Về phần Tấn Quý Nhân, do tuổi còn nhỏ, lại địa vị không cao, bị bỏ rơi ở Thọ Khang Cung, không còn nhận được bất kỳ sự chú ý nào.

Sự lạnh lẽo của cung đình

Trong Thọ Khang Cung, những phi tần của Càn Long ngày xưa dần tàn lụi. Các Thái phi lớn tuổi lần lượt qu/a đ/ời, để lại Tấn Quý Nhân mới 14 tuổi cô đ/ộc canh giữ sự trống trải.

Nàng thường mơ về khoảng thời gian nửa năm ấy: Càn Long nắm tay nàng, ánh mắt xuyên qua khuôn mặt nàng, truy tìm bóng dáng một người phụ nữ khác. Lúc đó, nàng không hiểu thế nào là "vật thay thế", chỉ cảm thấy lạnh lẽo và cô đ/ộc. Giờ đây, nàng cuối cùng đã hiểu, sự sủng ái ngắn ngủi ấy, chưa từng thuộc về nàng.

Sấm sét và bóng tối

Sau khi Gia Khánh nắm quyền, không khí triều đình nhà Thanh đột ngột thay đổi. Sự phồn hoa và xa xỉ thời Càn Long không còn, thay vào đó là một sự trang nghiêm và lạnh lẽo. Cái ch*t của Hòa Thân khiến bá quan ai nấy lo sợ; sự suy yếu của Phú Sát khiến hậu cung không dám nhắc đến quá khứ.

Tấn Quý Nhân tựa như một mảnh bóng tối dưới chân tường cung, hoàn toàn bị lãng quên. Tên của nàng, thậm chí hiếm khi được nhắc đến. Cuộc đời nàng, từ vinh hoa đến lạnh nhạt, tựa như chỉ bước một bước ngắn ngủi trên bàn cờ của người khác.

Dấu hiệu của kết cục

Gia Khánh dù th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, nhưng không thể xóa đi bóng dáng mà Càn Long để lại. Dù là tàn đảng của Hòa Thân, hay thanh thế của gia tộc Phú Sát, đều như dòng nước ngầm cuộn sóng giữa triều đình và hậu cung.

Còn Tấn Quý Nhân, cô gái mười ba tuổi vào cung, được sủng ái trong chốc lát, sẽ trong nỗi cô đ/ộc dài đằng đẵng, chứng kiến một đế chế từ cực thịnh chuyển sang suy tàn.

Chương 6: Năm tháng cô tịch - Nỗi bi thương những ngày cuối đời của Tấn Phi

Tháng Giêng năm Càn Long thứ sáu mươi, Thiên tử băng hà trong Tử Cấm Thành, cả nước cùng thương tiếc. Vị lão nhân 88 tuổi của Đại Thanh đế quốc cuối cùng đã buông bỏ quyền lực trong tay. Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc cuối đời, ông để lại không chỉ là di sản chính trị, mà còn là số phận của vô số nữ tử nơi thâm cung.

Tấn Phi Phú Sát thị, chính là một trong những nhân vật bi kịch ấy. Mới mười bốn tuổi, nàng đã bị liệt vào hàng "quả phụ của hoàng đế". Đối với bên ngoài, nàng là "Tấn Quý Nhân", là phi tần cuối cùng của Càn Long; nhưng trong cung, nàng chỉ là một thiếu nữ bị đặt nhầm tuổi xuân, buộc phải sống những năm tháng vô tận sau bức tường cung điện tăm tối.

1. Sự lạnh lẽo của Thọ Khang Cung

Sau khi Càn Long băng hà, theo quy chế cũ, các phi tần của tiên đế đều phải dời đến Thọ Khang Cung. Thọ Khang Cung nằm sâu trong Đông Lục Cung của Tử Cấm Thành, vốn là nơi ở của Hoàng thái hậu, sau cải thành nơi u tịch cho các quả phụ hoàng đế.

Tấn Phi cùng đoàn phi tần cao tuổi dọn vào. Nơi đó không có gấm vóc phồn hoa, không có ca múa huyên náo, chỉ có những hành lang cung điện dài đằng đẵng lạnh lẽo cùng tiếng tụng kinh Phật không ngớt.

Những phi tử lớn tuổi phần nhiều đã già nua, kẻ mang thân bệ/nh tật, người chống gậy trúc. Vinh hoa cả đời họ đã qua đi, điều duy nhất họ chờ đợi chính là tiếng gọi của tử thần.

Tấn Phi thì khác. Nàng là người trẻ nhất trong nhóm nữ tử này, đôi mắt vẫn còn nét ngây thơ chưa phai, đầu ngón tay vẫn lưu lại tuổi thanh xuân chưa kịp nở rộ. Thế nhưng ở cái tuổi ấy, nàng bị ép buộc khoác lên mình màu đen cô đ/ộc, định mệnh phải sống những năm dài đằng đẵng trong tòa cung điện hoang vu này.

