Bạch Sùng Hi hiểu rõ, dòng sông này đã bắt đầu gánh vác một cơn bão lớn hơn.

Hắn siết ch/ặt bức điện trong tay, nét chữ r/un r/ẩy nhưng sắc như d/ao c/ắt: Đỗ Dật Minh bị bắt ở Trần Quan Trang, Khâu Thanh Tuyền tử trận, lực lượng chủ lực phía Từ Châu đã tan rã. Trong phòng họp, không ai dám thở mạnh, các sĩ quan tham mưu cúi đầu, tiếng tim đ/ập của chính mình nghe cũng chói tai.

Bạch Sùng Hi đặt bức điện xuống bàn, ánh mắt lạnh như đ/á ven sông. Hắn trầm mặc hồi lâu, mới từ từ thốt lên một câu:

“Từ Châu đã mất, cục diện chiến sự không thể c/ứu vãn.”

Tham mưu trưởng khẽ nói:

“Phó Tổng tư lệnh, Trung ương có lẽ sẽ yêu cầu chúng ta lập tức bắc tiến ứng viện.”

Bạch Sùng Hi bỗng cười lạnh:

“Bắc tiến? C/ứu ai? C/ứu một con thuyền đã chìm? Hay c/ứu lũ tướng lĩnh đã thành tù binh?”

Có người bất phục, không nhịn được tranh luận:

“Nhưng nếu chúng ta khoanh tay đứng nhìn, Nam Kinh tất sẽ trách ph/ạt.”

Ánh mắt Bạch Sùng Hi lóe lên, sắc như d/ao găm:

“Trách ph/ạt? Mặc kệ họ! Chẳng lẽ ta phải dâng vùng Giang Hán cho Cộng quân để đổi lấy cái danh hiệu ‘trung thành’? Quân bại như núi đổ, ai gánh nổi?”

Một tiếng quát lạnh của hắn dập tắt mọi thanh âm.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng ch*t chóc, chỉ còn tiếng gió đ/ập vào khung cửa.

Cuối tháng mười một, quảng trường Nam Kinh vẫn dán đầy khẩu hiệu “Đại thắng Từ Châu”, đài phát thanh của tân văn xã liên tục phát đi những tin thắng trận rỗng tuếch. Nhưng dân chúng trong thành đã sớm biết rõ, tin tức thất bại nơi tiền tuyến như bóng m/a lan khắp các quán trà, bến tàu. Binh lính trong quán rư/ợu lầm bầm ch/ửi bới, kể lương bổng bị trì hoãn, các tướng lĩnh đùn đẩy trách nhiệm. Có kẻ đ/ập bàn quát:

“Chúng ta đây không phải đ/á/nh trận, mà là đi ch*t!”

Trong Tổng thống phủ, sắc mặt Tưởng Giới Thạch lạnh hơn cả mùa đông Nam Kinh. Sàn đ/á hoa phản chiếu ánh đèn mờ ảo, tay ông nắm ch/ặt điếu tẩu nhưng chẳng châm lửa. Các mưu sĩ xung quanh tranh luận thì thào, kẻ chủ trương tử thủ, người đề nghị đàm phán.

“Bạch Sùng Hi không xuất binh!” Một tướng lĩnh nghiến răng nghiến lợi: “Hắn chính là muốn nhìn Trung ương làm trò cười!”

Kẻ khác khẽ nói: “Nhưng nếu không có hắn, phòng tuyến Hoa Trung lập tức sẽ g/ãy.”

Tưởng Giới Thạch nghe những tranh cãi ấy, bỗng ném mạnh điếu tẩu xuống bàn. Tiếng vang dội khắp phòng họp, giọng ông trầm xuống nhưng ngấm đầy phẫn nộ: “Bạch Sùng Hi tính toán thật tinh, hắn tưởng rằng án binh bất động là có thể bảo tồn Quế Hệ? Hắn lầm rồi. Thiên hạ đã đến hồi diệt vo/ng, không ai thoát được.”

Mọi người im bặt, không dám nói thêm lời nào.

Đêm Vũ Hán tĩnh lặng đến lạ thường, gió bờ sông Trường Giang thổi bay mũ quân phấp phới. Bạch Sùng Hi một mình đứng trên đê, nhìn dòng nước cuồn cuộn. Trong lòng hắn tính toán từng nước bài: Bắc tiến đồng nghĩa kéo mấy chục vạn quân vào vũng lầy; Cố thủ, ít nhất có thể giữ được Giang Hán, thậm chí cả Quảng Tây, Hồ Nam.

“Phó Tổng tư lệnh.” Mưu sĩ thân tín bước tới, giọng điệu thận trọng: “Phía Trung ương thúc giục rất gấp, nói nếu không bắc tiến, tương lai sẽ khó giữ quyền bính.”

Bạch Sùng Hi không đáp, chỉ lạnh lùng nhìn dòng sông, mãi sau mới chậm rãi thốt lên: “Quyền bính? Quyền bính là đ/á/nh mà có, không phải xin mà được. Tiên sinh Tưởng nếu thật sự muốn đoạt lấy con d/ao của Quế Hệ, thì trước hết phải có tay để cầm.”

