Vị cận thần được chỉ định đấu cờ đã nhận được lời khen ngợi nhờ biết cách nhường nhịn đúng lúc, từ đó đường quan lộ hanh thông. Những người còn lại tuy không nói ra nhưng đều hiểu rõ ván cờ này không còn là trò tiêu khiển nữa, mà là một thử thách quyền lực mới.

Từ đó về sau, phong trào chơi ngọa thược càng thịnh hành.

Trong kinh thành Trường An, từ dinh thự vương hầu cũng bắt đầu phổ biến trò này. Con em quý tộc bắt chước cung đình, bày tiệc rư/ợu dựng cờ, tiếng xúc xắc gieo rộn ràng. Văn nhân nho sĩ không chịu thua kém, cố tình khoác lên ngọa thược vẻ phong nhã để che đi sự tầm thường. Nhà thơ ứng tác tại chỗ, ngâm rằng: "Xúc xắc vang như ngọc va, nước cờ tựa binh hành." Cả phòng vang lên tiếng hoan hô. Từ đó, ngọa thược bỗng mang danh hiệu "trò chơi tao nhã".

Điều kỳ lạ nhất chính là khi nó lan ra chốn dân gian.

Trong các quán trà tửu lâu, dân chúng tụm năm tụm ba quây quần, cầm xúc xắc gỗ bắt chước thú vui cung đình. Trẻ con đuổi nhau ngoài phố cũng nhặt sỏi giả làm quân cờ, cười đùa bày trận. Khi màn đêm buông xuống, quảng trường lớn trước cổng thành ồn ào náo nhiệt, tiểu thương thắp đèn dầu b/án bàn cờ đơn sơ, nam nữ già trẻ vây quanh hò reo, cảnh tượng vô cùng nhộn nhịp.

Có lần, một thương nhân lữ hành đi ngang qua, thấy đám thanh niên đường phố gieo xúc xắc đấu cờ, không nhịn được dừng chân xem. Một chàng trai trong số đó thắng liền ba ván, đắc ý quên cả thân phận, lớn tiếng hô: "Nếu vào cung, ta nhất định thắng cả hoàng đế!" Đám đông xung quanh cười ồ, nhưng cũng có người lắc đầu thì thầm: "Lời nói này đâu thể tùy tiện!" Giữa lúc ấy, khí thế thịnh Đường thấm đẫm từng ngóc ngách. Huyền Tông không những không ngăn cản làn sóng này, ngược lại còn thầm hài lòng. Ông cho rằng đây là biểu tượng của thời thịnh trị: dân chúng no ấm mới có thể ngày ngày vui chơi. Nhưng các lão thần trong triều lại sinh lòng bất an, nhiều lần can gián, cho rằng trào lưu quá mức sẽ khiến người ta mải chơi quên chí. Thế nhưng Huyền Tông bỏ ngoài tai, mỗi khi đêm xuống vẫn cùng Ngọc Hoàn đấu cờ, tiếng cười át hết mọi lời trung.

Tiếng xúc xắc, tiếng quân cờ hòa cùng ca vũ, tiếng nhạc khí dệt nên khúc nhạc huy hoàng nhất đêm thịnh Đường. Trong cung ngoài phố, người người đắm chìm. Nhưng không ai hay biết, sau những tiếng cười ấy đang ẩn giấu dòng chảy ngầm không thể đảo ngược...

Phong trào ngọa thược ngày càng dâng cao, dần trở thành cuộc đại náo toàn dân. Trong thành Trường An, ngõ lớn ngõ nhỏ không nơi nào không bàn tán về ván cờ trong cung. Trong tiếng rao hàng của tiểu phụ thường xen vài câu đùa cợt: "Gieo xúc xắc ba lần, người thắng đoạt giải!" Trẻ con chơi đuổi bắt cũng học hô: "Ta là ngựa ô, xông pha đến cùng!"

Quán trà tửu lâu càng thêm náo nhiệt. Mỗi khi chiều tà, khách khứa tụm năm tụm ba ngồi quây quần, trà chưa sôi đã gieo vài ván. Kẻ vì món hời ra tay hào phóng, người chỉ vì không khí vừa uống vừa cười. Tiếng xúc xắc leng keng như ngọc va, hòa cùng hương trà, mùi rư/ợu, tiếng kể chuyện.

Có lần tại một tửu quán phía nam thành, một người kể chuyện đang diễn thuyết "Chuyện cuối thời Đại Tùy", bỗng tiếng xúc xắc vang lên át cả giọng ông. Ông ta dừng lại, cười nói: "Tiếng xúc xắc này còn hay hơn câu chuyện của lão, hay lại có cao thủ thắng trận?" Đám đông cười ồ, tiếng vỗ tay vang lên. Thế là người kể chuyện đổi giọng, lồng câu chuyện ngọa thược vào tích mới, kể say sưa đắc ý. Từ đó, ngay cả nghệ nhân kể chuyện cũng đưa xúc xắc c/ờ b/ạc vào màn biểu diễn, trở thành chiêu mới m/ua vui thính giả.

