Năm thứ tám làm con dâu nuôi từ nhỏ tại gia tộc Lộc, Lộc Bách Niên chán gh/ét ta thất học, chỉ biết cắm đầu làm lụng. Ngay cả tên gọi cũng vô cùng thô thiển.

Ta lên lầu Hoa Nguyệt tìm hắn về nhà, bị Lộc Bách Niên đẩy ngã nhào. Đầu vỡ toác, m/áu chảy ròng ròng.

Kỹ nữ đầu lầu cười cợt chê hắn bạc tình. Lộc Bách Niên lờ đờ buông mắt:

"Giở trò đủ chưa? Có bản lĩnh thì cút khỏi nhà họ Lộc đi!"

"Trần Chiêu Đệ, mày lấy tư cách gì quản ta? Tưởng mình thật là thiếu nương nhà họ Lộc sao?"

Ta thu xếp đồ đạc, ngày hôm sau rời khỏi Lộc gia. Nhờ mụ mối tìm cho công việc mưu sinh.

"Chúc Tranh, đại thiếu gia nhà họ Chúc. Tính tình hơi x/ấu, nhưng tiền nong thì hào phóng lắm!"

1

Ta lăn từ tầng hai xuống đất, trán rá/ch một mảng. M/áu chảy như suối.

Lộc Bách Niên ném xuống một khối vàng:

"Cầm lấy! Mời lang y, băng bó xong thì cút về ngay!"

Kỹ nữ đầu lầu cười khẩy chê hắn vô tình. Lộc Bách Niên thờ ơ đáp:

"Có đối tốt với ả cũng vô ích."

Một nương tử thương tình đỡ ta dậy, dùng khăn tay ép vào vết thương. Chứng sợ m/áu khiến ta choáng váng, tay chân lạnh ngắt.

Ta vẫn nhớ lời phu nhân dặn, phải đưa Lộc Bách Niên về.

"Phu nhân sai tiểu nữ đưa thiếu gia về."

Lộc Bách Niên bỗng nổi trận lôi đình, chộp lấy chén sứ ném xuống chân ta:

"Trần Chiêu Đệ! Mày là con chó của mẹ ta sao!"

Ta bản năng nhìn xuống chân, mảnh sứ sắc nhọn chĩa thẳng cổ chân. Nước trà nóng hổi thấm ướt giày vớ, cảm giác nhói buốt lan ra.

Tầm mắt mờ đi, không nhìn rõ mặt Lộc Bách Niên, chỉ nghe tiếng hắn ch/ửi rủa đi/ên lo/ạn:

"Cút! Cút thật xa! Tao không muốn nhìn thấy mày!"

Nước mắt lăn dài trên khóe mắt. Phu nhân từng nói, đầu óc Lộc Bách Niên không được bình thường. Nóng nảy, đa nghi, thiếu an toàn.

Ta không nên so đo với hắn.

Nhưng lần này không hiểu sao, ta chợt không muốn chiều chuộng hắn nữa.

Lộc Bách Niên lại ném xuống thỏi vàng nữa, ngón tay trắng nõn buông thõng trên lan can gỗ lê:

"Đủ chưa? Đằng nào có tiền là mày vui. Em trai mày vui, mẹ mày vui, thế là mày vui."

Lời nói vu vơ chẳng đầu đuôi. Ngày ngày ta tận tụy ở Lộc phủ, năm nay chưa về thăm nhà lần nào.

Lộc Bách Niên luôn dùng tiền bạc đ/è nén ta. Nụ cười hờ hững trên môi hắn lúc nào cũng nhuốm vẻ châm chọc:

"Mày chẳng phải vì tiền mới vào nhà họ Lộc đó sao?"

2

Ta bị cha b/án vào Lộc gia. Sau khi có Niệm Đệ, Vọng Đệ, nhà ta cuối cùng cũng có nam đinh.

Nhưng ba mẫu ruộng cằn không nuôi nổi miệng ăn đông đúc. Cha b/án ta cho nhà họ Lộc. Ký khế tử tự. Một lần nhận trọn nén bạc lớn.

"Đằng nào cũng là b/án cho nhà họ Lộc, không hầu được Lộc thiếu gia thì làm tỳ nữ quét dọn. Chỉ cần đừng trả về là được."

Lộc Bách Niên khi ấy còn nhỏ, gấm vóc ngọc ngà, nhưng trên khuôn mặt tinh xảo in hằn vết t/át.

Nhìn ta, hắn bỗng cười:

"Trần Chiêu Đệ, cha mày không cần mày nữa rồi."

"Ngoài ta, không ai thèm nhận mày đâu."

