Chương 1: Ung Chính băng hà, Hoằng Lịch đăng cơ

Hơn hai mươi năm sau thời Càn Long, người đời nhớ lại chuyện xưa, thường nói khi Hoằng Lịch lên ngôi lúc trẻ đã toát ra khí chất phi phàm, tựa hồ là thiên tử mệnh trời định sẵn. Nhưng trong đêm cuối hạ đầu thu năm Ung Chính thứ 13, tất cả lại tràn ngập k/inh h/oàng và q/uỷ khí.

Kinh thành mây đen vần vũ, trong Tử Cấm Thành đèn đuốc chập chờn nhưng không che lấp nổi luồng khí ai oán thoảng qua. Trong Diên Hựu cung, mùi th/uốc nồng nặc hòa lẫn mùi m/áu và mồ hôi. Bệ/nh tình Hoàng đế Ung Chính đã trở nặng đến cực điểm, khi thì ho dữ dội như sấm, khi lại im bặt không một hơi thở. Các thái y trán đẫm mồ hôi lạnh, không dám nói nhiều, chỉ thì thào bàn luận phương th/uốc sau bình phong.

Vị hoàng đế từng dùng th/ủ đo/ạn sấm sét chấn nhiếp thiên hạ giờ đây hình hài tiều tụy, nhưng ánh mắt vẫn sắc như d/ao. Hắn rõ thời khắc của mình không còn nhiều, càng hiểu giang sơn Đại Thanh này không thể có bất kỳ sơ suất nào. Trên triều đường tranh đấu hiểm á/c, các hoàng tử ngầm so kè, hắn phải chọn ra người thừa kế thích hợp nhất, nếu không cơ nghiệp trăm năm Đại Thanh chỉ sợ sẽ tiêu tan trong chốc lát.

Hắn khẽ giơ tay, triệu thái giám đến, giọng khàn đặc nhưng vẫn mang uy nghi không thể nghi ngờ: "Truyền Hoằng Lịch vào gặp."

Lúc này, Hoằng Lịch mới 25 tuổi đang yên lặng chờ đợi bên ngoài. Thuở thiếu niên, hắn nổi tiếng với sự đoan chính cẩn trọng, không thích phù hoa, cử chỉ như kẻ trong khuôn phép. Nhưng đêm nay, lòng hắn dậy sóng khó yên, bởi hắn biết lần triệu kiến này rất có thể sẽ thay đổi vận mệnh của bản thân và cả thiên hạ.

Khi Hoằng Lịch bước vào điện, quỳ dài trước long sàng, ngẩng mắt nhìn phụ hoàng. Ánh mắt Ung Chính dõi theo đứa con trai, vừa có sự soi xét, lại thoáng chút an ủi khó tả. Đứa con này khác hẳn các hoàng tử khác, từ nhỏ đã trầm ổn thông minh, không có cái hấp tấp của các huynh đệ khi tranh quyền đoạt lợi. Hắn còn nhớ lúc Hoàng tổ Khang Hy tuổi già, đặc biệt triệu kiến Hoằng Lịch, trước mặt các hoàng tôn đã khen "khí vũ phi phàm". Ung Chính khắc sâu trong lòng, giờ đây cuối cùng đã đến lúc dùng đến.

"Hoằng Lịch..." Giọng Ung Chính trầm thấp ngắt quãng, "Sau khi trẫm băng hà, ngươi phải kế thừa đại thống."

Hoằng Lịch lòng run lên, khóe mắt ửng đỏ. Hắn theo bản năng cúi đầu bái lạy, nhưng cũng hiểu đây không phải là niềm vui mà là trách nhiệm nặng tựa ngàn cân. Bên tai hắn văng vẳng lời dặn dò khó nhọc nhưng lạnh lùng của phụ hoàng: "Nhớ lấy, giang sơn xã tắc trọng hơn tất thảy, cẩn trọng đến cùng như lúc đầu, không được tùy ý..."

Lời chưa dứt, Ung Chính đã hơi thở hỗn lo/ạn, thái giám vội vàng tiến lên, ngự y cố gắng đổ th/uốc vào miệng. Hoằng Lịch quỳ phục dưới đất, mười ngón tay siết ch/ặt, nghe hơi thở phụ hoàng dần yếu đi. Đêm khuya gió nổi, bóng cây ngoài cung vờn lượn, tựa như trời đất đang nín thở.

Trời chưa sáng, tiếng trống tù và dần vang lên, trong ngoài Tử Cấm Thành giới nghiêm gắt gao. Tông Nhân phủ, Nội Vụ phủ, Thị Vệ xứ đều nhận được mật chỉ, phong tỏa tin tức. Bên ngoài vẫn chưa biết Ung Chính đã tắt thở, chỉ một bộ phận nhỏ trong nội đình đang theo di mệnh chuẩn bị đại điển. Hy Quý phi Nữu Hỗ Lộc thị, tức sinh mẫu của Hoằng Lịch, ngồi ở điện bên. Bà không có mặt bên long sàng lúc lâm chung, mà chỉ lặng lẽ chờ đợi. Bao năm trầm nổi chốn cung cấm đã rèn cho bà sự điềm tĩnh. Bà rõ ràng, Ung Chính không có tình cảm sâu nặng với mình, nhưng Hoằng Lịch được lập làm thái tử kế vị, người mẹ này cũng sẽ theo đó mà tôn quý.

