Hắn nhìn thẳng vào ngọn lửa trong mắt Chu Trọng Bát, bỗng từ từ thu đ/ao vào vỏ, thầm nghĩ:

Ánh mắt tàn khốc của tên tiểu tử này, giống hệt ta năm xưa.

BƯỚC ĐẦU LÀM THẬP TRƯỞNG

Đêm đó, Chu Trọng Bát nhận được bộ quân phục đầu đời. Trên vạt áo thô ráp thêu hai chữ "Thập Trưởng", bên hông đeo một thanh đoản đ/ao cải tiến từ d/ao ch/ặt củi.

Lũ lão binh trong trướng cười nhạo: "Thằng trọc đầu, ngày mai đ/á/nh thành ngươi đi đ/á/nh trận tiên phong nhé!" Có kẻ cười ha hả: "Đệ tử cửa Phật, biết tụng kinh siêu độ cho chính mình chứ?"

Chu Trọng Bát im lặng không đáp, đêm đến lẻn ra ngoài, lấy đồng tiền mà Chu Đức Hưng cho để bói quẻ. Vẫn là "hai âm một dương". Hắn nhìn chằm chằm vào hào dương cô đơn, bỗng bẻ g/ãy nó, giấu vào tay áo, như nắm ch/ặt một thanh ki/ếm vô hình.

DƯỚI CHÂN THÀNH HÀO CHÂU

Rạng sáng hôm sau, trống trận vang trời. Thành Hào Châu sừng sững, cờ quân Nguyên dày đặc, trên lầu tiễn đài đen kịt bóng quân.

Quân Khăn Đỏ xếp trận đồng thanh hô vang, thanh thế chấn động sơn hà. Chu Trọng Bát dẫn đầu mười tử sĩ, vác thang mây xông lên phía trước. Tên b/ắn như mưa, nhiều người gục ngã tại chỗ, m/áu nhuộm đất.

Một mũi tên xuyên qua cánh tay trái hắn, hắn nghiến răng chịu đựng, lăn mình vào góc ch*t dưới chân thành. Rút đồng tiền g/ãy trong tay áo, hắn dùng hết sức bẩy khe hở giữa những viên gạch lỏng lẻo.

"Chỗ này! Có kẽ hở!"

Hắn hét lớn, quân sĩ phía sau ùa lên như ong vỡ tổ. Nước, mồ hôi, bùn đất hòa lẫn, quân Khăn Đỏ như thủy triều tràn vào thành. Giữa trưa, cờ quân Nguyên trên thành Hào Châu bị gi/ật xuống, thay bằng lá cờ "Minh" đỏ tươi. Thành phá, dân chúng hai bên đường reo hò, tiếng khóc lẫn tiếng cười.

SAU CHIẾN THẮNG VÀ QUÁCH TỬ HƯNG

Trong yến tiệc khao quân, rư/ợu thịt ngào ngạt. Quách Tử Hưng nâng chén, tự tay rót rư/ợu cho hắn, giọng hào sảng:

"Từ hôm nay, ngươi tên là Chu Nguyên Chương!"

"Chương ngọc diệt nhà Nguyên!"

Trong trướng, tướng sĩ hô vang, kẻ vỗ tay, người cười lớn. Chu Trọng Bát lại lặng lẽ cúi đầu, ch/ôn đồng tiền g/ãy nhuốm m/áu dưới chân tường thành Hào Châu, thầm thề:

Nơi này, chính là khởi điểm của ta.

HIỆN THỰC QUÂN NGŨ

Nhưng quân Khăn Đỏ nào phải tường đồng vách sắt.

Các lộ nghĩa quân hỗn tạp, tướng lĩnh tranh quyền đoạt lợi, lương thảo thường xuyên thiếu thốn. Binh sĩ hiếu chiến nhưng kỷ luật lỏng lẻo, thường xuyên cư/ớp bóc lương thực trong thành.

Chu Nguyên Chương lần đầu được phái đi thu dọn tù binh và x/á/c ch*t. Dưới chân thành, sông m/áu chảy thành dòng, hắn nén buồn nôn, lau chùi khí giới hư hỏng, trong lòng càng thêm kiên định:

Nếu không có quy củ, bọn này rốt cuộc sẽ gi*t lẫn nhau mà thôi.

LỰA CHỌN PHÂN PHÁT LƯƠNG THẢO

Sau trận Định Viễn, kho lương mở toang, binh sĩ đói khát ùa vào tranh giành. Chu Nguyên Chương đứng chắn trước cửa, rút đ/ao quát lớn: "Phân phát cho dân trước! Dân không sống nổi, ai hậu thuẫn chúng ta?"

Binh sĩ sửng sốt, dù không cam lòng nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng của hắn đành lùi bước. Dân chúng khóc lóc quỳ lạy, ánh mắt lấp lánh lòng biết ơn.

Việc này truyền đến tai Quách Tử Hưng, hắn trầm mặc hồi lâu, nói nhỏ với tả hữu: "Tên này, sau này không phải vật trong ao hồ."

TÂM CẢNH LỘT XÁC

Đêm đêm, Chu Nguyên Chương thường ngồi một mình bên đống lửa, nhớ lại quá khứ. Tiểu hòa thượng trong ngôi chùa hoang, kẻ ăn mày lang thang, người anh trai ch*t đói...

