Trong thắng thua, Đường Huyền Tông tìm thấy phẩm giá và sự an ủi.

——

Ngày tháng dần trôi, các đại thần cũng âm thầm cảm nhận được ảnh hưởng của cơn lốc này.

Một lần, khi Huyền Tông đang bàn việc chính sự tại lầu Cần Chính, đột nhiên t/âm th/ần phiêu du. Trước tờ tấu cấp báo từ biên ải, ông nghe qua loa, đến khi tan triều liền vội vã triệu Dương Ngọc Hoàn vào, thẳng thắn nói: "Những chuyện biên cương phiền n/ão này, không bằng cùng khanh đ/á/nh một ván cờ giải khuây."

Hoạn quan hầu cận bên cạnh, trong lòng hiểu rõ hoàng đế đã dần đắm chìm, nhưng không dám lên tiếng. Trái lại, vài vị cận thần khéo léo đoán ý thánh thượng bắt đầu dùng "ván cờ" để ví von việc nước trong các bản tấu, mong được lòng vua.

"Bệ hạ, việc phòng thủ biên cương tựa như ván cờ, nếu không sớm bày mã đầu, giặc tất thừa cơ xâm nhập."

Huyền Tông nghe xong cười ha hả, luôn miệng khen "Diệu thay". Từ đó, ngôn ngữ c/ờ b/ạc xuất hiện ngày càng nhiều trong tấu chương, dần trở thành thứ tu từ chính trị.

——

Trong hậu cung, địa vị Dương Ngọc Hoàn ngày càng vững chắc.

Nàng hiểu rõ, chỉ dựa vào kỹ nghệ c/ờ b/ạc khó lòng duy trì lâu dài, bèn đem c/ờ b/ạc hòa nhập vào sinh hoạt thường nhật. Mỗi dịp lễ tết, nàng tự tay vẽ bản cờ mới mời Huyền Tông thử nghiệm; mỗi khi yến tiệc, nàng nhẹ nhàng đặt quân trước mặt mọi người, nhận về vô số lời tán thưởng.

Có lần, Huyền Tông lén quan sát, thấy nàng đối cờ với mấy phi tần, từng bước vững chắc mà vẫn giữ được khí độ. Dù đối phương ra đò/n thô thiển, nàng vẫn ung dung ứng phó, nói cười nhẹ nhàng. Huyền Tông xem say mê, thầm nghĩ: Người con gái này không chỉ có thể cùng trẫm chung ván cờ, mà còn trấn áp được trăm vẻ hậu cung. Từ đó, ông càng thêm trọng dụng Dương Ngọc Hoàn.

Dần dà, mỗi ván cờ không còn đơn thuần là trò chơi, mà trở thành "nghi thức quyền lực" trong cung đình. Chỉ cần Dương Ngọc Hoàn ngồi xuống, cả trật tự hậu cung đều xoay quanh nàng.

——

Thế nhưng, dưới ân sủng ngập tràn, mầm họa đã âm thầm ch/ôn giấu.

Thái tử Lý Anh từ lâu đã bất mãn. Mối qu/an h/ệ m/ập mờ giữa phụ hoàng cùng vương phi của em trai ngày càng sâu đậm, tin đồn lan khắp, hắn vừa lo sợ địa vị bất bảo, vừa h/ận không thể giãi bày. Thọ vương Lý Thiệu càng thêm bối rối, dù trên danh nghĩa là phu quân, nhưng dần trở thành góc cờ bị bỏ quên, không ai đoái hoài.

Tường cung cao ngất, tiếng cười nhàn nhạt, nhưng dưới âm thanh xúc xắc, dòng chảy ngầm đã bắt đầu cuộn sóng.

——

Xúc xắc rơi xuống, Dương Ngọc Hoàn khẽ mỉm cười. Nàng biết, mỗi lần gieo quân không chỉ quyết định thắng thua ván cờ, mà còn lay động vận mệnh Đại Đường hưng thịnh.

Còn Đường Huyền Tông, đắm chìm trong tiếng leng keng trong trẻo ấy, không hề hay biết thứ ông say đắm không chỉ là trò chơi, mà còn là tấm lưới quyền lực và tình cảm vô hình.

Chương 3 (Phần 3)

Từ sau lần tình cờ gặp gỡ năm ấy, tình cảm giữa Đường Huyền Tông và Dương Ngọc Hoàn ngày càng sâu đậm. Nàng không còn chỉ là Thọ vương phi, mà trở thành bạn cờ mỗi đêm không thể thiếu của hoàng đế.

Ban đầu, trong cung vẫn còn kẻ thì thầm cho rằng đây chỉ là sủng ái nhất thời của thánh thượng. Nhưng ngày tháng qua đi, mọi người nhận ra sự việc không đơn giản vậy. Bởi địa vị của Dương Ngọc Hoàn không chỉ dựa vào nhan sắc, mà còn nhờ vào chiếc bàn cờ ấy.

