Trong một buổi thiết triều như thế, ánh mắt Chu Nguyên Chương dừng lại trên một vị đại thần - Thị lang Bộ Hộ Trương Xưởng. Hắn vốn là cựu thần nhà Nguyên, sau bị ép quy phục Đại Minh. Hôm ấy, Trương Xưởng khoác chiếc áo quan cũ kỹ, vải đã phai màu, tay áo còn vá víu. Giữa triều đình ngập tràn y phục gấm hoa, hắn nổi bật như kẻ hành khất. Văn võ bá quan thầm chê cười, nhưng không ai dám lộ ra mặt. Chu Nguyên Chương nhìn chằm chằm, nở nụ cười khó lường.

"Thị lang Bộ Hộ Trương Xưởng, ngươi thanh bần đến thế sao?" Giọng hoàng đế trầm thấp vang lên, át cả hơi thở của cả điện đường. Trương Xưởng vội phủ phục: "Thần gia cảnh thanh bần, y phục thô lậu, chẳng dám phô trương, chỉ giữ nếp sống tiết kiệm."

Cả triều im phăng phắc. Nhiều đại thần nghĩ thầm: Hoàng thượng vốn đề cao cần kiệm, Trương Xưởng này sắp được sủng ái rồi. Quả nhiên, Chu Nguyên Chương khen ngay: "Khanh giữ chức trọng mà vẫn giữ được tiết tháo, không quên bản chất, thực là phúc của quốc gia." Rồi hạ chỉ ban lụa gấm, bảo may áo mới. Bá quan nghe xong đều rợn người, âm thầm nghĩ bộ dạng bần hàn của Trương Xưởng lại được đế vương để mắt.

Nhưng trong lòng Chu Nguyên Chương không nằm ở lời khen. Đôi mắt sâu thẳm của hắn lóe lên tia lạnh lùng. Hắn âm thầm ghi nhớ: Kẻ này tâm cơ quá nặng. Bởi hắn biết, người thật sự thanh liêm không cần diễn trò. Chu Nguyên Chương cả đời gh/ét kẻ đạo đức giả. Chính hắn mặc vải thô, ăn đạm bạc là do thói quen từ trong xươ/ng tủy, chứ không phải cố ý. Trương Xưởng giữ chức Thị lang Bộ Hộ, quyền cao chức trọng, lại thường xuyên mặc áo rá/ch vào triều, rõ ràng là đang diễn cho thiên hạ xem. Nghi ngờ của hoàng đế không phải không có căn cứ. Thuở lo/ạn lạc, hắn đã quá hiểu cách đọc tâm người. Bao tướng phản bội, hàng thần bề ngoài trung hậu, trong lòng đã ôm mưu đồ khác. Hắn không vì chiếc áo cũ mà cho rằng Trương Xưởng trung thành, ngược lại càng cảnh giác hơn.

Mấy ngày sau, Chu Nguyên Chương sai người điều tra Trương Xưởng. Ngự sử lục soát khắp nhà hắn. Cuối cùng, dưới giường ngủ của Trương Xưởng, họ tìm thấy mảnh giấy viết tám chữ rành rọt: "Thân ở Giang Nam, lòng hướng Tái Bắc." Tám chữ như sét đ/á/nh giữa lòng hoàng đế. Bấy giờ tàn dư Bắc Nguyên vẫn đóng ở Mạc Bắc, không phục Đại Minh. Trương Xưởng làm quan nhà Minh mà tâm hướng về triều cũ, chẳng phải là phản nghịch trắng trợn sao?

Chu Nguyên Chương nhìn mảnh giấy, mặt tối như nước. Hắn nhớ lại bộ áo cũ của Trương Xưởng trên triều đường, liên tưởng đến tám chữ này, lòng càng thêm lạnh giá. Hóa ra hắn không phải sống tiết kiệm, mà dùng cách này để tự nhắc "không quên chủ cũ". Hôm sau, hoàng đế triệu Trương Xưởng vào điện, ánh mắt sắc lạnh nhưng giọng điệu lại ôn hòa lạ thường: "Khanh là đại thần Bộ Hộ, lẽ ra phải hết lòng vì nước. Trẫm nghe nói ở nhà khanh vẫn giữ đồ cũ, tâm hướng về triều trước, có đúng không?" Trương Xưởng mặt tái mét, dập đầu liên hồi: "Bệ hạ, thần tuyệt không có nhị tâm!"

