Tôi xoa đầu Phán Đệ, dỗ dành nàng đừng lo lắng.

"Chị có tiền, đủ cho em đi học."

Niệm Đệ cũng hứa hẹn bên cạnh: "Chị, tiền công làm thợ bạc của em cũng có thể lo cho Phán Đệ tới trường."

Tôi đưa Niệm Đệ tới cửa hiệu, dắt Phán Đệ tới học đường. Trên đường về, lòng tính toán xem mình còn dư được bao nhiêu.

Học việc không có lương, chỉ được cơm nước. Trường học của Phán Đệ không phải loại tốt, mỗi tháng tốn hai lạng bạc.

Mỗi dịp lễ tết, gia nhân phủ Chúc đều được thưởng tiền và lì xì. Cộng thêm phần lương của tôi, nếu tiết kiệm thì đủ nuôi ba chị em.

Cuộc sống luôn có hy vọng.

Tôi thậm chí còn dư dả ra chợ chọn hai khúc gỗ, định làm cho Chúc Tranh đôi nạng gỗ.

Nhưng khi trở về, tôi thấy kẻ mình không muốn gặp nhất.

Cha tôi lê la trong sân viện của Chúc Tranh, đòi tiền b/án thân con gái.

Chúc Tranh cúi mắt, vẻ mặt lạnh như băng.

Nghe tiếng tôi đẩy cửa, hắn ngoảnh lại liếc nhìn.

Tôi không dám nhìn thẳng, chỉ biết quay đi.

Chúc Tranh vẫy tay gọi: "Trần Chiêu Đệ, lại đây."

Cha tôi ngồi xổm đối diện, đếm ngón tay tính toán:

"Con gái tôi hầu hạ cậu sáu tháng, mỗi tháng mười lạng, sáu mươi lạng chẳng nhiều nhặn gì chứ?"

Hắn nhe răng cười: "Mấy hôm trước nó còn đón hai đứa em gái tới đây, nếu Chúc thiếu gia thích thì cứ việc dùng. Chỉ có điều, mấy đứa đó còn trinh nguyên, lần đầu tiên phải bao lì xì hậu hĩnh đấy!"

Tôi muốn đi tìm quản gia, đòi lại khế ước thân phận.

Tôi không phải b/án thân vào phủ Chúc, chỉ là tới làm thuê.

Nhưng hóa ra tôi và Chúc Tranh giống nhau, gặp chuyện x/ấu hổ chỉ muốn chui xuống đất.

Chúc Tranh im lặng hồi lâu, cha tôi tưởng hắn không ưng. Bực tức nói:

"Được hay không, cậu phải cho tôi câu trả lời chứ!"

"Chỉ cần cậu gật đầu, con bé này thuộc về cậu. Hầu giường cũng được, làm tiểu thiếp cũng xong, tôi chỉ cần tiền, đưa tiền cho tôi là được!"

Mắt tôi cay xè, nửa phần x/ấu hổ, nửa phần chua xót.

Tôi định kéo cha đi trước, sau đó quay lại xin thôi việc với Chúc Tranh.

Công việc có thể tìm lại, tôi không muốn Chúc Tranh nhìn mình bằng ánh mắt như Lộc Bách Niên.

Ánh mắt soi xét, kh/inh thường, muốn chiếm hữu.

"Trần Chiêu Đệ." Chúc Tranh đột nhiên lên tiếng, "Cái tên này không hay."

Tên đẹp x/ấu đều do cha mẹ đặt.

Nhưng ngay cả tên Chiêu Đệ, cha tôi cũng chẳng mấy khi gọi.

Con gái nuôi trong nhà mười mấy năm, tốn cơm gạo vô ích. Lớn lên lại gả sang nhà người. Cày ruộng người, đẻ con cho người. Phụng dưỡng cha mẹ chồng, không phải cha mẹ đẻ.

Hắn gọi tôi là đồ tốn cơm, không nhắc tới việc tôi ba tuổi đã biết nhóm lửa nấu cơm.

Mười tuổi bị chính tay hắn b/án cho Lộc Bách Niên, rồi làm trâu ngựa suốt tám năm trời ở nhà họ Lộc.

Chiêu Đệ, chiêu mời đứa em trai, chỉ là ước nguyện của hắn, không phải tên gọi của tôi.

Nước mắt tôi nhỏ xuống mu bàn tay, nóng rát đến nhói lòng.

Tôi nghẹn giọng, sai người lôi cha ra ngoài.

Hắn ngã nhào bên tượng sư tử trước cổng phủ Chúc, bẽ mặt thảm hại.

Tôi còn phun nước bọt đầy kh/inh bỉ.

