Áo giáp va chạm, đ/ao ki/ếm vang dội. Vệ binh trong Vị Ương Cung đã mất hết tinh thần chiến đấu, kẻ đầu hàng, người bỏ chạy tán lo/ạn. Cửa cung điện bị ngọn lửa nuốt chửng, khói đen cuồn cuộn, soi rõ khuôn mặt già nua của Vương Mãng.

Hắn vẫn không chịu lùi bước. Vương Mãng giơ cao nghi trượng, gào thét: "Trẫm mới là Thiên Tử chân chính!" Giọng hắn khàn đặc nhưng kiên cường, tựa tiếng gầm cuối cùng của sư tử già trong bão tuyết. Quân Xích My thoáng sững sờ, bỗng bật cười ầm: "Thiên tử? Chúng ta chỉ nhận họ Lưu!" Một thanh trường đ/ao lóe sáng lạnh lẽo, thẳng tới Vương Mãng.

M/áu tóe lên thềm đ/á, hoàng bào rá/ch tả tơi lập tức nhuốm đỏ. Vương Mãng loạng choạng ngã xuống, vẫn cố gắng nắm ch/ặt ngọc hốt, môi mấp máy như còn thì thầm về giấc mộng "Chu Công" và "Đại Đồng". Lo/ạn quân chẳng thèm để ý, đ/ao ch/ém xuống, cuối cùng cũng ch/ặt đ/ứt đầu hắn.

Thủ cấp Vương Mãng bị treo trên thành Trường An suốt trăm ngày. Dân chúng chen lấn xem, kẻ vỗ tay hả hê, người lạnh lùng đứng nhìn, phần đông chỉ im lặng tê dại. Với bách tính đói khổ, hắn không còn là hiện thân của lý tưởng cải cách, mà chỉ là "ngụy đế" gây ra tai ương.

Tin tức lan khắp thiên hạ. Cờ hiệu "Phục Hán" của quân Xích My khiến vô số người hưởng ứng. Với dân chúng mệt mỏi, nhà Hán ít ra là biểu tượng quen thuộc, nơi gửi gắm hy vọng. Còn Tân triều đã thành từ đồng nghĩa với thất bại, hỗn lo/ạn và đói khát.

Không lâu sau khi Vương Mãng ch*t, Lưu Tú khởi binh ở Hà Bắc, cuối cùng lập nên Đông Hán. Tân vương triều gấp rút cần một chính thống truyện rõ ràng để chứng minh thiên mệnh họ Lưu chưa dứt. Sử quan Ban Cố trong "Hán Thư" đã định tính Vương Mãng là "ngụy", dùng từ "soán nghịch" đóng hắn lên cây cột nh/ục nh/ã. Cải cách của hắn bị miêu tả là hành động giả tạo, sự tiết kiệm và khiêm cung bị giải thích là lớp vỏ ngụy trang. Cái ch*t của hắn không còn là bi kịch, mà là kết cục tất yếu của "lo/ạn thần tặc tử".

Trong quán trà tửu điếm, các thuyết thư thường kể chuyện Vương Mãng. Họ khắc họa hắn thành tiểu nhân miệng nhân nghĩa mà lòng dạ hiểm đ/ộc, mọi chính lệnh đều là âm mưu đoạt quyền. Thính giả cười ha hả, vỗ bàn khen hay, dường như trút hết bất mãn vì lo/ạn lạc khổ cực lên kẻ "ngụy đế" này.

Đế vương các đời cũng ưa điều đó. Bởi hình tượng "đệ nhất ngụy đế thiên cổ" có thể nhắc nhở bề tôi: ngoại thích không được chuyên quyền, kẻ soán ngôi không có kết cục tốt. Thế là Vương Mãng thành biểu tượng bất khả đảo ngược trong sử sách.

Tuy nhiên, ngàn năm sau vẫn có người nghi hoặc: Vương Mãng thật sự chỉ là lo/ạn thần tặc tử? Chế độ vương điền, ngũ quân lục quản, nỗ lực bãi bỏ m/ua b/án nô tỳ của hắn, lẽ nào hoàn toàn là mưu đồ quyền lực? Hay hắn thực lòng muốn tái tạo trật tự, chỉ bị thời đại và hiện thực ngh/iền n/át?

Lịch sử không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn. Người đời chỉ thấy Vương Mãng thất bại quá triệt để. Tân triều tồn tại vỏn vẹn 14 năm, chẳng để lại ký ức phồn vinh, không chút dư vị tươi sáng. Khi lý tưởng sụp đổ nhanh chóng đến thế, hậu thế sẽ chẳng buồn truy c/ứu động cơ.

Thành vương bại tặc, xưa nay vẫn vậy. Dương Kiên để lại "Khai Hoàng chi trị", Triệu Khuông Dận có "chén rư/ợu thu binh quyền", Tào Phi ít nhất giữ nước Ngụy tồn tại mấy chục năm; duy chỉ Vương Mãng, chỉ còn lại một cuộc cải cách vội vã cùng chiếc đầu lìa khỏi cổ đẫm m/áu.

Hai ngàn năm sau, khi người ta nhắc tên những kẻ soán ngôi, may ra còn bàn công luận tội, nhưng một khi nói đến "ngụy đế", hầu như tất cả chỉ nghĩ đến một cái tên. Tên ấy như vết sắt nung, mang theo nỗi nhục và bi kịch, vĩnh viễn không thể rửa sạch.

Hắn chính là Vương Mãng.