Phu nhân từng bảo ta, tính tình Lộc Bách Niên quái dị. Không vừa ý là đ/á/nh nhau, bao năm chưa ai trị được hắn.

Ngoài ta, Lộc Bách Niên chưa từng nhận ai, ắt hẳn hắn thích ta.

Nhưng giờ Lộc Bách Niên không cần ta nữa.

Ta không lấy hai thỏi vàng kia. Những năm ở Lộc gia, no cơm ấm áo. Cha đã nhận tiền b/án thân ta, ta không thể nhận đồ bố thí của Lộc Bách Niên.

3

Ta ôm đầu lảo đảo về Lộc gia. Phu nhân nhìn ta ngập ngừng, cuối cùng thở dài:

"Chiêu Đệ, con là cô gái tốt."

Ta về phòng thu dọn đồ đạc, ngoài hai bộ áo mỏng, hai bộ áo đông chẳng có gì đáng giá. Chiếc trâm Lộc Bách Niên tặng, ta để lại trên bàn.

Quần áo do Lộc phủ phát, gia nhân nào cũng có. Chắc không tính là đồ của Lộc Bách Niên.

Đông Thanh - người hầu bên hắn thấy ta định đi, sốt ruột chắn cửa ngăn lại:

"Thiếu nương, thiếu gia chỉ nhất thời nóng gi/ận thôi! Xin nương nói lời mềm mỏng xin lỗi, chuyện này coi như xong! Trong phủ này ai chẳng biết thiếu gia thương nương nhất!"

Ta khoác bọc hành lý nhẹ tênh, lòng bàn tay chai sạn nắm ch/ặt, vết thương trên trán thỉnh thoảng vẫn rỉ m/áu.

"Ta không phải thiếu nương."

Đông Thanh chặn trước mặt: "Ít nhất nương cũng phải báo với thiếu gia chứ?"

Hóa ra là thế. Ta ngẩng mặt: "Không cần lo, ta đã nói rồi."

Chính Lộc Bách Niên bảo ta cút đi. Khế ước thân thể đã nộp lên quan phủ phê duyệt, từ nay ta không còn là người nhà họ Lộc.

Đông Thanh không còn lý do ngăn cản, đành lùi sang bên:

"Nương đi cẩn thận."

Nhà ta không xa, vừa kịp giờ cơm chiều. Những năm ở Lộc gia không có lương, chỉ thỉnh thoảng được phu nhân thưởng vài mảnh bạc vụn.

Dù vậy, ta vẫn dành dụm được ba mươi lạng. Ta khâu bạc vào áo trong, dùng mấy đồng xu m/ua táo tàu xiên và bánh bao nhân thịt.

Nghĩ đi nghĩ lại, m/ua thêm cho mẹ chiếc hoa nhung.

Hoa nghinh xuân màu vàng nhạt, từng chùm xum xuê, đẹp lạ lùng. Thuở nhỏ, mẹ ta cũng yêu cái đẹp.

Bà thường kết hoa dại thành vòng đội đầu, cũng kết cho ta chiếc nhỏ xinh. C/ắt cỏ, bà cất tiếng hát ngân nga.

Rồi sau này, mẹ đẻ liên tiếp. Sau Vọng Đệ và Niệm Đệ, lại sảy th/ai hai bé gái nữa mới có Kiến Nghiệp.

Mẹ già đi rất nhanh, chẳng còn đội hoa bao giờ.

Về đến nhà, mẹ vẫn đang ch/ặt bí. Nhà nuôi hai con lợn, ruộng bí sai trĩu quả. Ngoài b/án, còn dành giống cải thiện bữa cho heo.

Ta đưa hoa nhung cho mẹ. Bà sờ sờ, áp lên tóc thử rồi cất đi:

"Để dành, sau cho con dâu Kiến Nghiệp đội."

"Kiến Nghiệp mới mười tuổi."

Mẹ trợn mắt: "Con hiểu gì? Gọi là trời nắng sửa mương, chuyện chưa tới lo trước."

Niệm Đệ và Vọng Đệ bám tay ta chia nhau táo tàu và bánh bao. Niệm Đệ hỏi ta ăn không, ta lắc đầu:

"Lộc phủ đầy đủ cả."

Nó yên tâm cắn một miếng đầy mỡ. Kiến Nghiệp ôm sách đọc, cha cầm gậy đò/n gánh đ/ập vào lưng Niệm Đệ:

"Đồ con gái hư! Không biết đưa cho cha, cho em trai ăn! Mày hỏi chị mày làm gì? Nó lên Lộc gia hưởng phúc, có nhớ tới nhà đâu!"

Cha gi/ận dữ nhìn ta: "Mày về làm gì?"