Mỗi lần lật trang, bàn tay ông lại run nhẹ, không biết là do tuổi già sức yếu hay cơn phẫn nộ trong lòng khó ng/uôi.

"Sáu triệu lượng! Đây là khái niệm gì?" Càn Long đ/ập mạnh tập án xuống, thanh âm vang vọng khắp điện. Triều thần đều nín thở, không dám thở mạnh.

Ánh mắt Càn Long sắc như d/ao, lần lượt quét qua mọi người: "Việc tham nhũng kỳ lạ như vậy lại xảy ra dưới thời trẫm trị vì, còn mặt mũi nào nữa? Còn có pháp kỷ gì nữa không?"

Trong điện im phăng phắc, chỉ có mồ hôi lạnh từ trán các đại thần lăn dài theo tóc mai.

**Hai: Đối chất thẩm vấn**

Vương Đình Tán và Vương Đản Vọng bị giải vào ngục lớn kinh thành. Đình Tán vốn nổi tiếng thanh liêm, ban đầu còn cãi chày cãi cối, khẳng định mình "bị tình thế ép buộc, bất đắc dĩ phải làm". Nhưng Càn Long trực tiếp hạ lệnh thẩm vấn, chứng cứ rành rành, sổ sách đối chiếu từng lớp, ngay cả lời khai cũng khớp từ đầu tới cuối.

"Ngươi mồm năm miệng mười nói vì lợi ích bá tánh, vậy dân chúng có thấy được một hạt thóc nào không?" Càn Long chất vấn, giọng như sấm sét.

Đình Tán cúi đầu không nói, môi r/un r/ẩy, ánh mắt lấp lánh. Còn Vương Đản Vọng mặt tái như đất, hắn đã không còn lời nào để biện bạch, chỉ cầu được ch*t nhanh.

**Ba: Triều đình chấn động**

Càn Long cuối cùng phê chuẩn án t//ử h/ình hai người, tịch thu toàn bộ gia sản. Chiếu chỉ vừa ban ra, bá quan đều kinh h/ồn bạt vía. Thượng thư Bộ Hình dẫn người đến tịch biên hai phủ họ Vương, châu bảo chất thành đống, rương hòm vô số. Nghe nói chỉ bạc trắng đã chất đầy hơn năm trăm rương, còn ngọc khí, trân châu, ngọc thạch đếm không xuể. Những bảo vật này được chở về kinh thành, chất đầy cả một sân viện. Các đại thần tận mắt chứng kiến, không ai không hít một hơi lạnh. Đó là gia sản tích cóp của một Bố chính sứ, những tham quan chưa bị phát giác trong lòng càng như ngồi trên đống lửa.

**Bốn: Ngày hành hình**

Ngoài Ngọ Môn, gió thu hiu hắt. Hàng vạn dân chúng tụ tập ở pháp trường, chờ xem cảnh ch/ém đầu chấn động thiên hạ này. Vương Đản Vọng, Vương Đình Tán bị giải đến pháp trường, đầu đội gông, áo quần rá/ch rưới. Trong đám đông vang lên tiếng ch/ửi bới, có người hét lớn: "Trả lại lương c/ứu trợ cho ta!"

Ánh đ/ao loé lên, hai cái đầu lăn lóc xuống đất. Mùi m/áu tanh nồng lan tỏa, dân chúng sục sôi. Có người quỳ lạy, tán dương hoàng ân rộng lớn. Càn Long tuy không đích thân tới nơi, nhưng sai người ghi chép tỉ mỉ cảnh tượng. Khi tấu báo đưa đến trước mặt, ông lạnh lùng cười: "Gi*t cũng không đủ đền tội, nhưng không gi*t thì không thể làm ng/uôi lòng dân."

**Năm: Xử lý đồng bọn**

Ngoài hai họ Vương phải tội, còn có hàng trăm quan lại liên quan, từ Tổng đốc, Án sát sứ đến Huyện thừa, Điển lại, không ai thoát được. Kẻ bị cách chức, người bị lưu đày, kẻ bị giáng cấp điều đi nơi khác.

