Ngón tay nàng bị kim đ/âm bao lần, đầu ngón tay đóng lớp chai mỏng, nhưng chưa từng kêu đ/au. Nàng hiểu, những nỗi đ/au nhỏ nhoi ấy chẳng thấm vào đâu so với nỗi đ/au thật sự đã từng trải qua trong những ngày bệ/nh tật. Giờ đây, chỉ cần con trai tiến lên phía trước, nàng đã thấy mọi thứ đều đáng giá.

Hai năm sau, Khang Hi lại triệu Hoằng Lịch vào cung. Lúc này, đứa trẻ đã cao lớn hẳn, nét mặt rạng rỡ hơn, lời nói vẫn khiêm tốn. Khang Hi bảo hắn thử viết hai chữ "Trung Chính". Hoằng Lịch cầm bút dừng lại giây lát, như đang suy nghĩ cách hạ bút, rồi bỗng viết một mạch không hoa mỹ, nét ngang thẳng, nét sổ vuông vức, nét chữ như muốn xuyên thủng giấy. Khang Hi nhìn một hồi lâu, rồi cuộn tờ giấy lại, tự tay cất đi. Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ phức tạp, vừa như an ủi, lại vừa như quyết đoán. Hắn ra lệnh cho thái giám bên cạnh: "Đi, gọi Ung Thân vương vào." Khi Ung Thân vương bước vào, hắn đưa tờ giấy qua, nói giọng bình thản: "Dạy tốt lắm." Ung Thân vương cầm tờ giấy như cầm một mạng lệnh nặng trịch.

Tin tức dậy sóng khắp kinh thành. Kẻ bảo Khang Hi yêu quý con trai Ung Thân vương tức là yêu quý chính Ung Thân vương; người lại nói "ông yêu cháu, chẳng đủ để làm bằng". Bên cạnh những lời bàn tán, cục diện triều chính vẫn âm thầm xoay chuyển, lặng lẽ đổi ngôi. Nữu Hỗ Lộc thị chẳng nghe những chuyện ấy, nàng bận rộn hơn với những việc vặt hàng ngày: vá áo cho con, chép sách thay hắn, thỉnh thoảng ngẩng đầu lên từ đường kim mũi chỉ dưới ánh đèn, nhìn thấy bóng lưng c/òng của con trai bên bàn học, cảm thấy khung cảnh ấy tựa như một bức tranh treo vững chãi trong tim, không gió cũng chẳng lay động.

Gió bắc lại thổi, băng giá đóng đầy mái hiên. Hoằng Lịch theo ông nội vào cung đón Tết, Nữu Hỗ Lộc thị mặc cho hắn chiếc áo bông mới may. Đứa trẻ nói: "Tay mẹ lại rồi." Nàng cười, đáp: "Rá/ch rồi lại lành." Hắn do dự rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay nhỏ, trên khăn thêu chữ "Thọ" tỉ mỉ, giọng nói thấp xuống: "Ông nội từng nói, chữ Thọ là để cầu bình an. Con nghĩ, mẹ phải sống lâu hơn cả con." Lòng nàng nghẹn ngào, nhưng không cho phép mình khóc, chỉ đưa tay xoa nhẹ vai con: "Dài lâu mãi mãi, phải dựa vào chính con đứng vững. Mẹ không cầu gì khác." Hắn gật đầu, như một cây non đứng vững trong gió.

Chuyện sau này, thiên hạ đều biết. Ung Thân vương kế vị ngai vàng, đổi niên hiệu thành Ung Chính; rồi sau này, Hoằng Lịch lên ngôi, tôn mẹ làm Thái hậu, ân điển trọng hậu, trọn đời không đổi. Nhưng trong những ngày tháng còn là đứa trẻ, tất cả thế cuộc lớn lao kia chỉ mới là những làn gió thoảng; thứ thực sự nâng đỡ hắn bước tiếp chính là ánh mắt tỉnh táo soi xét của ông nội, là bóng lưng kiên định kìm nén của cha, là đôi tay lặng lẽ vá may dưới ngọn đèn của mẹ. Tất cả hợp lại, trong lòng chàng thiếu niên ấy thành một cung điện vô hình, tường vách không lời, nhưng luôn nhắc nhở hắn - đứng vững trong gió, rồi hãy bước tiếp.

**Chương 6: Mẫu Bằng Tử Quý, Bước Lên Địa Vị Tôn Quý**

Trong cung cấm triều Ung Chính, bốn mùa luân chuyển, bề ngoài tưởng như phẳng lặng tựa mặt nước, kỳ thực dòng chảy ngầm cuồn cuộn. Cung nữ thái giám luôn dò dẫm bước đi trong hành lang, ánh mắt lấp lánh, dường như lúc nào cũng dỏng tai nghe ngóng từng ngọn gió sâu thẳm nơi cung môn. Bởi họ đều hiểu rõ, trong tòa hoàng thành này, vinh quang hay thất sủng, hưng thịnh hay suy vo/ng, sống ch*t thường chỉ cách nhau một ý niệm.

