oán than bắt đầu nổi lên. Mỗi đêm khuya, hắn đứng một mình trên lầu thành, nhìn ánh lửa phương xa, lòng nặng như đ/á.

Từ Đại Trạch hương đến huyện Trần, chỉ vài chục ngày. Từ huyện Trần đến Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, chỉ mấy tháng. Nửa năm sau, thanh thế Trương Sở đã áp sát Hàm Dương. Tiếng vó ngựa trên trì đạo không dứt, cờ nghĩa phấp phới trong gió. Bách tính truyền miệng: 'Áo vải làm vua, thiên hạ đáng mong!'

Nhưng càng lúc phong vân sôi sục, càng ẩn chứa nguy cơ. Trên lầu thành, Trần Thắng ngẩng nhìn bình minh, nói khẽ với Ngô Quảng: 'Trận chiến của chúng ta, mới chỉ vừa bắt đầu.

Chương 5: Nội ưu ngoại hoạn - Từ đỉnh cao đến sụp đổ

Huyện Trần mùa đông, gió rít từng cơn. Sương giá trên tường thành lấp lánh như lưỡi d/ao, quân kỳ phấp phới trong gió gào. Nửa năm trước, một tiếng gầm từ Đại Trạch hương đưa Trần Thắng từ kẻ áo vải nơi ruộng đồng lên ngôi 'Trương Sở Vương'. Dưới trướng mấy chục tướng lĩnh, binh mã hàng vạn, thanh thế chấn động Trung Nguyên, cờ nghĩa cắm khắp quận huyện.

Thế nhưng dưới ánh hào quang, vết rạn đang âm thầm lan rộng.

Khi Trần Thắng lên ngôi xưng vương, bách tính trong thành đứng chật hai bên đường hoan hô, nghĩa quân tướng sĩ hô vạn tuế. Nhưng thời gian trôi qua, hắn dần quen ngồi nơi cao đường, nghe quần thần chúc tụng.

Trương Bàng - người bạn cũ từng cùng hắn vào sinh ra tử, giờ đây chỉ có thể quỳ dài ngoài điện, cầu kiến nhiều lần không được.

'Bậc vương giả không thể ngồi cùng kẻ thường dân.' Lời của mưu thần văng vẳng bên tai. Một hôm, Trương Bàng cuối cùng chặn được hắn trước cung môn, mắt đầy nhiệt huyết: 'Huynh trưởng Thắng, ngài còn nhớ năm xưa trên bờ ruộng đã nói với ta...'

'Chim sẻ sao hiểu được chí lớn của hồng hộc?'

Trần Thắng gi/ật mình trong chốc lát, nhưng chỉ gật đầu lạnh nhạt, rồi trong vòng vệ sĩ hộ tống quay đi. Trương Bàng nhìn bóng lưng hắn, lòng đầy ngổn ngang.

Cung vương trong thành huyện Trần, cải tạo từ nha môn. Dù đơn sơ nhưng đã bắt đầu có uy nghi. Trong triều đường, hai thế lực mới cũ đối đầu:

Cựu bộ phần lớn là tướng sĩ khởi binh từ Đại Trạch hương, trung thành với Trần Thắng, trọng nghĩa khí nhưng thiếu mưu lược.

Tân quý là hào tộc mưu thần nghe danh mà đến, lời lẽ hoa mỹ, biết trị quốc nhưng đa phần vì quyền thế.

Hai phe trong triều tranh cãi không ngớt, chèn ép lẫn nhau. Kẻ thì ngầm xúi giục: 'Cựu tướng không biết trị quốc, chỉ có dũng khí tầm thường.' Người thì phẫn nộ quở trách: 'Kẻ mới đến chỉ giỏi nịnh hót, nào có chút chân tình!'

Trần Thắng tiến thoái lưỡng nan, nhưng dần nghiêng về tân quý, bởi hắn khao khát một vương quốc 'chỉn chu' hơn.

Giả Vương Ngô Quảng, vốn là người cùng khởi nghĩa với Trần Thắng, uy tín rất cao. Nhưng trên đường đông chinh, lương thảo thiếu thốn, hào cường địa phương không phục quản thúc, trong quân dần dấy lên oán than.

Chỉ một đêm, Ngô Quảng bị thuộc hạ ám sát.

Tin dữ truyền về huyện Trần, cả nước chấn động. Ngõ phố thì thào: 'Một trong hai vương đã ch*t, Trương Sở này còn trụ được bao lâu?'

Trần Thắng nghe tin, lặng thinh hồi lâu, chỉ ném chén rư/ợu vỡ tan. Ký ức cùng Ngô Quảng khởi nghĩa hiện về, nhưng hắn đã không còn thời gian để ai điếu.

Khi Trương Sở lập quốc, từng ban bố miễn trừ d/ao dịch, giảm thuế lương, được lòng dân. Nhưng quân đội ngày càng lớn mạnh, lương thảo cung ứng ngày càng khó khăn, d/ao dịch và thuế má lại đ/è nặng lên vai bách tính.

Trong chợ, một nông phu lẩm bẩm: 'Ban đầu phản Tần là để không bị áp bức, giờ chẳng khác gì?'. Người khác đắng cay: 'Chỉ đổi vương miện khác, kẻ bóc l/ột m/áu xươ/ng vẫn còn đó.'

Những lời này như gió lạnh xuyên tai Trần Thắng. Hắn từng thề 'áo vải cũng làm vua', giờ đây lại dần xa rời chủ ý ban đầu.

Trương Sở tuy xưng binh lực mấy vạn, nhưng phần lớn là nghĩa quân địa phương. Những thủ lĩnh này danh nghĩa nghe lệnh Trần Thắng, kỳ thực ai nấy ôm lòng riêng. Kẻ cát cứ một phương, giữ thành không muốn xuất quân; người ngầm thông tin với quân Tần, chờ thời cơ hành động.