Bá quan cúi đầu vâng lệnh, âm thanh vang vọng khắp cung điện. Thế nhưng vừa bước ra khỏi cửa cung, bọn quyền quý đã biến sắc mặt.

Trong những dinh thự sâu thẳm của Trường An thành, các thế gia hào cường sở hữu vạn mẫu lương điền tụ tập dưới ánh đèn mờ ảo ban đêm, tiếng thì thào như rắn rít. Có kẻ đ/ập bàn ch/ửi bới: "Hắn ta thật sự dám giơ tay đoạt lấy căn bản của chúng ta!" Kẻ khác lạnh lùng cười: "Lệnh triều đình há thật sự thi hành được đến thôn dã? Chúng ta có cả trăm phương ngàn kế." Thế là địa khế âm thầm đổi chủ, văn thư phân điền giả mạo xuất hiện khắp nơi, quan lại địa phương nhận hối lộ rồi làm chứng giả. Cuối cùng, dân nghèo vẫn không được một tấc đất màu mỡ, ngược lại còn bị hào cường trả th/ù, buộc phải nộp thuế má nặng nề hơn. Oán khí tích tụ nơi đầu bờ cuối ruộng, tựa củi ẩm gặp gió, chỉ chực bùng ch/áy.

Chiếu chỉ cấm buôn b/án nô tỳ ban bố, chợ búa xôn xao. Những nô tỳ vốn bị xem như tài sản đột nhiên không được phép giao dịch, nhiều nhà giàu tức gi/ận thét lên: "Đã không b/án được thì cần gì nuôi nữa!" Thế là hàng loạt nô tỳ bị đuổi khỏi nhà, không nơi nương tựa. Ngoài thành Trường An, ven đường hoang vắng thường thấy lưu dân áo quần rá/ch rưới co ro trong bụi cỏ, ánh mắt trống rỗng. Có người ch*t đói bên vệ đường, trở thành x/á/c ch*t cho quạ tranh ăn. Dân chúng oán than, phú thương quý tộc ngấm ngầm h/ận th/ù, chỉ trong chốc lát, chiếu chỉ vốn muốn cải thiện xã hội đã trở thành th/uốc sú/ng ươm mầm h/ận th/ù.

Khi chính sách Ngũ quân Lục quản mới ban hành, Vương Mãng đầy tin tưởng có thể đàn áp gian thương, ổn định vật giá. Nhưng quan phủ vừa nhúng tay vào, tham nhũng lập tức nảy sinh. Quan lại địa phương nhận hối lộ nặng từ thương nhân, b/án gạo trong kho với giá c/ắt cổ, dân chúng moi hết túi vẫn không m/ua đủ gạo. Trong chợ búa, lão nhân chỉ vào bao gạo rỗng khóc m/ắng: "Còn á/c hơn cả gian thương!" Tiếng chợ ồn ào, tiếng oán thán ngày càng dâng cao.

Cải cách tiền tệ càng như đổ thêm dầu vào lửa. Tiền mới đủ loại phức tạp, dân chúng cầm mấy chục đồng mà không biết đổi được mấy thăng gạo. Chợ búa thường xuyên chứng kiến cảnh m/ua b/án tranh cãi vì giá trị đồng tiền, có khi còn xô xát đ/á/nh nhau. Kẻ b/án thẳng tay vứt đồng xu, dùng dép cỏ đổi gạo, vải rá/ch đổi dầu, giao dịch quay về thời đổi chác vật phẩm. Các tiệm đổi tiền Trường An vắng tanh, thị trường tiêu điều. Đêm xuống, đèn đuốc thưa thớt, tiếng rao hàng dần tắt lịm.

Lại thêm tờ chiếu chỉ đổi tên quan, đổi tên đất. Những quận huyện quen thuộc bỗng mang tên gọi kỳ lạ trong cổ thư. Dân chúng nhìn văn thư ngơ ngác, đến nỗi không biết tổ tiên mình từ đâu tới. Lại viên địa phương ngày đêm mệt mỏi sửa sổ sách, lòng đầy oán h/ận. Tiểu lại thì thào sau lưng: "Chuyện vô ích, chỉ thêm hành hạ dân đen!"

Biên cảnh cũng chẳng yên. Vương Mãng tưởng phong vương hầu cho Hung Nô, Khương nhân có thể đổi tước vị lấy hòa bình. Nhưng Thiền vu Hung Nô trong trướng bạc thảo nguyên cười lạnh: "Ban cho hư danh, lại đoạt mất thực lợi." Thế là biên ải lửa binh liên miên, nhu yếu quân sự không dứt. Kho bạc triều đình ngày càng rỗng, thế mà quần thần vẫn phải trên đại điện cao giọng hát "Thiên mệnh quy về".

Đúng lúc nội chính ngoại hoạn đan xen, thiên tai liên tiếp ập đến. Sông Hoàng Hà vỡ đê, lũ lụt tràn lan, ruộng đồng chìm trong biển nước; châu chấu như mây, che kín bầu trời, lúa non chốc lát trơ trụi; nạn đói lan rộng, xươ/ng trắng phơi đồng. Lưu dân chạy lo/ạn khắp nơi, ban đêm lửa ch/áy lập lòe, toàn là tiếng than khóc. Triều đình lại ra sức thu thuế để cung ứng nhu yếu biên cương.

