Trường An thành nội đèn đuốc rực rỡ, tiếng cờ vang liên hồi, thế mà có kẻ đang tắm m/áu trong làn gió bấc xa xăm. Sự tương phản này tựa như hai mặt xúc xắc, một là phồn hoa, một là mối lo âu tiềm ẩn.

Đêm khuya khoắt, trong Đại Minh cung, đèn đuốc đã tắt dần. Huyền Tông và Ngọc Hoàn ngồi đối diện nhau, trên bàn cờ những quân mã đen trắng nằm yên lặng. Huyền Tông chợt đưa tay đặt lên bàn tay Ngọc Hoàn, lẩm bẩm: "Chỉ mong ván cờ này mãi mãi không kết thúc."

Ngọc Hoàn khẽ cười không đáp. Nàng hiểu rõ, dù cục diện ra sao, vạn sự thế gian rồi cũng có lúc tàn. Chỉ là trong khoảnh khắc này, tiếng xúc xắc chưa dứt, tiếng cười chưa tan, nàng nguyện cùng hắn đi đến nước cờ cuối cùng.

Tiếng xúc xắc lẻng kẻng tựa nhịp trống định mệnh, vang vọng không ngớt trong màn đêm thịnh Đường.

**Chương 2 (Phần 1)**

Màn đêm tựa nước, trong tẩm điện Đại Minh cung tỏa hương trầm phảng phất. Đường Huyền Tông Lý Long Cơ vén rèm châu bước vào, ánh đèn trong điện khẽ đung đưa, thái giám cùng cung nữ đều nín thở im hơi, dường như đều biết lúc này thánh thượng tâm tư chẳng để ở chính sự, mà đặt cả vào tấm bàn cờ kia.

Trên bàn cờ, quân mã đen trắng đã xếp ngay ngắn, xúc xắc xoay tít trong khay bạc phát ra âm thanh va chạm trong trẻo. Ngồi đối diện trước án chính là vị sủng phi tuyệt sắc - Vũ Huệ Phi.

Xuất thân hiển hách, là cháu gái Võ Tắc Thiên, từ thuở thiếu nữ đã nổi danh bởi nhan sắc và tài hoa. Về sau, nàng không chỉ lấy sắc đẹp làm vui lòng thánh thượng, mà còn tinh thông cầm kỳ thi họa, đặc biệt giỏi biến trò chơi thành chất keo gắn kết tình cảm. Lý Long Cơ nhìn nàng chăm chú, trong mắt ánh lên chút ấm áp. Từ khi Vũ Huệ Phi mang trò "Vọc Sóc" vào cung, vốn chỉ là trò xúc xắc từ Hồ địa truyền tới, nhưng trong lòng hắn dần trở nên khác biệt. So với tranh luận quốc sự cùng quần thần, tấm bàn cờ này giống như một mảnh tịnh thổ, giúp hắn buông bỏ gánh nặng đế vương, hóa thân thành kẻ "chơi cờ" thuần túy.

Xúc xắc rơi xuống, quân trắng một mã xông thẳng vào trận đen. Vũ Huệ Phi ngẩng mắt liếc nhìn hắn, trong ánh mắt lưu chuyển tựa ẩn chứa vạn tình ý. Đầu ngón tay nàng khẽ gõ lên quân cờ, giọng nói ngọt ngào: "Bệ hạ, đêm nay hãy cẩn thận đấy, thần thiếp sẽ không dễ dàng nhường nước đâu."

Lý Long Cơ ha hả cười lớn: "Ái khanh nói sai rồi, trẫm há lại sợ? Trẫm muốn thắng, ắt phải đường đường chính chính."

Lời tuy nói vậy, nhưng trong lòng hắn thấu hiểu ngầm, kỳ nghệ của Vũ Huệ Phi đã dần tinh tiến, mỗi nước đi đều toát ra sự tính toán khéo léo. Nàng hiểu khi nào nên tỏ ra yếu thế để hoàng đế đắc ý trong chốc lát; cũng biết lúc nào nên xuất kỳ bất ý để kí/ch th/ích tâm tranh thắng của hoàng đế. Sự nắm bắt tinh tế giữa thắng thua này, chính là chỗ nàng thấu hiểu tâm tư đế vương nhất.——

Cuộc đấu trí giữa Vũ Huệ Phi và Đường Huyền Tông, sớm đã không chỉ là trò chơi. Mỗi lần tiếng xúc xắc vang lên, cả cung đình đều phải nín thở. Bởi tất cả đều hiểu, tâm tình hoàng đế thế nào, sủng ái hậu cung ra sao, thậm chí cả triều cuộc, đều có thể lộ ra qua thắng bại trên bàn cờ này.

Một đêm đầu hạ, cung nhân dâng lên quả vải ướp lạnh, Vũ Huệ Phi khẽ cắn một miếng, nước quả óng ánh hòa cùng tiếng xúc xắc. Nàng đẩy quân cờ vào phòng tuyến của Huyền Tông, ngẩng đầu cười nói: "Nếu thần thiếp thắng, bệ hạ có chịu ban cho ta một điều ước không?"