"Hoàng thượng băng hà." Tin truyền đến nặng nề mà lạnh lẽo. Hy Quý phi chỉ khép mắt trong chốc lát, không khóc lóc. Bà hiểu nỗi buồn vui của mình chẳng quan trọng, điều cốt yếu là Hoằng Lịch có thể vững vàng lên ngôi hay không.

Chẳng bao lâu, Hoằng Lịch được nghênh đến Dưỡng Tâm điện, các trọng thần đã đứng chờ sẵn. Chiếu thư củng cố tân đế do Đại học sĩ Trương Đình Ngọc soạn thảo, mở phong chiếu thư lập thái tử, công bố trước triều đình. Chiếu thư rành rành trắng đen, x/á/c lập Hoằng Lịch làm thái tử kế vị. Quần thần đồng thanh hô vang "vạn tuế".

Hoằng Lịch ngồi thẳng ngai vàng, trong lòng sóng cuộn dâng trào. Hắn ngẩng mắt nhìn trời bên ngoài điện dần hừng sáng, ánh bình minh xuyên qua mây chiếu rọi cung tường. Hắn biết, từ giây phút này, hắn không chỉ là Hoằng Lịch nữa, mà là Hoàng đế Càn Long kế thừa thiên hạ.

Nhưng trong khoảnh khắc này, ngoài vinh quang, còn có một nỗi cô hàn khó tả. Phụ hoàng cả đời nghiêm khắc, dù lúc lâm chung giao phó, nhưng chưa từng cho hắn chỗ dựa ấm áp.

Thế là, ánh mắt Hoằng Lịch không tự chủ hướng về Hy Quý phi - người phụ nữ luôn lặng lẽ đứng sau lưng. Nét mặt bà điềm tĩnh mà kiên định, tựa như âm thầm nhắc nhở hắn: Từ nay tất cả đều trông cậy vào chính ngươi.

Chương mới của Đại Thanh triều, mở ra trong ánh bình minh tĩnh lặng mà dứt khoát ấy.

Sau khi Hoằng Lịch đăng cơ, việc lớn đầu tiên là xử lý tình hình triều chính. Ung Chính cả đời dùng pháp luật nghiêm khắc, để lại đám bề tôi phần lớn run sợ, với tân đế vừa ôm hy vọng lại vừa mang lo âu.

Hoằng Lịch ngồi vững trên ngai vàng, nghe quần thần quỳ lạy hô vạn tuế, nhưng trong lòng lại vô cùng tỉnh táo. Hắn biết, nếu lúc này có chút do dự, tất sẽ bị bầy tôi coi là nhu nhược. Thế là, hắn mở miệng tuyên đọc đạo dụ chỉ đầu tiên, giọng trầm ổn nhưng bất ngờ ôn hòa: "Tiên đế cần chính mười ba năm, khổ sở thành bệ/nh, nay đã băng hà. Trẫm kế thừa đại thống, lấy hiếu trị thiên hạ. Các khanh hãy làm tròn chức phận, chớ nghi ngờ sợ hãi."

Lời này vừa ra, Trương Đình Ngọc cùng các lão thần thầm thở phào nhẹ nhõm. Bởi họ đã thấy, vị tân đế này không phải thiếu niên nhút nhát, mà là quân chủ tâm cơ thâm trầm, biết lấy nhu khắc cương.

Tuy nhiên, triều cục yên ổn không chỉ dựa vào ngôn từ. Những chế độ như "mật chiết chế", "Quân Cơ xứ" do Ung Chính để lại, dù là biện pháp cường cán nhược chi, nhưng cũng khiến quần th/ần ki/nh hãi. Hoằng Lịch suy đi tính lại, quyết định tiếp tục sử dụng, đồng thời tỏ ra khoan hậu với bầy tôi. Trong ngày, hắn hạ lệnh giảm nhẹ một số hình ngục, xá miễn vài quan viên không phạm trọng tội, cùng tế cáo thiên địa tổ tông, tỏ rõ xã tắc Đại Thanh tiếp nối có trật tự. Sau khi mọi việc thu xếp ổn thỏa, hắn mới trong đêm tĩnh lặng triệu kiến Hy Quý phi.

Hy Quý phi ngồi yên dưới ánh nến, sắc mặt không thấy bi thương, ngược lại là vẻ lạnh nhạt khó tả. Hoằng Lịch bước vào điện, quỳ lạy như thường lệ, nhưng không nhịn được mở lời: "Mẫu thân, phụ hoàng đã đi rồi, con nay kế thừa đại thống, nhưng trong lòng vẫn còn hoang mang. Mong được mẫu thân chỉ giáo."

Hy Quý phi khẽ ngẩng mắt, nhìn đứa con trai do chính tay mình nuôi dưỡng. Giọng bà đạm bạc, nhưng từng chữ tựa búa đ/ập: "Phụ hoàng của ngươi dù chưa từng sủng ái ta, nhưng có thể truyền ngôi cho ngươi, đã là ân điển lớn lao."