Chuông vang từ xa vừa điểm, thị đ/ộc khẽ nhắc: "Đến giờ thay trang phục rồi." Hoằng Lịch khép sách đứng dậy, chỉnh tề áo mão, theo thị đ/ộc hướng về cửa vườn bước đi.

Đây là lần đầu tiên hắn được triệu vào tiền điện gặp hoàng tổ phụ. Từ phủ Ung Thân vương truyền đến khẩu dụ của nội giám, nói rằng Thánh thượng tâm tình vui vẻ, muốn gặp con trai của Ung Thân vương. Ngạch nương Ngưu Hỗ Lộc thị nghe tin, vội vàng sai người lục tủ kiểm điểm, tìm một bộ thường phục màu trơn phù hợp nhất, lại tự tay sửa tóc mai, buộc ngọc đai cho hắn, động tác thoáng chút r/un r/ẩy. Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn nàng, ngoan ngoãn đứng yên để mẹ sửa sang, bỗng khẽ nói: "Ngạch nương không cần lo lắng, con nhớ tiên sinh từng dạy, gặp quân trưởng phải kính, phải ngay, phải thận trọng, không sai lời, không lơ là dung mạo." Nàng "ừ" một tiếng, trong mắt lóe lên tia sáng, như giấu nỗi lo vào tay áo.

Mái hiên điện Càn Thanh vút cao, ánh sáng ban mai từ thềm đỏ lan lên, chiếu cho cầu Kim Thủy lấp lánh. Khang Hi ngồi trên sập, lưng hơi khom về trước, như một trưởng bối kiên nhẫn nghe chuyện. Ung Thân vương lạy yết xong, lùi sang bên, Hoằng Lịch theo lời dạy hành lễ, giọng trong trẻo. Khang Hi nhìn hắn, trước xem cốt tướng mi mắt, sau xem tư thế đứng. Đứa trẻ không e sợ, ánh mắt trong veo; không khoe khoang, cũng chẳng rụt rè. Khang Hi khẽ nhếch mép, tay đưa lên chấm bút lướt trên án thư, nét mực như rồng rắn, quay đầu hỏi: "Có biết chữ này không?" Hoằng Lịch đáp: "Chữ 'Thọ'. Bút đặt lại giá, lại hỏi: "Sao biết?" Hoằng Lịch nói: "Ngạch nương thường cho thần tôn thắp hương, miệng tụng đức tổ tông, trên án treo thiếp, chính là chữ này. Thần tôn thuở nhỏ không biết, chỉ thấy thế chữ cốt cách gân guốc, sau hỏi tiên sinh, tiên sinh nói đó là ý cầu trường thọ, bình an." Khi nói đến hai chữ "ngạch nương", hắn vô thức thẳng lưng, như hai chữ ấy có thể che chắn trước gió. Khang Hi cúi mắt, khẽ gật. Thị đ/ộc dâng lên "Tứ Thư Tập Chú". Khang Hi tùy ý rút một thiên, chỉ vào một dòng, nhẹ bảo: "Đọc." Hoằng Lịch không nhanh không chậm, từ từ ngâm đọc. Giọng hắn ấm mà không trôi, từng chữ rơi xuống án gỗ như hạt sỏi nhỏ gieo vào nước trong, tỏa vòng gợn sóng. Đọc xong, Khang Hi hỏi: "'Nhân giả an nhân', an thế nào?" Hoằng Lịch suy nghĩ, đáp: "Tiên sinh nói, an là an chỗ đáng an, không vì lợi hại mà đổi dời. Thần tôn lại nghĩ, nếu có thể trước cha mẹ hết hiếu, trước thầy bạn giữ tín, trước huynh đệ nhường nhịn, tâm an nơi đáng an, chính là 'nhân giả an nhân'." Khang Hi "ừ" một tiếng, chân mày không gợn sóng, nhưng trong tay áo khẽ động, như vuốt qua làn gió vô hình.