Trong tình cảnh ấy, cuối cùng phản lo/ạn bùng n/ổ. Đất Kinh Sở, dân đói dựng cờ, danh tiếng quân Lục Lâm dần lan truyền; dân đói Quan Trung mắt đỏ ngầu, khoác vải gai đội cỏ tranh, xưng hiệu Xích Mi, hô khẩu hiệu "Phục Hán" xông tới. Ban đầu chỉ là tìm đường sống, nhưng đội ngũ càng tập hợp đông, khí thế tựa núi lửa phun trào.

Trong thành Trường An, Vương Mãng vẫn tự tin chưa ng/uôi. Trên triều đường, hắn hùng h/ồn tuyên bố: "Xích Mi, Lục Lâm đều là giặc cư/ớp, chuột chó tr/ộm cắp, có gì đ/áng s/ợ!" Thế nhưng tấu chương từng cánh bay về, toàn tin quận huyện thất thủ. Hắn nhíu mày im lặng, tướng lĩnh dưới trướng nhìn nhau, không dám nói thẳng.

Đêm tháng Chạp, gió tuyết gào thét. Trong cung Vị Ương, Vương Mãng khoác áo bào dày, đứng trên thềm điện, nhìn ra ánh lửa ngoài tường thành. Hắn lẩm bẩm: "Chu Công trên cao, chí của ta không thể bị vùi lấp." Thế nhưng những thị thần sau lưng hắn, từ lâu đã nghĩ đến đường lui.

Có kẻ lén liếc nhìn cửa điện, tính toán thời điểm thoát thân.

Cờ hiệu Xích Mi Lục Lâm từng bước áp sát Trường An. Đầu bờ cuối ruộng, thôn xóm, quan lộ, người người gia nhập. Nông phu vứt cuốc, dân đói lê thân hình khô héo, chỉ vì câu "Phục Hán" mà không chút do dự. Thanh âm ấy tựa sóng cồn, xô vào nền móng nhà Tân.

Hào cường oán hắn đoạt đất, thương nhân oán hắn đoạt tài, quý tộc oán hắn bỏ nô tỳ, dân chúng oán hắn thu thuế, sĩ nhân oán hắn cải chế, tộc biên thùy oán hắn nhu nhược. Bốn phương tám hướng, không một người nguyện vì hắn liều ch*t. Bầu trời nhà Tân, mây đen đ/è nặng, sấm sét sắp n/ổ.

Vương Mãng vẫn tự an ủi, nghĩ rằng lý tưởng đại đồng còn c/ứu vãn được. Nhưng bản vẽ hoa lệ ấy giờ chỉ còn vết nứt loang lổ. Giấc mộng thịnh thế, từng bước sụp đổ thành phế tích.

Chương 6:

Đêm đông Trường An, gió tuyết dữ dội. Tường thành cao ngất cung Vị Ương r/un r/ẩy trong bóng tối, cổng cung đóng ch/ặt, thế nhưng ngoài thành vang lên tiếng ồn ào chấn động đất trời. Quân Xích Mi đã áp sát, họ khoác vải gai đội cỏ tranh, lông mày nhuộm đỏ, tựa bầy thú dữ rực lửa c/ăm hờn. Ánh lửa rọi sáng thành quách, bầu trời nhuộm đỏ m/áu.

Vương Mãng ngồi thẳng trên ngai vàng, khoác hoàng bào rá/ch tả tơi, ánh mắt phức tạp. Hắn hiểu rằng, ngày này rốt cuộc đã tới. "Nhà Tân" của hắn mới dựng được 14 năm, lý tưởng chưa thành, đã như tường đổ ngói tan. Văn võ bá quan vây quanh, nhiều người cúi đầu im lặng, mặt tái mét, tay áo run nhè nhẹ. Có kẻ lén lút lùi lại, dường như đang tính toán đường thoát khỏi tòa lâu đài sắp đổ. "Thiên mệnh chưa đổi!" Vương Mãng bỗng quát lớn, âm thanh vang vọng khắp cung điện. Tay hắn nắm ch/ặt hốt ngọc trắng tượng trưng cho vương quyền, ánh mắt đóng đinh phía trước, như muốn dùng khí thế áp chế nỗi kh/iếp s/ợ của mọi người. "Trẫm nhận phù mệnh, lên ngôi thiên tử, bách tính há dám phản nghịch? Bọn giặc Xích Mi, không qua lũ lo/ạn dân!"

Bá quan im phăng phắc. Có kẻ trong lòng lạnh lùng cười nhạo: Phù mệnh cát tường chỉ là ảo ảnh giả tạo, cái đói của dân chúng mới là xiềng xích thật.

Tiếng hô gi*t ngoài thành càng lúc càng gần. Quân Xích Mi xô đổ cổng cung, như thủy triều cuồ/ng nộ tràn vào.