Những ký ức ấy như bóng đ/è đè nặng tâm can.

Nhưng hắn cũng cảm nhận được một sức mạnh mới cuộn trào trong ng/ực. Việc đổi tên không chỉ là sự sủng ái của Quách Tử Hưng, mà tựa như lời tuyên cáo của định mệnh.

"Chu Nguyên Chương... Chương ngọc diệt nhà Nguyên." Hắn thầm nhẩm, như thể bốn chữ ấy đã khắc vào xươ/ng tủy.

LỜI KẾT

Năm 1352, Chu Nguyên Chương hai mươi lăm tuổi, từ đứa trẻ mồ côi ăn mày trở thành Thập trưởng quân Khăn Đỏ.

Bước đi nhỏ bé này lại là viên đ/á đầu tiên trên con đường bá thiên hạ.

Hắn hiểu rõ, thời lo/ạn chỉ có một con đường: Không cam chịu bị giẫm đạp, mà phải dùng đ/ao và m/áu, giành lấy con đường sống cho chính mình.

Từ khoảnh khắc này, hắn không còn là đứa trẻ mồ côi sống sót, mà là "Chu Nguyên Chương" bước lên con đường khai quốc.

Chương 6: Lựa Chọn Thời Lo/ạn

—— Bước ngoặt trên con đường tạo phản (năm 1352)

Mùa hè năm 1352, thành Hào Châu tuy đã bị quân Khăn Đỏ chiếm đóng, nhưng chẳng hề yên ổn như tưởng tượng. Trong thành kho lương trống rỗng, đường phố khắp nơi là dân đói ăn xin. Các cánh quân Khăn Đỏ hỗn tạp, người người vì kế sinh nhai tranh giành, chuyện đ/ao ki/ếm tương hướng hầu như ngày nào cũng xảy ra.

Chu Nguyên Chương lúc này đã là "Thập trưởng", chỉ huy hơn mười huynh đệ. Nhưng khẩu phần lương thực ba ngày của tiểu đội này chỉ vỏn vẹn hai mươi ba hạt lúa mạch.

Hắn ngồi xổm trong góc kho lương, xếp từng hạt lúa mạch đếm được ra, trong lòng hiểu rõ: Nếu không tìm đường khác, bọn họ sẽ ch*t đói cùng đám dân đói này.

TRANH CHẤP BÈ PHÁI

Ngoài trướng vang lên tiếng ch/ửi rủa, Thang Hùng mặt mày dính đầy m/áu xông vào, nghiến răng nói: "Thập trưởng Chu! Người của Tôn Đức Nhai cư/ớp doanh trại thương binh của ta, lôi hết những huynh đệ trọng thương đi rồi!"

Chu Nguyên Chương nắm ch/ặt ngọn trường thương trong tay, trong đầu bỗng hiện lên cảnh tượng những ngày lang thang: Trong hoang dã, bầy chó hoang cắn x/é nhau vì một miếng thịt thối, cuối cùng đều ch*t dưới bẫy của thợ săn.

Hắn bình tĩnh lại, nói nhỏ: "Nếu chúng ta gi*t lẫn nhau, kết cục sẽ như bầy chó hoang đó thôi."

Thang Hùng không hiểu: "Lẽ nào bỏ qua chuyện này?"

Chu Nguyên Chương không trả lời thẳng. Trong lòng hắn đã tính toán một con đường khác.

HIẾN KẾ CHO QUÁCH TỬ HƯNG

Đêm đó, hắn lén vào trướng ngủ của Quách Tử Hưng.

Trong trướng đèn dầu leo lét, Quách Tử Hưng say khướt, đang uống rư/ợu với mưu sĩ. Chu Nguyên Chương quỳ xuống, trải ra tấm bản đồ vẽ trên mảnh vải rá/ch.

"Đại soái, thà rằng mở rộng ra ngoài còn hơn ngồi chờ ch*t trong Hào Châu."

Quách Tử Hưng liếc nhìn hắn, cười lạnh: "Tiểu tử ngươi muốn học Hàn Tín sao?"

Chu Nguyên Chương ánh mắt kiên định, ngón tay chỉ vào thành Định Viễn trên bản đồ: "Nơi đó chứa ba vạn thạch lương thảo, thủ tướng là tên tửu q/uỷ, lúc đi ăn xin ta từng gặp hắn. Chỉ cần tập kích bất ngờ, ắt thành công."

Mọi người trong trướng nhìn nhau, không ngờ một thập trưởng dám hiến kế. Quách Tử Hưng nhìn chằm chằm hắn hồi lâu, rốt cuộc đ/ập mạnh chén rư/ợu xuống bàn, lạnh giọng: "Được! Nếu ngươi phá được Định Viễn, ta sẽ xem ngươi là chân long hay cỏ rác!"

GIẤC MỘNG KỲ LẠ

Đêm trước khi xuất chinh, Chu Nguyên Chương trằn trọc khó ngủ. Hắn mơ thấy mình trở về hoàng giác tự, pho tượng Phật Di Lặc bị hắn đ/ập vỡ đã nguyên vẹn trở lại, bỗng cất tiếng: "Thiên hạ đại lo/ạn, há không có anh hùng?"

Tỉnh dậy, hắn phát hiện trong tay nắm ch/ặt nửa chiếc bánh mạch nha.