"Đồ tồi! Ngươi không phải cha ta, ta không có cha như ngươi!"

Trút gi/ận xong, tôi mới quay lại dặn lính canh cổng:

"Từ nay đừng cho bất cứ ai lạ mặt vào, lỡ mất đồ trong phủ thì sao!"

Cha tôi tức gi/ận ch/ửi rủa, cuối cùng như bị xóc túi lôi hết chuyện cũ ra:

"Trần Chiêu Đệ! Để xem tên Chúc kia có còn muốn ngươi không khi biết ngươi từng làm dâu non cho Lộc Bách Niên!"

Lòng tôi chùng xuống, kéo lôi hắn ra tận cuối phố.

Cha tôi trợn mắt:

"Mày phản nghịch! Lộc Bách Niên đang tìm mày đấy, không đưa tiền thì tao báo chỗ ở cho hắn cũng được lộc. Xem lúc đó nhân tình của mày có còn thèm mày không!"

Tôi cũng nổi gi/ận: "Chúc Tranh không phải nhân tình của ta!"

"Tao cần gì biết! Trắng cũng bị tao nói thành đen! Hoặc là đưa tiền, hoặc là tao đi tìm Lộc Bách Niên, mày chọn đi!"

"Vậy ngươi đi tìm Lộc Bách Niên đi!" Tôi nghiến răng, đại không ta đổi chủ mới.

Chẳng ai lừa được tiền bạc của ta.

Có bạc là no bụng, bụng no rồi thì khổ mấy cũng qua.

Cùng lắm, cùng lắm chỉ chảy thêm chút nước mắt thôi.

Dù sao ở nhà họ Lộc, ta cũng đã khóc quá nhiều rồi.

Mũi cay x/é, mắt cũng đỏ hoe.

Giọng mũi nặng nề như người cảm lạnh.

Tôi đóng cửa lại, đi nhặt hai khúc gỗ.

"Trời lạnh rồi, đừng ra ngoài nữa."

Tôi không dám nhìn Chúc Tranh, dù cố tỏ ra bình thường vẫn không khỏi lảng tránh.

Không muốn Chúc Tranh gặp Lộc Bách Niên.

Tôi thậm chí không dám nhìn thẳng mắt hắn.

"Ngươi m/ua gỗ làm gì?"

Tôi hít sâu: "Định làm cho cậu đôi nạng."

Chúc Tranh đẩy xe lăn tới, bàn tay ấm áp phảng phất mùi dược thảo. Hắn lau khuôn mặt lạnh giá đầm đìa nước mắt của tôi.

"Đừng khóc vì kẻ ấy."

Tôi nức nở: "Tôi không khóc vì hắn."

Tiếng khóc chất chứa bao cảm xúc.

Phẫn nộ, x/ấu hổ, bất mãn, tủi thân.

Mỗi thứ đều khó diễn tả.

Như vị hoàng liên, đắng ngắt.

Chúc Tranh móc từ ng/ực ra chiếc bánh đậu đỏ nhét vào miệng tôi.

"Ngọt đấy."

Miệng ngọt rồi, lòng sẽ hết đắng.

Chúc Tranh nói: "Ngươi dạy ta mà."

8

Tôi bắt đầu nghĩ tên mới cho mình.

Niệm Đệ đã đổi xong, trên sắc thư ghi là Niệm Ngân.

Búa đ/ập nhịp nhàng, rèn ra chiếc trâm bạc méo mó.

X/ấu thì x/ấu, nhưng vẫn cài được tóc.

Niệm Ngân ngượng ngùng nhìn tôi:

"Chị, đợi em học thêm vài tháng nữa, nhất định làm được trâm đẹp. Lúc đó em sẽ làm lại cho chị."

Phán Đệ đổi thành Lập Nghiệp, nàng muốn thi xem ai với Kiến Nghiệp thành danh trước.

Chỉ còn tên tôi chưa đổi.

Phải đổi thành gì, cần suy nghĩ kỹ lưỡng.

Từ nay người đời sẽ không gọi ta là Chiêu Đệ nữa, mà gọi bằng tên mới.

Cái tên do chính ta chọn.

Không phải Chiêu Đệ để cầu mong đứa em trai, cũng không phải cái tên gọi một tiếng có bảy tám người quay lại ngoài đồng.

Tôi ôm sắc thư, nếu không quyết định ngày mai quan phủ sẽ tới thu.

Cuối cùng, cũng định đoạt xong.

Trần Thược.

Chữ Thược trong Thược Dược.

Hôm sau khi tôi đang bào gỗ, Chúc Tranh bám giá đỡ tập đứng.