Câu nói nhẹ tựa lông hồng ấy khiến mưu sĩ lạnh sống lưng.

Bạch Sùng Hi hiểu rõ hơn ai hết, mâu thuẫn giữa Tưởng Giới Thạch và Quế Hệ đâu phải một sớm một chiều. Giờ đây Từ Châu thất thủ, Tưởng tất sẽ tìm kẻ thế thân.

Nếu hắn bắc tiến, vừa mạo hiểm lại vừa phải gánh tội; Nếu không bắc tiến, ít nhất vẫn có thể nắm chắc binh lực Quế Hệ trong tay.

Đêm ấy, gió sông thổi qua người khiến hắn lạnh buốt, nhưng lại cảm thấy tỉnh táo hơn bất cứ lúc nào.

Chương 5: Cục Diện Định Đoạt

— Sự Trù Tính và Quyết Định Cuối Cùng Của Bạch Sùng Hi

Mùa đông Nam Kinh ẩm lạnh, trên đường đ/á phủ lớp sương mỏng đêm qua chưa tan, người qua lại bước vội. Trong quán trà ven đường, nước sôi sùng sục nhưng không át nổi lời bàn tán của dân chúng. Có người khẽ hỏi:

“Từ Châu có phải đã tan tành rồi không?”

Kẻ khác thở dài nặng nề:

“Còn giấu được bao lâu? Hoàng Duy, Đỗ Dật Minh đều tiêu tùng rồi, còn Từ Châu nào để giữ?”

Tin tức càng bị che giấu, càng lan truyền với tốc độ chóng mặt trong dân gian. Báo chí vẫn đăng “tin thắng trận”, nhưng ánh mắt hoài nghi cùng kh/iếp s/ợ của bách tính đã không thể giấu giếm. Thương binh rút về ngồi góc phố, quấn chiếc áo bông cũ kỹ, ánh mắt vô h/ồn. Khi có người hỏi tình hình tiền tuyến, hắn chỉ r/un r/ẩy thốt lên hai chữ:

“Hết rồi.”

Không khí trong Tổng thống phủ càng thêm ngột ngạt. Trong phòng họp, ánh đèn chiếu rọi những khuôn mặt mệt mỏi. Hà Ứng Khâm ngồi đầu bàn bên kia, tay run run cầm tài liệu nhưng ra vẻ bình tĩnh nói:

“Nếu muốn bảo tồn lực lượng hữu sinh, nên cân nhắc đình chiến.”

Lời vừa dứt, lập tức dấy lên làn sóng phản đối. Có người chỉ thẳng mặt m/ắng:

“Đây là đầu hàng!”

Kẻ khác lạnh lùng cãi lại:

“Đánh tiếp nữa chỉ là đi ch*t!”

Tưởng Giới Thạch ngồi vị trí chủ tịch, ánh mắt âm trầm, điếu tẩu trong tay vẫn không châm lửa. Ông nghe những tranh cãi, bỗng cất tiếng, giọng trầm đục át hết mọi người:

“Đàm phán? Tôi Tưởng Giới Thạch cả đời gh/ét nhất hai chữ này. Không còn đường lui, còn đàm cái gì?”

Cả phòng họp chợt im phăng phắc.

Ngay lúc ấy, một sĩ quan tham mưu hối hả bước vào, đưa lên một bức điện. Tưởng Giới Thạch tiếp nhận, ánh mắt lướt qua mấy dòng chữ, sắc mặt càng thêm lạnh. Đó là tin từ Vũ Hán, Bạch Sùng Hi lại một lần nữa khéo léo từ chối bắc tiến, lý do binh lực không đủ, địa hình bất lợi.

Tưởng Giới Thạch khẽ cười lạnh:

“Bạch Sùng Hi, hắn tính toán thật rõ ràng.”

Ông dừng lại, ngẩng đầu lên, giọng điệu mang theo tia gi/ận dữ không kìm nén nổi:

“Hắn tưởng rằng án binh bất động là có thể giữ được góc trời Quế Hệ? Lầm to! Thiên hạ này mà diệt vo/ng, không ai chạy thoát.”

Có người thăm dò:

“Thống soái, nếu thật sự muốn hắn bắc tiến, có cần ban lệnh nghiêm khắc hơn nữa không?”

Tưởng Giới Thạch đ/ập mạnh bàn:

“Lệnh nghiêm? Hắn có nghe không? Trong lòng hắn chỉ có Quế Lâm Quảng Tây của riêng hắn!”

Câu nói này đ/á/nh trúng tim đen mọi người trong phòng. Vết rạn giữa Quế Hệ và Trung ương vốn đã lâu, giờ chỉ là x/é toạc hoàn toàn mà thôi.

Bạch Sùng Hi nghe được tin đồn từ Nam Kinh khi đang ở Vũ Hán, chỉ cười lạnh một tiếng. Hắn ngồi sau bàn làm việc, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, thanh âm nhỏ nhưng toát lên sự kiên quyết: