Tôi đặt gói đồ lên bàn, khẽ nói: "Con không làm ở nhà họ Lộc nữa."

Cha gi/ận dữ quát m/ắng: "Đồ con gái hư! Ai cho mày về đây? Mày có biết bao người muốn vào nhà họ Lộc làm không? Thằng Lộc kia chẳng phải rất thích mày sao? Mày ngủ với hắn một đêm là có tất cả! Về đi, mau về ngay!"

Hắn vừa nói vừa đẩy tôi ra cửa, như chẳng thấy vết thương trên đầu tôi.

Thấy tôi nhất quyết không đi, liền giơ tay ra.

"Tiền đâu? Đừng bảo tao mày về tay không thế nhé?"

Tôi lắc đầu: "Không có."

Cha càng gi/ận, cầm đò/n gánh định đ/á/nh tôi.

May nhờ Niệm Đệ và Phan Đệ ngăn lại.

"Cha, chị còn bị thương!"

Cha bảo tôi tự chuốc lấy.

"Không biết làm đàn ông vui, đáng bị đ/á/nh!"

Hắn chỉ dịu dàng với Kiến Nghiệp: "Kiến Nghiệp, con chẳng lo gì cả, cứ chăm học. Sau này có chức có quyền, muốn gì chẳng được!"

Kiến Nghiệp mặc áo vải bông mới, tuy không hoa văn nhưng thẳng thớm, không vá víu.

Còn Niệm Đệ và Phan Đệ chỉ có hai bộ đồ cũ mẹ may lại.

Tay chân lấm lem, chẳng có giày dép.

Kiến Nghiệp giờ học ở Vân Sơn thư viện, mỗi tháng tốn 5 lạng bạc sách vở.

Chợt tôi hiểu ra.

"Cha đi gặp Lộc Bách Niên đòi tiền?"

Cha trợn mắt: "Con gái tao cho hắn chơi không, lấy chút tiền sao không được?"

Cuối cùng tôi biết tại sao Lộc Bách Niên kh/inh rẻ tôi. Thì ra cha luôn mượn danh tôi xin tiền.

Kiến Nghiệp lắc đầu: "Chị, chút tiền ấy đáng gì. Em sau này phải thi cử làm quan."

"Một người đắc đạo, gà chó lên mây, đương nhiên thế rồi."

Tôi không nói gì, chỉ gi/ật bông hoa từ tay mẹ, x/é đôi cài lên tai Niệm Đệ và Phan Đệ.

Con gái nhỏ nào chẳng thích đẹp, mắt chúng lấp lánh nhìn tôi.

Tôi xoa mái tóc khô xơ của chúng: "Ngày mai chị ra phố may áo cho hai đứa, mỗi đứa một bộ."

Tôi rời nhà họ Lộc, nghĩa là ch/ặt đ/ứt ng/uồn tiền của cha.

Nhưng tiền học của Kiến Nghiệp không thể đ/ứt.

Hắn định b/án tôi lần nữa.

Lần này không làm hầu gái, mà b/án làm vợ. Nếu được nhiều tiền, làm thiếp cũng được.

"Sinh con gái chẳng phải để thế sao? Vài năm nữa Niệm Đệ cũng đến tuổi gả chồng. Dành dụm đủ cho Kiến Nghiệp ăn học."

Tôi đứng lặng, không đồng ý cũng chẳng phản đối.

Lộc Bách Niên định m/ua tôi lần nữa.

Hắn sai Đông Thanh đem 50 lạng bạc xếp ngay ngắn trước mặt cha.

Cha vốn tham tiền, suýt quỳ lạy Lộc Bách Niên.

Nhưng Lộc Bách Niên cao ngạo, không thèm nhận cái lạy ấy.

Vẻ nịnh bợ khiến hắn gh/ê t/ởm.

Nhưng Lộc Bách Niên chắc mẩm tôi không nơi đi, chỉ còn cách quay về.

Lộc Bách Niên nhướng mày, bảo Đông Thanh bôi th/uốc lên trán tôi, thậm chí lần đầu tiên cúi mặt nói: "Trần Chiêu Đệ, mày giở đủ trò rồi. Ngoài phủ Lộc, mày còn biết đi đâu?"

