Thái giám hầu cận không dám lên tiếng, chỉ thấy Đế Vương đăm đắm nhìn chiếc trâm hoa, vẻ mặt đượm buồn. Nghe tin ấy, trong lòng Tức Quý Phi dậy sóng. Nàng chợt nghĩ, có lẽ chính vì Ung Chính đã dồn hết tình cảm cho Niên thị, nên mới luôn lạnh nhạt với mình. Sự lạnh nhạt ấy tuy khiến nàng cô đ/ộc, nhưng cũng giúp nàng tránh khỏi vướng vào thâm cung hiểm họa. Hậu cung như biển sâu, bao ân sủng rốt cuộc đều trở thành xiềng xích, chỉ có không bị sủng ái thâm sâu, mới có thể bước đi vững vàng.

Cuộc đời Niên Quý Phi tuy ngắn ngủi nhưng rực rỡ. Nàng từng là nỗi ám ảnh sâu nhất trong lòng Ung Chính, cũng là huyền thoại khiến người đời ngậm ngùi. Tức Quý Phi lặng lẽ chứng kiến tất cả, dần thấu hiểu: số phận nữ nhân hậu cung chỉ là tấm gương phản chiếu tâm ý đế vương. Kẻ vì yêu mà tàn lụi, người nhờ con mà hiển hách. Còn nàng, đang bước trên con đường khác - con đường lạnh lùng nhưng vững chắc. Con đường này sẽ đưa nàng tới địa vị tôn quý, cuối cùng trở thành Hoàng thái hậu tối cao trong miệng Càn Long Đế.

Chương 8: Càn Long tận hiếu tâm, vì mẫu hậu xây lăng tẩm

Ngày Càn Long đăng cơ, văn võ bá quan tụ hội điện Thái Hòa, chuông trống vang rền, bầu trời Tử Cấm Thành phủ bóng uy nghiêm mà ngột ngạt. Với người ngoài, đây là buổi đại lễ chuyển giao quyền lực; nhưng với Hoằng Lịch, đây là lời hứa với mẫu thân được thực hiện. Hắn hiểu rõ, ngày nay có thể ngồi lên ngôi cửu ngũ chí tôn, tất cả là nhờ Tức Quý Phi năm xưa nhẫn nhục chịu đựng, âm thầm nuôi dưỡng hắn trưởng thành, che chở giữa hậu cung thâm sâu đầy mưu kế. Không có sự nhẫn nại của mẫu thân, sẽ không có Hoàng đế Càn Long ngày nay. Sau khi Ung Chính băng hà, Hoằng Lịch lập tức tới cung Vĩnh Thọ. Hắn quỳ trước mặt mẹ, cúi đầu liên tục, nước mắt không ngừng rơi. Tức Quý Phi đỡ hắn dậy, ánh mắt vừa mãn nguyện lại thoáng nỗi buồn khó tả. Nàng đã qua cái tuổi vui mừng hay kiêu hãnh, chỉ lặng nhìn đứa con do chính tay mình bảo bọc, giờ đã thành Thiên tử.

Càn Long siết ch/ặt tay mẹ, khẽ nói: "Nhi thần hôm nay đăng cơ, mẫu hậu chính là mẹ cả thiên hạ. Nhi thần nguyện lấy hiếu đạo làm đầu, mong mẫu hậu đời này không phải chịu thêm chút lạnh nhạt nào."

Tức Quý Phi nghe xong khẽ mỉm cười. Trong lòng nàng rõ như ban ngày, dù từng bị Ung Chính Đế hờ hững, chưa từng được sủng ái thực sự, nhưng giờ đây nhờ hiếu thuận của Hoằng Lịch, nàng sẽ có được vinh hoa ít ai sánh kịp trong sử sách Thanh cung. Đế vương vô tình, nhưng không địch nổi hiếu tử.

Sau khi đăng cơ, Càn Long tôn Tức Quý Phi làm Hoàng thái hậu, hiệu "Sùng Khánh Hoàng Thái Hậu". Hắn hầu như ngày nào cũng tới vấn an, dù trước buổi chầu hay đêm khuya, đều dành thời gian đến cung mẹ, trò chuyện đôi lời. Có người từng ghi lại cảnh tượng: Càn Long ngồi ngay ngắn trước sập, tự tay rót trà dâng mẹ. Thái giám cung nữ không dám ngẩng đầu, bởi cử chỉ như vậy thật hiếm thấy ở các đế vương qua các triều. Lòng hiếu thảo của Càn Long với mẫu hậu không chỉ dừng ở lời thăm hỏi hằng ngày. Hắn hiểu rõ Tức Quý Phi cả đời gian truân, thuở trẻ vào cung với thân phận cách cách, địa vị thấp hèn, chưa từng được hưởng sủng ái thực sự cùng cuộc sống yên ổn. Bởi vậy, hắn quyết tâm bù đắp thiếu sót cho mẹ. Hắn hạ lệnh xây cất tẩm cung cho mẫu thân, đồ dùng trong cung đều dùng vật liệu thượng hạng, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả cung Càn Thanh của hắn. Tức Quý Phi nhiều lần can ngăn, nói mình xuất thân hèn mọn, không dám nhận ân điển lớn lao. Nhưng Càn Long kiên quyết đáp: "Mẫu hậu vì nhi thần mà chịu hết kh/inh miệt, nay nhi thần đã là thiên tử, há để mẫu hậu chịu thiệt thòi?"