Chu Nguyên Chương cười lạnh, sai người đưa mảnh giấy ra. Trương Xưởng nhìn thấy, mặt trắng bệch, trán đ/ập xuống thềm điện m/áu chảy ròng ròng, không nói được nên lời. Văn võ bá quan nín thở, không ai dám xin tha.

Hoàng đế ném bút ngự xuống án, tiếng như sấm rền: "Thân ở Giang Nam, lòng hướng Tái Bắc! Thị lang Bộ Hộ trung thành với chủ cũ thật đấy! Nếu hôm nay trẫm không trừng trị, lấy gì phục chúng? Lấy gì yên thiên hạ?" Lời vừa dứt, Cẩm Y Vệ xông tới kéo Trương Xưởng ra ngoài. Chưa đầy ba ngày, hắn bị ban ch*t trong ngục, gia sản bị tịch thu. Tin tức truyền ra, cả triều chấn động.

Chu Nguyên Chương xử lý vụ này vừa nhanh vừa tàn khốc. Không phải vì bộ áo cũ mà nghi ngờ, mà bởi hắn hiểu rõ: Kẻ thật lòng trung thành với triều mới ắt ra sức thể hiện, chứ không ngày đêm đắm chìm trong bóng dáng triều cũ. Chiếc áo rá/ch của Trương Xưởng không phải tượng trưng cho thanh liêm, mà là dấu ấn của phản nghịch.

Từ đó về sau, Chu Nguyên Chương nói với quần thần trong cung một câu lan truyền khắp triều đình: "Người đời không thể xem mặt mà đoán lòng. Kẻ áo rá/ch chưa hẳn trung lương, người gấm hoa chưa ắt gian tà. Chỉ nhìn vào tâm can, mới thấy được chân tướng." Câu nói này trở thành lời răn những năm đầu Đại Minh, khiến bá quan nghe xong đều run sợ.

Với Chu Nguyên Chương, sự việc càng củng cố niềm tin: Trị quốc an thiên hạ không dựa vào vẻ ngoài, mà phải thấu hiểu tâm can. Trương Xưởng dùng áo cũ thể hiện thanh liêm, thực chất giấu phản tâm, bị hắn nhìn thấu trong nháy mắt. Từ đó, quần thần không dám dùng vẻ ngoài giả tạo để lừa thánh thượng.

Chu Nguyên Chương càng thêm tin vào nhãn lực của mình - nhìn người không xem mặt, không xem áo, không xem hư danh, chỉ nhìn vào tận đáy lòng. Đây mới là nền tảng lập quốc của hắn.

Chương 3: Dưa hấu lộ chân tâm - Khoảnh khắc Lưu Bá Ôn bái phục

Giữa mùa hạ oi ả ở Giang Nam, trời trong xanh không gợn mây, nắng như đổ lửa trên thành Nam Kinh. Cờ quân Khăn Đỏ phần phật trong gió, Chu Nguyên Chương dẫn quân tiến vào Ứng Thiên, dân chúng hai bên đường nghênh đón nhưng lòng đầy lo âu. Tên thủ lĩnh nghĩa quân từ kẻ ăn mày đi tu bước lên, cuối cùng đã vạch ra chí tranh thiên hạ với các hùng tài.

Lúc bấy giờ, Chu Nguyên Chương dù đã gây dựng cơ đồ nhưng biết rõ chỉ dựa vào võ lực và sức hút không đủ định đoạt thiên hạ. Hắn cần hiền tài, cần người có thể bên tai chỉ điểm giang sơn, vạch kế hoạch. Hắn đã nghe vô số tin đồn về Lưu Bá Ôn - kẻ xuất thân thư hương, tài cao tám đấu, tinh thông thiên văn, am hiểu kinh sử, lại có kỳ mưu diệu kế. Chu Nguyên Chương nhiều lần sai người mời, cuối cùng vị tài tử Giang Nam này cũng đặt chân đến Nam Kinh. Giữa trưa hè nóng như th/iêu, quân sĩ áo giáp đơn sơ đứng gác cổng thành, mồ hôi nhễ nhại nhưng không ai dám lơ là. Lưu Bá Ôn từ xa nhìn lại, trong lòng kinh ngạc thầm: Đạo quân này tuy trang bị thô sơ nhưng đội ngũ chỉnh tề, thế trận vững như núi. Nhìn kỹ những binh sĩ, dù mặt đỏ gay, mồ hôi ướt đẫm nhưng không một ai buông lỏng tư thế. Kỷ luật như thế, không phải lo/ạn quân tầm thường có được.