Cha mẹ bỏ rơi tôi, dường như ngoài hắn tôi chẳng còn ai nương tựa.

"Mấy hôm trước là tao sai, bị nhà mày quấy rầy phát ngán. Nhưng với mày, tao vẫn thương. Về đi, chỗ này không dung nổi mày đâu."

Tôi như món đồ, tay nọ chuyển tay kia.

Nhưng tôi đâu phải đồ vật.

"Tôi không về."

Lộc Bách Niên không bận tâm, hắn biết tôi có lòng tự trọng, cứng đầu như lừa.

Nhưng hắn thích xem con lừa ấy vùng vẫy ầm ĩ rồi lại cúi đầu.

"Trần Chiêu Đệ, không về cũng được. Trả lại tiền cha mày v/ay mấy năm nay."

Đông Thanh lôi ra từng tờ giấy n/ợ, đen trắng rõ ràng tên cha tôi.

"Tiền ai xài, người ấy trả." Giọng tôi nhỏ nhưng kiên quyết.

"Dù sao cũng chẳng phải tôi xài."

"Không được thì cậu cưới luôn Kiến Nghiệp về vậy."

"Trần Chiêu Đệ!" Cha tóm vai tôi. "Đừng hỗn! Kiến Nghiệp là đ/ộc đinh nhà ta, sau này làm tể tướng đấy!"

Những năm làm ở nhà họ Lộc, tôi gánh nước xay bột.

Lộc Bách Niên khó tính, việc gì cũng bắt tôi tự làm.

Muốn uống sữa đậu, bắt tôi tự xay đậu.

Muốn tắm rửa, bắt tôi sáng sớm gánh nước.

Lộc Bách Niên luôn nói: "Trần Chiêu Đệ, mày phải nghe lời. Không nghe tao bỏ mặc mày đấy."

Hắn dùng cách ấy thử lòng tôi, nhưng chẳng bao giờ chân thành.

Nên sức tôi rất khỏe, khỏe đến mức dễ dàng bẻ tay cha.

"Năm tám tuổi cha đã b/án con, nên con không phải con cha, cha cũng không phải cha con."

"N/ợ cha con trả, cha chỉ có Kiến Nghiệp là đ/ộc đinh. N/ợ của cha liên quan gì đến con?"

Nói xong tôi bỏ chạy.

Sợ bị đ/á/nh.

Mấy người họ muốn trói tôi dễ như bỡn.

May sao khi tôi chạy xa, Lộc Bách Niên mới hừ giọng lạnh tanh:

"Để xem Trần Chiêu Đệ cứng cổ đến bao giờ!"

Hù dọa xong, bụng vẫn đói.

Tôi tìm mụ mối xin việc làm.

Phủ Bình Dương nhiều nhà giàu, ki/ếm ăn không khó.

Mụ mối chọn mãi, cuối cùng chọn nhà họ Chúc.

"Tam công tử Chúc Tranh tính tình hơi nóng, nhưng trả tiền thật đấy!"

Tính nóng không sao, Lộc Bách Niên cũng nóng.

Miễn ki/ếm được tiền, khổ mấy tôi cũng chịu.

Trước khi gặp Chúc Tranh, quản gia dặn tôi:

"Tam thiếu gia cùng lão gia đi buôn, ngựa kinh h/ồn lăn xuống vực. Giờ chân vẫn lở loét, không biết sau này đứng dậy nổi không."

"Tam thiếu gia giờ không chịu gặp ai, đàn ông đàn bà đều đuổi hết. Cô có cách nào khiến cậu ấy yên tâm dưỡng bệ/nh, tiền thưởng thêm!"

Nhìn qua khe cửa, Chúc Tranh nằm trên giường.

Mùi trong phòng khó chịu, chắc trời nóng vết thương th/ối r/ữa.

Người ấy g/ầy trơ xươ/ng, má hóp, nhưng vẫn lộ nét thanh tú ngày trước.

Tôi bưng bình rư/ợu và băng gạc dùng khi thay th/uốc.

Vừa mở cửa, một cái quạt đã ném tới.

Hễ cầm được thứ gì là ném thứ ấy.

"Cút ra!"

Tôi không để ý, chỉ quay lại đóng cửa ch/ặt nịch.