Lý Long Cơ nhướng mày, trong bụng đã thua mấy ván, nhưng hứng thú lại càng dâng cao, cười đáp: "Đã là yêu cầu của ái phi, trẫm tất đáp ứng. Nói đi, muốn thưởng gì?"

Vũ Huệ Phi thu nụ cười, giọng nói dịu dàng nhưng kiên định: "Thần thiếp chỉ mong bệ hạ quan tâm hơn đến điện hạ - Thọ vương Lý Mạo."

Lời vừa thốt, bốn phía im phăng phắc.

Thái giám cúi đầu không nói, cung nữ nín thở. Lý Long Cơ khẽ gi/ật mình, ngay lập tức hiểu ra dụng ý của nàng. Tấm lòng Vũ Huệ Phi không chỉ đặt trên bàn cờ, mà còn ở ván "kế thừa" ngoài cục diện.

Lý Long Cơ cười không đáp, chỉ lật đổ quân cờ, bãi bỏ ván đấu. Đêm ấy, không ai biết trong lòng hắn dậy sóng thế nào, nhưng từ đó về sau, danh hiệu Thọ vương Lý Mạo dần vang dội khắp cung đình.

——

Vọc Sóc dần không còn là trò chơi đơn thuần, mà trở thành ẩn dụ quyền lực giữa đế phi Đường Huyền Tông và Vũ Huệ Phi. Nàng dùng âm thanh xúc xắc để tranh thủ vốn liếng tương lai cho mình và con trai.

Còn Lý Long Cơ, cũng tìm được niềm an ủi trong trò chơi này. Với hắn, thiên hạ dù rộng lớn, rốt cuộc vẫn có một tấm bàn cờ chỉ thuộc về nơi đấu trí bí mật giữa hắn và ái phi.

Thế nhưng, sự hòa hợp trên bàn cờ không che giấu được sóng ngầm hậu cung và triều cuộc. Hiềm khích giữa thái tử Lý Anh Vũ và Vũ Huệ Phi đã âm thầm nảy mầm trong cung cấm. Mỗi khi xúc xắc rơi xuống, trong bóng tối cũng có sát cơ vô hình đang dần ngưng tụ.

**Chương 2 (Phần 2)**

Từ khi Vũ Huệ Phi trên bàn cờ dùng nụ cười dễ thương thắng được một nước lợi, cả cung đình càng thêm tin chắc: Vọc Sóc đã trở thành biểu tượng của sủng ái và quyền lực.

Trong Hoa Thanh cung, đêm đèn chẳng tắt, tiếng xúc xắc tựa ngọc rơi khay khiến bao cung nữ nín thở lén nghe. Mỗi lần Vũ Huệ Phi đấu cờ cùng Đường Huyền Tông, tuy thường kết thúc bằng tiếng cười, nhưng thắng bại trên bàn cờ lại âm thầm lay động hướng gió hậu cung.

Một dịp trung thu, Huyền Tông bày tiệc ở Hàm Nguyên điện, mời bá quan và tần phi cùng vui. Trăng sáng như gội, vũ khúc cung đình vừa dứt, Vũ Huệ Phi bỗng thỉnh mệnh: "Thần thiếp nguyện cùng bệ hạ đấu cờ trước mặt mọi người để m/ua vui cho quần thần."

Huyền Tông cười lớn đồng ý, bàn cờ lập tức trải ra trên thềm vàng. Quần thần nín thở chờ xem, chỉ thấy Vũ Huệ Phi thân hình yểu điệu, ngón tay khẽ tung, xúc xắc lật nhào dưới ánh trăng phát ra âm thanh trong trẻo. Nàng đặt quân vững vàng, tiến lui có chừng mực, không giống như phụ nữ thường chơi cờ, mà tựa tướng soái điều binh.

Mỗi lần Huyền Tông bị vây khốn, tâm tình lại càng khoan khoái, không ngớt lời khen ngợi. Nước cờ cuối cùng, Vũ Huệ Phi giả vờ tính sai, trao thắng lợi về tay đối phương, Huyền Tông cười ha hả, vỗ án đứng dậy: "Ái phi hôm nay kỳ nghệ, hơn mười lần ngày thường! Nếu chẳng lưu tình, hầu như trẫm cũng phải bái phục."

Quần thần đồng thanh tán tụng, ai nấy đều hiểu, đây không phải một ván cờ, mà là Vũ Huệ Phi trước ánh mắt mọi người một lần nữa củng cố địa vị của mình.

——

Từ đó về sau, các phi tần trong hậu cung tranh nhau bắt chước. Kẻ chuyên tâm nghiên c/ứu cờ phổ, đêm đêm khổ luyện; người ngầm kết giao thái giám, chỉ mong đ/á/nh cắp bí quyết kỳ pháp của Vũ Huệ Phi. Thế nhưng dù họ nỗ lực thế nào, trong lòng Huyền Tông, địa vị đ/ộc tôn của Vũ Huệ Phi vẫn không thể lay chuyển.