Hy Quý phi - Ô Lạp Na Lạp thị, lúc này đang ngồi yên trong phòng ấm của cung Vĩnh Thọ. Nét mặt bà điềm tĩnh, nhưng những vết chân chim đuôi mắt không giấu nổi dấu vết thời gian. Nếu so với sủng phi Niên thị của Ung Chính đế, bà thực sự không thể xem là tuyệt sắc. Ô Lạp Na Lạp thị xuất thân tuy không đến nỗi hàn vi, nhưng khởi điểm từ cách cách đã định đoạt số phận khi vào cung không được mấy ai để ý. Bà vốn quen an phận giữ mình, ít nói ít cười, chính cái tính không tranh không đoạt này lại vô tình giữ cho mình một đường sống.

Chỗ dựa lớn nhất của bà không phải nhan sắc, cũng chẳng phải gia tộc hậu thuẫn, mà là con trai bà - Hoằng Lịch.

Trong số các hoàng tử, cái nhìn và sự trọng dụng của Ung Chính đế dành cho Hoằng Lịch dần lộ rõ trên triều đường. Điều này khiến cuộc đời vốn bình lặng của Hy Quý phi bắt đầu gợn sóng. Đêm khuya thanh vắng, bà thường vuốt những cuộn kinh sách còn ướt mực dưới đèn, trong lòng tính đi tính lại: tất cả chẳng qua chỉ là khởi đầu vận mệnh của con trai, nhưng đủ để thay đổi phần đời còn lại của mình.

Ban đầu, bà chẳng dám mong cầu nhiều. Hậu cung này hiểu rõ hơn ai hết đạo lý "mẫu bằng tử quý". Nhưng đạo lý ấy dù là chân lý với bất kỳ ai, nhưng biết bao giờ mới đến lượt mình? Nếu Hoằng Lịch chỉ là hoàng tử tầm thường, chưa chắc đã thay đổi được cảnh ngộ lạnh nhạt của bà. Thế nhưng, Khang Hi đế khi còn sống đã đặc biệt xem trọng đứa cháu này. Đồn rằng, khi Khang Hi dẫn Hoằng Lịch nam tuần, thấy cháu thông minh đĩnh đạc, đã động lòng muốn lập làm thái tử. Ân sủng như thế, đặt vào lời đồn hậu cung, đủ khiến bao phi tần đỏ mắt.

Bản thân Hy Quý phi cũng hiểu, tin tức dẫu chưa chắc đã thật, nhưng đã đủ mở ra cho Hoằng Lịch con đường tươi sáng. Bà nhớ lại lời Ung Chính đế từng nói với giọng lạnh nhạt: "Ngươi hãy giữ bổn phận, đừng gây chuyện thị phi." Câu nói nghe tưởng bình thản, lại như một chiếc c/òng vô hình. Bà bao lần muốn hỏi: Nếu không tranh sủng, liệu có thể giữ Hoằng Lịch bình an trong cung sâu? Nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Vì bà hiểu, tâm tư của Ung Chính, không phải bà có thể đoán biết.

Thế nhưng, từ khi Hoằng Lịch dần lộ tài học vấn, võ nghệ, trong triều bắt đầu truyền tai nhau lời bàn "Tứ A-ca mang khí chất hoàng tôn nhất", địa vị của bà cũng âm thầm thay đổi. Thái giám, cung nữ trong cung bắt đầu dành cho bà thêm vài phần cung kính. Dù không được sủng ái như Niên Quý phi, nhưng ít nhất, bà không còn là "lãnh phi" bị người kh/inh rẻ.

Có một lần, Hy Quý phi bày tiệc ở cung Vĩnh Thọ, chiêu đãi mấy cung nhân. Chuyện này ngày thường khó mà tưởng tượng, bởi bà vốn giản dị ít vui. Trong tiệc, những cung nữ trẻ dâng trái cây rư/ợu nước một cách cẩn trọng, nhưng trong ánh mắt lại đầy vẻ dò xét. Trong lòng bà thở dài: Trong mắt người đời, thân phận bà chỉ nhờ con trai mà lên, nhưng ai hay được, trên con đường này, bà đã nếm trải bao nhiêu lạnh nhạt cùng cô đơn?

Bà ngẩng mắt nhìn ra ngoài điện, nơi có một cây lão mai già.