Mỗi đêm, bất kể đông giá hay hè nóng, Huyền Tông đều sai người dọn án, bày biện bàn cờ cùng xúc xắc chỉnh tề. Dương Ngọc Hoàn thướt tha bước vào điện, nụ cười nhẹ khiến cả cung thất như bừng sáng. Tiếng xúc xắc leng keng, quân cờ bay lượn, Huyền Tông chăm chú đến mức thường quên cả chính sự cùng phiền muộn.

Các phi tần trong hậu cung cũng đã coi "được cùng thánh thượng đ/á/nh cờ" là vinh dự tối cao. Được ngồi bên bàn cờ, bất luận thắng thua đều là vinh quang lớn lao. Thế nhưng, vinh quang này hầu như bị Dương Ngọc Hoàn đ/ộc chiếm. Bởi Huyền Tông sủng ái sự linh hoạt của nàng, yêu thích cách nàng tiến thoái trong ván cờ.

——

Trên triều đường, ảnh hưởng cũng dần lan tỏa.

Có đại thần dâng sớ ngôn từ gay gắt, nhưng bị Huyền Tông buông tay gạt đi, chỉ vì đang nghĩ về nước cờ diệu kỳ đêm qua. Lại có cận thần khéo nịnh, trong lúc tấu đối lấy ván cờ ví von chính sự, Huyền Tông nghe xong rồng nhan vui vẻ, ban thưởng liên tục.

Từ đó, các đại thần không ai không dò xét đạo lý c/ờ b/ạc, chỉ sợ lời nói không hợp ý thánh thượng.

Trào lưu này nhanh chóng lan rộng.

Ngoài cung, thường dân chợ búa đua nhau bắt chước. Trong quán rư/ợu trà phòng, người ta thường tự chế bàn cờ mô phỏng thịnh sự trong cung. Trong dân gian thậm chí lưu truyền "Quý Phi kỳ phổ", đồn rằng cứ theo đó luyện tập ắt được mỹ nhân để mắt.

Cả Trường An thành, tiếng xúc xắc không dứt, tựa khúc nhạc vui của thời thịnh thế.

——

Địa vị Dương Ngọc Hoàn cũng theo đó lên như diều gặp gió.

Một ngày xuân nọ bên Hoa Thanh trì, Huyền Tông cùng Dương Ngọc Hoàn du ngoạn. Nước hồ mờ ảo, hoa đào rơi lả tả. Huyền Tông đột nhiên cười nói: "Ngày trước Vũ Huệ phi thường cùng trẫm đ/á/nh cờ. Nay khanh cũng có thể như thế, cùng trẫm tình thâm ý trọng. Trẫm muốn phong khanh làm Quý Phi, để tỏ rõ thiên hạ."

Lời vừa thốt, cả triều chấn động.

Từ đó, Dương Ngọc Hoàn danh chính ngôn thuận lên ngôi Quý Phi. Ba nghìn hậu cung không ai dám tranh phong. Nàng không chỉ đứng trên chín tầng mây bằng nhan sắc tuyệt thế, mà còn dùng thuật c/ờ b/ạc buộc ch/ặt trái tim hoàng đế.

——

Từ đó trận cờ đạt đến cực thịnh.

Mỗi dịp yến tiệc, tất có "Ngự tiền đối dịch". Huyền Tông và Quý Phi ngồi song hành, quần thần vây quanh. Tiếng xúc xắc leng keng, cung nữ nín thở, hoạn quan chăm chú, các quan thậm chí âm thầm ghi chép nước cờ, mong tìm ra ý hướng của đế tâm.

Có lần, Huyền Tông thất bại, trong lòng hơi u uất. Dương Quý Phi lại mỉm cười thướt tha, quỳ dâng chén ngọc: "Bệ hạ thua một ván cờ, có hề chi? Quốc vận hưng thịnh, vạn bang triều cống, đó mới là thắng cờ lớn nhất. Hôm nay thần thiếp thắng cờ, cũng chỉ là giúp bệ hạ xua đi một phần phiền muộn."

Huyền Tông nghe xong, lòng dạ khoan khoái, cười ha hả, lập tức ban thưởng. Quần thần dưới triều không ai không tán dương Quý Phi "tâm trí thông tuệ".

——

Thế nhưng, phục bút của thịnh cực tất suy đã âm thầm ch/ôn xuống.

Huyền Tông đắm chìm trong c/ờ b/ạc, chính sự ngày càng sao lãng. Tin cấp báo biên quan thường bị trì hoãn, gian thần đắc thế nhưng ít người dám can gián. Bởi họ biết, lúc này thánh tâm chỉ vướng víu nơi bàn cờ, chứ không ở thiên hạ.

Tiếng xúc xắc dù trong trẻo, nhưng không che nổi tiếng ngựa chiến biên cương. Ván cờ dù vui, nhưng khó lấp khổ đ/au bá tánh.

Trong thời thịnh thế bề ngoài vui tươi nhưng nội tại trống rỗng này, mỗi lần đối cờ của Đường Huyền Tông và Dương Quý Phi, đều như đang viết nên chương cuối rực rỡ cho Đại Đường hưng thịnh.

Mà họ không hề hay biết, trận cờ leng keng này đã cùng vận mệnh đế quốc buộc ch/ặt làm một.