Sau cuộc vấn đáp nhỏ ấy, Khang Hi đột nhiên nói: "Theo trẫm đi." Một đoàn người rời điện, băng qua lối đ/á, hướng hậu uyển đi tới. Tiết thu săn còn xa, nội uyển thử tài vốn là việc nhàn. Thị tùng dắt đến con ngựa non bờm xanh, lưng thấp vừa tầm tuổi trẻ. Hoằng Lịch được dạy nhiều ngày, vội vàng theo quy củ bẩm một tiếng, trèo lên yên. Khang Hi không nói, ánh mắt dừng lại trên đ/ốt ngón tay hắn nắm dây cương. Ngựa non mới đi, bước chân bồn chồn, vểnh tai hí vang. Hoằng Lịch không nóng vội, để ngựa đi nửa vòng sân, đợi nó thở đều, mới khẽ vỗ cổ ngựa, hơi ghì cương. Ngựa bỗng ngoan ngoãn, men theo đường đ/á trắng thong thả bước. Khang Hi nhìn, khóe môi thoáng nụ cười khó lường. Cả đời ông xem người vô số, coi trọng nhất chữ "ổn". Tuổi trẻ mà đã ổn, tương lai ắt có thể trông đợi. Trưa hôm ấy, Khang Hi sai người đặt chiếc bàn thấp trước sập, tự tay lấy ra chiếc hộp nhỏ, trong hộp là miếng ngọc cũ, sắc ngọc ôn nhuận, góc cạnh mài tròn. Khang Hi nói: "Trẫm thuở nhỏ cũng thích cầm ngọc này, là tiên đế ban. Cháu hãy cầm lấy." Hoằng Lịch hai tay nâng lên, như bưng chén trà nóng, vừa trân trọng lại không căng thẳng. Khang Hi lặng nhìn chốc lát, hỏi: "Có biết quý ở đâu?" Hoằng Lịch đáp: "Của tổ tông ban, quý ở chỗ tưởng nhớ, không ở ngọc." Khang Hi cười, đậy nắp hộp, sai người lấy tiếp một phiến noãn ngọc chất liệu bình thường, nói: "Ngọc này ban cho cháu. Miếng kia là vật cũ của trẫm, cháu lớn lên sẽ biết."

Sự sắp đặt ấy, với ngoại nhân chỉ là một món ban thưởng, nhưng với phủ Ung Thân vương, lại như luồng sáng lặng lẽ tỏa xuống. Ung Thân vương đứng bên, dù không dám nói nhiều, trong lòng đã có dòng nước lặng lẽ tràn qua.

Tin tức chưa đầy mấy ngày đã như gió truyền khắp nội đình. Kẻ nói Hoàng thượng thích con trai Ung Thân vương, người bảo chỉ là yêu sự ngoan ngoãn, rốt cuộc quyết đoán chưa thể biết. Ngạch nương Ngưu Hỗ Lộc thị nghe gió bên ngoài, không dám vui, cũng chẳng muốn lo, nàng chỉ đêm đêm thêm một nén hương, xếp lại quần áo con trai cho phẳng phiu, lau bàn đọc sách sạch sẽ hơn. Nàng hiểu, thứ thực sự nâng đỡ số phận nàng và đứa trẻ, là sự học cùng phẩm hạnh con tích lũy từng ngày, chứ không phải một hai lời tốt lành.

Mấy tháng sau, Hoằng Lịch thường xuyên được triệu vào nội đình. Khang Hi khi hỏi chữ, khi hỏi thuật cưỡi ngựa, thỉnh thoảng cũng hỏi chuyện không giống khảo hạch - như "Nếu anh em tranh lê, nên làm sao?" Hoằng Lịch đáp: "Anh lớn nhường, em nhỏ cũng nhường, hai người đều không ăn thì không được, hợp lại bổ đôi." Khang Hi cười không nói. Lại như "Trẫm hỏi cháu, mùa đông sông đóng băng, mọi người muốn qua, kẻ thử băng trước thế nào?" Hoằng Lịch đáp: "Kẻ dám thử trước, không thể để một mình thử, nên buộc dây liên kết, đặt mạt c/ưa trên băng, dày mà đi." Khang Hi thở dài: "Còn biết liên kết mọi người, không để một người gặp hiểm." Trời sắp tối, Khang Hi đột nhiên gọi người lấy trà, tự tay đặt chén trà ấm bên tay Hoằng Lịch. Đứa trẻ đón lấy, hai tay đỡ chén, ngẩng mắt liếc ông, khẽ cảm ơn. Những cử chỉ nhỏ ấy, như giọt sương rơi trên cành khô, không ồn ào, nhưng có thể thấm vào vạn vật. Chẳng bao lâu, hoàng thất thử cung săn ở Mộc Lan vây trường. Khang Hi tuổi đã cao, nhưng tinh thần vẫn hăng hái. Ông khoác bào da, cưỡi ngựa trên dốc, ngoảnh nhìn các cháu theo hầu. Ung Thân vương đứng hầu bên cạnh, trong mắt giấu tia lo lắng. Kỵ săn phi ra, thú nhỏ hoảng chạy. Hoằng Lịch cầm cung thúc ngựa, buông hai mũi tên, không cầu xa, không cầu lạ, mũi tên đều vững, điểm rơi tuy không chí mạng, nhưng đúng huyết mạch, thú ngã. Khang Hi từ trên cao nhìn xa, gật đầu. Săn xong, ông lệnh cận thị đưa cây cung cũ vào tay Hoằng Lịch, cây cung không hoa lệ, màu gỗ vì mài mà tối, nhưng dây cung dẻo dai. Hoằng Lịch hai tay bưng cung, trước tiên áp thân cung vào ng/ực, như hướng về tổ tiên vô hình tỏ lòng thành kính.