Càn Long hiểu rõ, nếu xử tử tất cả, triều đình tất sẽ chấn động quá lớn; nhưng nếu chỉ trừng ph/ạt nhẹ thì không đủ sức răn đe. Vì vậy ông cân nhắc kỹ càng, vừa thiết lập uy nghiêm, vừa giữ vững chính cục.

Trên triều đường, quần thần nín thở, không ai dám nói bậy. Những tấu chương báo cáo thiên tai từ nay về sau đều phải khúm núm, không dám tùy tiện hành động.

**Sáu: Lời than cô đ/ộc của Càn Long**

Thế nhưng khi vụ án đã định đoạt, Càn Long lại không chút đắc ý. Đêm khuya, ông ngồi một mình dưới ánh đèn, lẩm bẩm: "Trẫm tự nhận thánh minh, biết người như đuốc, sao lại bị che mắt nhiều năm đến thế? Nếu không có tờ tấu thỉnh công kia, sự thật đến giờ vẫn chìm trong bóng tối..."

Vụ án lớn này tuy khiến quần thần kh/iếp s/ợ, nhưng cũng khiến Càn Long sinh lòng bất lực. Chế độ tấu chương mà ông tự hào, hóa ra không phải thứ kiên cố không thể phá vỡ.

"Thịnh thế ơi là thịnh thế... Sau lớp hào nhoáng, lại là hố đen như vậy."

Ánh nến chập chờn, chiếu lên khuôn mặt đầy nếp nhăn, mang theo nỗi nghi hoặc và mệt mỏi thăm thẳm.

**Chương 8: Vết rạn thịnh thế**

—— Cảnh báo từ vụ tham nhũng, ánh hào quang Khang - Càn dần tàn lụi

Mùa thu năm Càn Long thứ 46, mưa thu tầm tã. Vụ án tham nhũng Cam Túc đã định tội, đầu hai đời Bố chính sứ đã lăn lóc từ lâu, nhưng cả triều đình vẫn chìm trong bóng tối.

Trong điện Dưỡng Tâm, Càn Long khoác hoàng bào, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Mưa rơi dọc theo mái hiên, tiếng nhỏ giọt như gõ vào tâm khảm ông. Hào quang thịnh thế hơn bảy mươi năm, chỉ vì một vụ án mà xuất hiện vết rạn không thể hàn gắn.

**Một: Ảo ảnh thánh minh**

Càn Long vẫn tự xưng "Thập Toàn Lão Nhân", từ bình định tứ phương, kinh lược văn tự, sưu tầm thư họa, đều tự nhận không chỗ nào chê trách. Ông kiêu hãnh về sự tinh tường của mình, thậm chí cho rằng mình hiểu cách nắm quần thần hơn cả Khang Hi.

Thế nhưng vụ án tham nhũng như một chùy nặng, đ/ập nát niềm tự tin ấy. Ông chợt nhận ra, chế độ tấu chương do chính tay mình thiết lập, vốn là vũ khí ngăn ngừa mầm họa, cũng có thể trở thành bức màn che đậy sự thật. Khi quan lại địa phương thông đồng với nhau, thì dù có bao nhiêu tấu chương cũng chỉ là tờ giấy tô vẽ thái bình.

"Trẫm tưởng mình sáng suốt, nào ngờ lại bị bưng bít suốt nhiều năm..." Càn Long lẩm bẩm, giọng nhuốm vẻ bất lực.

**Hai: Sự thờ ơ của quan trường**

Sau khi vụ án bùng phát, Càn Long xem lại những tấu chương những năm trước, phát hiện hàng trăm báo cáo về tình hình thiên tai Cam Túc, nhưng không một ai dám vạch trần sự thật.

Ngự sử, Tuần án, quan địa phương, người người đều c/âm như hến. Không phải không biết, mà là không dám nói. Bởi một khi có người tố giác, lập tức sẽ bị đồng liêu phản kích, thậm chí có thể bị h/ãm h/ại đến ch*t.

Càn Long đ/ập bàn than dài: "Hóa ra trên triều đường, ai cũng vì mình, không ai vì nước!"

Khoảnh khắc này, ông thật sự cảm nhận được dưới vẻ ngoài "thịnh thế", đã ngầm chảy những dòng nước xoáy.