Nàng từng hỏi các phi tần lớn tuổi: "Đời này, chúng ta sẽ sống ở đây đến già sao?"

Người kia chỉ thở dài, khẽ đáp: "Phải, trừ khi Hoàng thượng đích thân đến triệu kiến, bằng không chúng ta vĩnh viễn không còn ngày ra khỏi cung."

Lời nói ấy, tựa như một điều luật sắt đ/á tà/n nh/ẫn, đ/è nặng lên trái tim nàng.

2. Cảnh ngộ cô đ/ộc

Những ngày đầu, Tấn Phi vẫn còn ôm ấp ảo tưởng. Nàng nghĩ, có lẽ Gia Khánh sẽ thỉnh thoảng đến thăm mình, dù sao nàng vốn được chọn vì hắn; có lẽ, thời gian sẽ cho nàng cơ hội mới, thoát khỏi chốn lãnh cung này.

Nhưng tất cả nhanh chóng tan vỡ. Gia Khánh hoàng đế bận rộn thanh trừng đại thần triều trước - Hòa Thân bị ban ch*t, gia tộc Phú Sát bị trừng trị, triều đình náo lo/ạn. Đối với vị quả phụ mới mười bốn tuổi này, hắn không có thời gian quan tâm, càng không có ý thăm hỏi.

Tấn Phi dần hiểu ra, cuộc đời nàng đã bị khóa ch/ặt trong mấy khuôn viên này.

Buổi sáng, nàng bị cung nữ đ/á/nh thức, rửa mặt rồi đến Phật đường tụng kinh. Buổi trưa, cùng các phi tần lớn tuổi dùng bữa - thức ăn trên bàn tuy không đến nỗi đạm bạc, nhưng so với sự xa hoa được sủng ái thời hoàng đế trước, không nghi ngờ gì là quá đỗi lạnh lẽo.

Đêm đến, nàng ngồi cô đ/ộc dưới ánh đèn, nghe tiếng gió bên ngoài cửa sổ, lòng trống rỗng tựa giếng không đáy.

Những phi tần lớn tuổi lần lượt qu/a đ/ời. Trong Thọ Khang Cung, từng có hơn mười người cùng ở, dần chỉ còn thưa thớt vài người. Mỗi khi có người bệ/nh mất, cả tòa cung điện lại càng thêm hiu quạnh, đến cuối cùng gần như chỉ còn mình nàng.

3. Vật lộn nội tâm và ảo mộng

Cô quạnh như bóng với hình. Sinh mệnh của Tấn Phi, ngày một hao mòn theo năm tháng. Nàng vô số lần tự hỏi lòng mình: Tại sao? Tại sao nàng lại rơi vào cảnh ngộ này?

Nàng nhớ lại ngày đầu tiên vào Tử Cấm Thành năm mười ba tuổi. Nàng tưởng mình sẽ trở thành phi tần của Gia Khánh, cùng vị hoàng đế trẻ tuổi ấy chung sống tương lai. Nào ngờ, số mệnh đẩy nàng đến với Càn Long - lão nhân hơn nàng những bảy mươi lăm tuổi.

Sự sủng ái của Càn Long dành cho nàng ngắn ngủi mà mãnh liệt, tựa như hoa quỳnh nở trong đêm. Nửa năm sau, hắn buông tay trần thế, nàng liền bị đẩy vào lồng cô đ/ộc.

Đôi khi, nàng mơ thấy bóng dáng Càn Long. Trong mơ, vị lão nhân tóc râu bạc trắng ấy, ánh mắt vẫn dịu dàng như thuở nào, khẽ gọi tên nàng. Nàng khóc nức nở trong mộng, tỉnh dậy chỉ thấy phòng không trống trải.

Đôi khi, nàng nghe thấy cung nữ thì thầm nhắc đến Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu - vầng trăng sáng suốt đời của Càn Long. Họ nói, Càn Long đến ch*t vẫn không ng/uôi nhớ Hoàng hậu.

Lòng Tấn Phi đắng chát. Phải chăng mình chỉ là vật thế thân cho vị Hoàng hậu đó? Hình bóng thanh xuân của mình, phải chăng chỉ là đạo cụ đ/á/nh thức ký ức trong lòng lão nhân?

Nàng hiểu ra, mình chưa từng thực sự sở hữu điều gì. Cuộc đời nàng, chỉ là bị số mệnh gi/ật dây, bị quyền lực kh/ống ch/ế, bị lịch sử lãng quên.

4. Thái độ của Gia Khánh và Đạo Quang

Năm Gia Khánh thứ hai mươi lăm, Gia Khánh hoàng đế đột ngột băng hà, Đạo Quang kế vị.