Cảm động nhất vẫn là quyết định của Càn Long về việc an táng. Khi Ung Chính băng hà, Càn Long từng hỏi mẹ: Sau này có muốn hợp táng với Tiên đế? Vốn là ân điển tối cao khiến bao cung nữ thèm muốn. Thế nhưng Tức Quý Phi lắc đầu từ chối, bình thản nói: "Hoàng thượng lúc sinh tiền chẳng đoái hoài đến thần thiếp, sau khi trăm tuổi cần gì phải ép hợp? Chi bằng để thần thiếp có nơi yên nghỉ riêng, thanh tịnh một đời." Lời nói tựa gió lạnh thấu xươ/ng, lại như lưỡi d/ao đ/âm thẳng vào tim Càn Long.

Khoảnh khắc ấy, hắn càng thấu hiểu nỗi cô đ/ộc và sự tỉnh táo cả đời của mẹ. Bởi vậy sau khi đăng cơ, hắn lập tức hạ chỉ xây lăng tẩm riêng cho mẹ - Dụ Lăng Phi Viên Tẩm trong Thanh Đông Lăng. Không chỉ thiết kế theo quy chế Hoàng hậu, hắn còn vượt qua thường lệ trong từng chi tiết. Hắn nói: "Mẫu hậu tuy không phải Hoàng hậu, nhưng trong lòng nhi thần, tôn quý không kém phân hào. Nếu quy chế không đủ, chính là nhi thần bất hiếu." Quần thần trong triều đều cảm động, bởi đây không còn là nghi thức, mà chính là tấm lòng chân thực của Càn Long.

Những năm Tức Quý Phi tại thế, Càn Long hầu như không ngừng bày tỏ hiếu đạo bằng hành động. Mỗi dịp lễ tết, hắn đều tự mình hầu cận, lệnh cho hậu cung chư phi tụ hội cùng mẫu hậu vui vẻ; mỗi khi mẫu hậu khó ở, hắn sốt ruột như con nhà thường dân, thâu đêm thức trắng, tự triệu ngự y chẩn trị. Tấm chân tình ấy khiến cung nhân bàn tán: "Hoàng thái hậu tuy không được đế vương yêu thương, nhưng được thiên tử hiếu thuận, nữ nhân thế gian được cả chồng yêu con hiếu rất hiếm, chỉ có Hoàng thái hậu dù mất một nhưng được điều trọng yếu nhất."

Càn Long thường nhớ lại cảnh mẹ năm xưa âm thầm chịu đựng nơi lãnh cung. Hắn hiểu rõ, nếu không phải mẫu thân cẩn ngôn giữ mình, gắng sức tự bảo vệ, có lẽ hắn đã vướng vào tranh đấu hậu cung, khó có ngày nay. Khi biên soạn sử sách, hắn đặc biệt dặn sử quan không được hạ thấp xuất thân mẫu hậu, không được bỏ qua công lao của bà. Hắn hy vọng lưu lại cho hậu thế không chỉ thành tựu của đế vương, mà còn là sự nhẫn nhục và vị tha của một người mẹ.

Thời gian thấm thoắt, Sùng Khánh Hoàng Thái Hậu cuối cùng cũng yên nghỉ dưới sự bảo hộ của thịnh thế Càn Long. Ôm th* th/ể mẹ, Càn Long khóc không thành tiếng. Hắn hạ chỉ an táng ở Dụ Lăng Phi Viên Tẩm, quy chế lăng tẩm cực kỳ tráng lệ, bia văn tự tay soạn, từng chữ đều xuất phát từ tấm lòng hiếu tử. Khi thợ hoàn thành lăng tẩm, Càn Long tự mình tuần thị, đứng trước lăng m/ộ rất lâu không nói.

Đại thần đi theo khẽ hỏi: "Bệ hạ, ngài có hài lòng không?" Càn Long chỉ lắc đầu, nói nhỏ: "Nhi thần tuy đã tận lực, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ. Mẫu hậu nửa đời cô khổ, nhi thần đến ch*t cũng khó bù đắp trọn vẹn."

Câu nói ấy truyền khắp Tử Cấm Thành, khiến bao người cảm động. Từ đó, Tức Quý Phi không còn chỉ là nữ tử bị Ung Chính hờ hững, mà trở thành "mẫu nghi thiên hạ" trong miệng Càn Long Đế. Cuộc đời nàng nhờ có hiếu tử mà được viết lại, trở thành giai thoại lưu truyền hậu thế.

Lòng hiếu thuận cực điểm của Càn Long không chỉ là báo đáp mẫu thân, mà còn là sự khẳng định thân phận chính mình. Hắn biết mình xuất thân thấp kém, vốn không phải người kế vị mạnh nhất. Nếu không phải mẫu thân cẩn thủ và bảo vệ, có lẽ hắn đã khó lớn lên bình an. Bởi vậy, hắn lấy hiếu trị quốc, lấy hiếu lập thân, coi "hiếu" là nền tảng đạo làm vua. Chính nhờ đó, hắn có thể nắm giữ quyền lực vững vàng suốt sáu mươi năm tại vị, khiến "Càn Long thịnh thế" trở thành trang sử huy hoàng nhất nhà Thanh. Trước lăng Tức Quý Phi, Càn Long nhiều lần tế bái, quỳ lâu không đứng dậy. Hắn từng nói với thị tùng: "Nhi thần đời này nếu có vinh quang, đều là do mẫu hậu ban tặng." Câu nói ấy, có lẽ mới là lời tự bạch chân thực nhất cả đời Càn Long.