**Ba: Bóng dáng Hòa Thân**

Trong vụ án này, Hòa Thân bề ngoài ra vẻ tận trung, phụng mệnh điều tra, nhưng kỳ thực mọi hành động đều thận trọng, chỉ sợ vạ lây đến thân.

Càn Long hiểu rõ, vị sủng thần mà mình tin tưởng nhất này, tuy làm việc đắc lực, nhưng chưa chắc đã thật sự vô tư.

"Hôm nay là Vương Đản Vọng, ngày mai có lẽ sẽ là Hòa Thân." Ý nghĩ này thoáng qua trong lòng Càn Long, nhưng cuối cùng ông không nói ra. Bởi ông quá cần Hòa Thân, người đàn ông khéo ăn nói, giỏi tính toán này là công cụ ông trọng dụng nhất những năm cuối đời.

Nhưng vết rạn đã tồn tại. Càn Long nhìn bóng lưng Hòa Thân đang cúi đầu tấu sự, lần đầu cảm thấy xa lạ.

**Bốn: Tiếng nói của bá tánh**

Sau khi vụ án truyền đi, dân gian bàn tán xôn xao. Kẻ vỗ tay tán thưởng, nói hoàng đế cuối cùng đã trừng trị tham quan; người lại cười lạnh, cho rằng ch/ém vài cái đầu không thể thay đổi việc bá tánh vẫn không có cơm ăn.

"Trên bảo c/ứu trợ, nhưng chúng tôi chẳng thấy một hạt gạo nào." Một nông phu Cam Túc lạnh lùng nói trong quán trà.

Câu nói này truyền đến tai Càn Long, ông trầm mặc rất lâu. Hóa ra, bá tánh không quan tâm ai bị gi*t, ai bị tịch biên, họ chỉ lo có no bụng được không. Mà đây lại là sự thật ông không muốn đối mặt nhất.

**Năm: Nỗi đ/au trong hào quang**

Từ thời Khang Hi, Đại Thanh tự hào về "thịnh thế", lấy lãnh thổ rộng lớn, quốc khố sung túc làm vinh quang. Càn Long càng đẩy thịnh thế lên đỉnh cao, đối ngoại tự xưng "Thập Toàn Võ Công", đối nội tự nhận "Văn trị hưng thịnh". Thế nhưng vụ án tham nhũng Cam Túc lại nói rõ với ông: Trong lớp vỏ hào nhoáng này, thối nát đã ăn sâu, gặm nhấm nền móng.

Càn Long nhìn những cổ vật, thư họa chất đầy phòng, những bảo vật ông cả đời trân quý, giờ đây bỗng trở nên vô cùng chói mắt. Ông chợt cảm thấy, dù thu thập nhiều đến đâu cũng không thể bù đắp được sự thiếu hụt trong dân sinh.

**Sáu: Vết rạn không thể hàn gắn**

Vụ án tuy kết thúc, nhưng trong lòng Càn Long đã để lại một vết thương vĩnh viễn. Ông bắt đầu nghi ngờ, thịnh thế dưới thời mình trị vì, rốt cuộc là thịnh vượng thật sự hay chỉ là phồn hoa giả tạo?

"Khang - Càn thịnh thế... phải chăng chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước?" Càn Long tự nói một mình.

Năm đó, ông bảy mươi tuổi, tóc mai đã điểm bạc. Từ đó về sau, ông không còn dễ dàng nhắc đến hai chữ "thịnh thế".

**Bảy: Lời kết**

Vụ án tham nhũng Cam Túc, hậu thế gọi là "vụ án tham nhũng lớn nhất nhà Thanh". Nó khiến người ta thấy được đằng sau một đế quốc thịnh thế đã nứt rạn đầy mình.

Càn Long tuy dùng th/ủ đo/ạn sấm sét dẹp yên vụ án, nhưng hào quang thịnh thế đã bị xói mòn. Khi Gia Khánh kế vị, tham nhũng còn nghiêm trọng hơn, mãi đến khi Hòa Thân phải tội mới tạm vá víu. Đáng tiếc, lúc này Đại Thanh đã bước trên con đường từ thịnh suy.

Ảo ảnh thịnh thế, ngay trong vụ án tham nhũng này, đã bị x/é toạc không thương tiếc.