Trên triều đường, có người thở phào nhẹ nhõm, cho rằng vị Trạng nguyên từng hai lần đơn thân nghịch lưu này cuối cùng đã buộc phải "nhận rõ thực tế".

Thế nhưng, với Văn Thiên Tường, đây không phải là thỏa hiệp. Ngày hắn rời khỏi thành Lâm An, bầu trời sau mưa trĩu nặng mây đen, nước sông Tiền Đường cuồn cuộn, thấp thoáng bóng buồm nơi chân trời. Hắn lặng lẽ ngắm nhìn, trong lòng dâng lên nỗi bi ai khó tả. Lùi bước lần này không phải để trốn chạy, mà là thoát khỏi nanh vuốt của quyền thần, gìn giữ chút ngay thẳng chưa từng tắt lịm.

Đường về quê xa vời vợi. Hắn ngược thuyền lên thượng du, đi qua những châu huyện tường thành đổ nát, dân chúng ly tán. Trong thôn hoang, tiếng trẻ khóc vang giữa đống gạch vụn, cụ già c/òng lưng nhặt củi trong đống đổ nát. Mỗi nơi qua, Văn Thiên Tường đều khắc ghi vào lòng. Những cảnh tượng ấy khiến hắn hiểu rõ: dẫu lui về điền viên cũng không thể thực sự thoát ly quốc sự.

Về đến Lư Lăng, hắn tạm trú tại tư đệ cũ. Thư phòng vẫn nguyên vẹn, trên án thư vẫn treo tấm biển gỗ năm xưa - một chữ "Trung". Chỉ có điều giờ đây, nhìn chữ ấy, lòng hắn nặng trĩu hơn thuở thiếu niên. Hắn không còn là chàng trai ngây thơ ngày nào, mà đã trải qua gió bão triều đình, thấu hiểu những dòng chảy ngầm quyền lực. Dù gió mưa thế nào, hắn chưa từng nghĩ sẽ vứt bỏ chữ này.

Một thời gian sau, triều đình vẫn không ngừng triệu hồi. Hắn lần lượt nhậm chức Tri châu Giang Tây, Hồ Nam. Tuy không phải chức vị hiển hách, nhưng cho phép hắn trực tiếp đối diện bách tính.

Thời gian tại Cát Châu, gặp hạn hán mất mùa. Triều đình vẫn thúc thuế, dân chúng khổ sở. Văn Thiên Tường dâng liên tiếp tấu chương, kịch liệt phản đối: "Dân lấy thực làm trời, nếu lúc này tăng thuế, ắt sẽ có nạn lưu ly". Hắn còn thân chinh tuần thị thôn trang, đứng trên bờ ruộng nói chuyện với nông phu. Dưới nắng gắt, hắn xắn tay áo cùng nông dân đào mương khô, người đầy bùn đất. Thấy cảnh ấy, dân chúng rơi lệ. Có người tự nguyện dựng tấm biển ghi hai chữ "Thanh Thiên".

Hai chữ từ lòng dân này, quý giá hơn bất kỳ tước vị nào của triều đình.

Dẫu vậy, hắn hiểu rõ nỗ lực của mình chỉ như muối bỏ bể. Mỗi bản tấu chương đều như đ/á chìm biển cả. Trung ương bị Giả Tự Đạo thao túng, địa phương có trong sạch cũng không xoay chuyển đại cục. Đảng phái của quyền thần còn ngầm gài bẫy, trăm phương ngăn trở. Cuối cùng, hắn lại chọn lui về ẩn cư.

Về Lư Lăng, hắn dành nhiều thời gian giảng dạy. Đêm đ/ốt đèn đọc sách, chỉ dẫn hậu bối nghiền ngẫm kinh sử. Ban ngày cùng bằng hữu chí đồng đạo đàm đạo nơi non cao, khi thì bình rư/ợu thanh, bài thơ ngắn, trò chuyện đến tận hoàng hôn. Có người khuyên hắn đoạn tuyệt hoạn lộ, an hưởng thú điền viên, hắn chỉ mỉm cười: "Tâm ta không ở điền viên, không màng phú quý, chỉ hướng về tông xã". Hắn thường làm thơ giãi bày, trong thơ vừa có tiếng bi ai vì nước, vừa ánh lên khí phách tự răn. Trong một buổi tụ hội, hắn từng ngâm vang: "Nhân sinh tự cổ thùy vô tử/Lưu thủ đan tâm chiếu hãn thanh". Bạn bè nghe xong lặng đi, bởi họ biết đó không phải hứng thơ nhất thời, mà là quyết tâm đã khắc sâu trong tim.