Văn nhân nho sĩ càng thích ví von trò chơi này với phong nhã. Một ngày xuân nọ, bên bờ Khúc Giang trì trăm hoa đua nở, các sĩ tử tụ tập ngâm thơ. Khi rư/ợu vào lời ra, có người chợt lấy ra bàn cờ sơn mài, mời mọi người cùng chơi. Thế là mọi người vây quanh dưới gốc hoa, tiếng xúc xắc như mưa rơi hoa rụng, tiếng quân cờ tựa chim hót, lời ngâm thơ, tiếng cười nói đan thành khúc nhạc. Có người viết: "Xúc xắc vang kinh hoa rụng, ngựa chạy tựa nước trôi." Câu thơ truyền tụng một thời, biến trò chơi tầm thường thành phong lưu nho sĩ.

Thế nhưng, sau vẻ hào nhoáng náo nhiệt ấy, lại ẩn hiện những thanh âm khác biệt.

Một vị nho thần già dâng tấu, lời lẽ thiết tha: "Ngọa thược vốn là trò chơi, nay lan khắp cung đình, tràn ra bá tánh. Thần sợ rằng mải chơi quên chí, nền móng quốc gia không vững." Tấu chương dâng lên, Huyền Tông chỉ mỉm cười nhạt, sai người để sang một bên. Trong lòng ông rõ ràng mình đắm chìm, nhưng dưới mắt ông, thời thịnh trị dân an lạc, triều dân hòa thuận, chính là biểu hiện của cường thịnh.

Sao phải lo trời sập?

Nhưng mỗi khi đêm khuya, lúc cùng Ngọc Hoàn đấu cờ đến khi đèn tàn, đôi lúc trong lòng ông thoáng hiện nỗi trống trải khó tả. Xúc xắc rơi xuống bàn, thắng bại trong chớp mắt, ván cờ lật ngược, nhưng vẫn không thoát khỏi bàn cờ nhỏ bé. Ông từng tự nhủ: "Nếu thiên hạ cũng như ván cờ này có thể kh/ống ch/ế, thì không còn lo lắng nữa." Nói xong, lại chìm vào im lặng lâu dài.

Ngọc Hoàn dường như cảm nhận được tâm tư ông, luôn trong lúc ấy mỉm cười khẽ nói: "Ván cờ thiên hạ dù lớn, cũng cần người cùng bệ hạ cầm xúc xắc. Nếu không có bạn đồng hành, bàn cờ rộng đến mấy cũng vô nghĩa." Nàng hiểu rõ, bậc đế vương cô đơn vô song, mà chính nàng là người duy nhất có thể cùng ông đối cờ. Câu nói ấy, Huyền Tông nghe vào, cảm thấy mọi u ám trong lòng chợt tan biến.

Trào lưu trong hậu cung bắt chước càng thêm nóng bỏng. Một hôm, Huyền Tông tình cờ đi ngang điện phụ, thấy mấy vị tần phi ngồi vây quanh đấu cờ, cung nữ bên cạnh bụm miệng cười khẽ. Ông không gi/ận, ngược lại còn mỉm cười, sai người ban tặng bộ cờ mới chế tác. Thế là cả hậu cung lại dậy sóng phong trào thi đấu. Thậm chí có kẻ vì muốn thắng một ván cờ, không tiếc hối lộ hoạn quan để xin chỉ giáo cờ phổ, khiến người ta vừa buồn cười vừa bất lực.

Bọn hoạn quan cũng nhờ đó được trọng dụng. Ai có thể giúp hoàng đế thắng cờ trong ván đấu, hoặc đúng lúc đùa cợt tăng thêm thú vị, đều có thể được ban thưởng. Từ đó, không ít hoạn quan âm thầm nghiên c/ứu kỳ pháp, thậm chí mở tiểu cục riêng dạy người học. Trật tự quyền lực trong Đại Minh cung, bất giác bị bàn cờ nhỏ bé này xáo trộn. Mà giữa dân chúng Trường An, cơn sốt này càng giống ngày hội. Gặp phiên chợ, đầu phố ắt có tiểu phu dựng cờ, kêu gọi bè bạn thách đấu. Có khi phần thưởng chỉ là bát canh nóng, bình rư/ợu nhỏ, nhưng vẫn khiến cả phòng vỗ tay tán thưởng. Trẻ con theo cha anh gieo xúc xắc, ánh mắt đầy khát vọng, như thể ngọa thược không chỉ là trò chơi, mà còn là biểu tượng cùng tồn tại với thời thịnh trị.

Thế nhưng, dù thanh thế lừng lẫy, vẫn không che giấu được những dòng chảy ngầm.

Có nhà thơ ám chỉ: "Đêm đêm xúc xắc vang, ai nghe biên ải khổ?" Tin chiến sự nơi biên cương dồn dập, nhưng khó lọt tai thánh thượng.