Những năm tháng ẩn cư tưởng chừng bình lặng, thực chất là thời kỳ hắn tích lũy lực lượng. Hắn chờ thời cơ như hổ núi mai phục, kiên nhẫn chờ khoảnh khắc vùng lên.

Mây đen triều chính không tan, ngày càng đ/è nặng. Kỵ binh Mông Cổ áp sát Giang Nam, tin chiến báo liên tiếp dồn dập. Khi Nam Tống thực sự đứng bên bờ vực diệt vo/ng, vị cựu Trạng nguyên ẩn cư này sẽ lại bị đẩy lên vũ đài lịch sử.

Lúc ấy, hắn không còn là chàng thanh niên cô đ/ộc dâng tấu, cũng chẳng phải quan thanh liêm vì dân thỉnh mệnh, mà sẽ lấy thân phận Thừa tướng, gánh vác hy vọng cuối cùng của cả vương triều.

Chương V: Dấy Binh Kháng Nguyên

— Mang Thân Thừa Tướng, Mấy Lần Cất Quân Chống Cự

Năm Đức Hựu thứ nhất (1275), Lâm An chìm trong u ám, phố phường vắng lặng.

Con đường ngự đạo xưa kia xe ngựa nhộn nhịp, giờ chỉ lác đ/á/c vài người vội vã qua lại, nét mặt không giấu nổi h/oảng s/ợ. Tin tức từ phương bắc liên tiếp dồn về: Nguyên quân vượt sông, áp sát nam ngạn Trường Giang, Châu Giang thất thủ, Kiến Khang cáo cấp. Vận nước Nam Tống như con thuyền chòng chành giữa dòng nước cuồ/ng nộ, bị đẩy dần vào vực thẳm.

Trong triều càng hỗn lo/ạn. Lý Tông băng hà, Độ Tông mới mất, hoàng đế nhỏ Triệu Hiển vội vàng đăng cơ, triều chính rối ren. Giả Tự Đạo từ lâu bị cách chức vì thất trận, triều đình không người cầm lái. Phái chủ hòa và chủ chiến tranh cãi không ngừng, bá quan nhìn nhau, không ai đủ sức gánh vác trọng trách. Đúng lúc này, sĩ phu đồng loạt suy tôn Văn Thiên Tường. Vị cựu Trạng nguyên đã lui về sơn lâm nổi tiếng cương trực trung nghĩa, buộc phải nhận lệnh nguy nan, nhậm chức Hữu thừa tướng kiêm Khu mật sứ.

Khi chiếu chỉ truyền đến, hắn đang cùng bằng hữu thưởng trà trong núi Lư Lăng. Ngày ấy mưa núi vừa tạnh, gió mát vi vu trong rừng trúc, bạn hữu còn khuyên: "Thế cục đã mất, hà tất dấn thân?" Văn Thiên Tường lặng nghe, chẳng đáp vội. Mãi đến khi chiếu chỉ đọc xong, hắn từ từ đặt chén trà xuống, ánh mắt sắt đ/á: "Triều đình còn một hơi thở, ta không thể an nhiên tọa hưởng".

Hắn biết đây không phải vinh quang, mà là gông xiềng nặng trĩu. Giang sơn Nam Tống đã suy tàn đến cực điểm, chức vị này gần như đặt mạng sống lên lưỡi d/ao. Hắn vẫn gật đầu nhận lệnh. Trước khi lên đường, trong thư phòng tư đệ Lư Lăng, hắn treo lại tấm biển gỗ đã theo hắn từ thuở thiếu niên - trên đó chỉ có một chữ:

"Trung".

Nhậm chức, tấu chương đầu tiên của hắn thẳng thắn tâu bày: "Tồn vo/ng của quốc gia, tại nhân tâm. Nếu không giữ được trung nghĩa, binh mã nhiều cũng vô ích". Đầy triều có kẻ cười thầm hắn ng/u trung, nhưng cũng có người đọc được khí phách hào hùng đã lâu vắng bóng trong từng con chữ.

Hắn không dừng lại trên giấy tờ, mà quả cảm thân chinh dẫn quân bắc ph/ạt. Không xuất thân tướng môn, chưa từng thống lĩnh đại quân, nhưng khi khoác lên mình chiến giáp, tất cả đều cảm nhận được một sức mạnh vô hình.