Tuy nhiên, ngay trong tuyệt cảnh ấy, vận mệnh đã mở ra cánh cửa.

Đường Hòa Quy Lai

Đêm đó, cửa miếu bất ngờ bị đẩy mạnh, gió lạnh cuốn theo tuyết tràn vào, ngọn lửa bập bùng lay động.

Một bóng người cao lớn bước vào, giáp trụ nhuốm m/áu, thanh trường đ/ao đeo bên hông lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh lửa.

"Trọng Bát!" Người đến gọi khẽ.

Chu Trọng Bát sững sờ, giây lâu mới nhận ra gương mặt kia ——

Đường Hòa, bạn thuở ấu thơ của hắn.

Trong đầu bỗng hiện về những hình ảnh thuở nhỏ: hai đứa trẻ chân đất đuổi nhau trên bờ ruộng, bắt cá trê, ném ngói vỡ, tiếng cười vang khắp cánh đồng lúa. Giờ đây, Đường Hòa đã khoác giáp trụ, đeo trường đ/ao, khóe mắt toát lên vẻ sắc bén của kẻ từng trải ch/ém gi*t.

Chu Trọng Bát bỗng ứa lệ. Hắn khao khát tình huynh đệ, khao khát có người còn nhớ hắn không phải là cô h/ồn dã q/uỷ.

Đường Hòa bước tới, rút từ trong ống giày ra một phong thư, hạ giọng: "Quách đại soái cần người. Ngươi không thể tiếp tục ch*t đói thế này. Đi thôi, theo ta."

Bức Thư Mật

Lá thư đã bị vấy m/áu, góc giấy đen xạm. Chu Trọng Bát r/un r/ẩy mở ra, nét chữ thô ráp nhưng đầy lực đạo:

"Thấy chữ này hãy mau đến Hào Châu đầu quân, bảo đảm cho ngươi làm thập phu trưởng."

Mấy chữ ngắn ngủi như sét đ/á/nh ngang tim hắn.

"Thập phu trưởng" ——

Đây không chỉ là chức võ quan nhỏ nhất trong quân đội, mà còn mang ý nghĩa bước ngoặt từ kẻ ăn mày trở thành người chỉ huy ch/ém gi*t.

Tay Chu Trọng Bát run lẩy bẩy. Hắn biết, nếu lá thư này lọt vào tay quân Nguyên, đủ để toàn bộ sư tăng Hoàng Giác Tự mất đầu. Hắn càng hiểu, đây không phải lời mời mà là sự ép buộc của số mệnh.

Đường Hòa nhìn thẳng hắn, giọng khàn đặc: "Huynh đệ, thế đạo đã lo/ạn, bách tính đều đang ch*t đói. Ngươi còn chờ đợi điều gì?"

Chu Trọng Bát nhắm mắt, tim đ/ập như trống dồn. Hắn cảm thấy sinh mạng mình đang đứng bên bờ vực thẳm.

Chu Đức Hưng Bói Quẻ

Đêm đó, hắn lén tìm đến người bạn cũ khác - Chu Đức Hưng. Kẻ này sống bằng nghề bói toán, mặc áo bông rá/ch rưới nhưng ánh mắt lại cực kỳ sáng rõ.

Ba đồng tiền Chí Chính thông bảo được rửa sạch bóng, bỏ vào chiếc bát vỡ. Chu Đức Hưng chắp tay, lẩm nhẩm khấn vái rồi khẽ rung tay, những đồng tiền kêu lẻng xẻng rơi xuống.

Kết quả là "hai âm một dương".

Chu Trọng Bát sầm mặt, trong thuật số đây là điềm đại hung. Lòng hắn lạnh toát, tưởng như ý trời muốn chặn đường hắn.

Chu Đức Hưng bỗng cười ha hả, tiếng cười vang khắp căn nhà xiêu vẹo: "Quẻ hay! Lo/ạn thế gặp hung, ngược lại là sinh cơ!"

Hắn chỉ vào đồng tiền, giải thích: "Hào âm là đất, hào dương là người. Đây không phải hung, mà là muốn ngươi chân đạp đất thực, trở thành dương đ/ộc nhất, thành bậc nhân trung chi nhân!" Chu Trọng Bát sững sờ, ánh mắt dần sáng rỡ. Hắn nhìn chằm chằm vào hào dương đơn đ/ộc kia, như thấy mình đứng giữa vạn người, bốn phương cúi đầu.

Khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên hắn thực sự tin rằng có lẽ vận mệnh đang vẫy gọi.

Cuộc Thẩm Vấn Nguy Hiểm

Trên đường về chùa, đêm tối đặc quánh. Hắn giấu kín lá thư trong tay áo, bước đi vội vã. Đột nhiên, một đội quân Nguyên cầm đuốc chặn ngang đường.

Viên sĩ quan cầm đầu quát: "Hói đầu! Nửa đêm lén lút làm gì?"

Chu Trọng Bát tim đ/ập thình thịch, mồ hôi lạnh toát ra. Viên sĩ quan xông tới túm cổ áo hắn, góc lá thư đã lộ ra từ tay áo.

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, hắn bất ngờ quỵ xuống, khóc lóc thảm thiết: "Quan gia minh xét! Tiểu tăng đi tụng kinh cho con gái bà góa họ Vương. Đứa trẻ ch*t do khó đẻ, th* th/ể còn ấm, khóc đến đ/ứt ruột. Tiểu tăng sợ h/ồn nó cô đ/ộc, vội đi siêu độ..."

Hắn vừa khóc vừa x/é toạc áo cà sa, lộ ra thân hình g/ầy trơ xươ/ng sườn: "Ngài xem, thân hình tiểu tăng thế này, có thể tạo phản được sao?"

Quân Nguyên gh/ê t/ởm, phun nước bọt, đ/á hắn một cái: "Cút! Đồ hói đầu xúi quẩy!"

Chu Trọng Bát cúi đầu như giã gạo, liên tục tạ ơn, thừa cơ lùi vào bóng tối.

Trái tim hắn đ/ập thình thịch, trán đầm đìa mồ hôi lạnh. Lần này, hắn hiểu mình suýt nữa mất mạng.

Th/iêu Hủy Thư Mật

Thoát nạn, hắn không về chùa.

Đêm khuya, gió lạnh như d/ao c/ắt. Hắn đi đến bãi hoang, đôi tay r/un r/ẩy, bỏ lá thư vào đống lửa. Ánh lửa bốc cao, soi rõ khuôn mặt tiều tụy nhưng kiên nghị.

Tờ giấy dần cuộn lại, nét chữ hóa thành tro tàn. Nhưng hắn cảm thấy m/áu trong ng/ực sôi sục, tựa như ngọn lửa này không đ/ốt ch/áy tờ giấy, mà châm bùng ngọn lửa đã ch/ôn giấu lâu nay trong tim.

Trong ánh lửa, hắn như thấy phía trước ——

Doanh trại Hồng Cân của Quách Tử Hưng, cờ xí phấp phới, trống trận vang rền.

Hắn biết, con đường của mình không còn là ngôi chùa hoang cùng chiếc bát vỡ, mà là gươm đ/ao và sa trường.

Lời Kết

Năm này, Chu Trọng Bát hai mươi bốn tuổi.

Từ một nhà sư lang thang cô đ/ộc, hắn đã đến ngã rẽ định mệnh. Lá thư nhuốm m/áu kia đã đẩy hắn từ cuộc sống tịch liêu vào chiến trường sóng gió.

Hắn đã chứng kiến nạn châu chấu, đói kém, dị/ch bệ/nh, cũng thấy quan phủ thối nát, bách tính lầm than. Giờ đây, hắn cuối cùng đã bước đi bước đầu tiên.

Lá thư trong lửa, vừa là kết thúc của quá khứ, vừa là khởi đầu của tân sinh.

Từ khoảnh khắc này, Chu Trọng Bát không còn là hành cơ tăng sống lay lắt trong ngôi chùa nát, mà đã sẵn sàng trở thành "Chu Nguyên Chương" lao vào cõi lo/ạn.

Chương 5: Đầu Quân Nghĩa Quân

—— Từ Chu Trọng Bát đến Chu Nguyên Chương (1352)

Doanh Trại Hào Châu

Ngày 7 tháng 3 nhuận năm 1352, bên ngoài thành Hào Châu gió gào thét. Đại doanh Hồng Cân quân như mây đen áp thành, cờ xí phấp phới, thêu chữ đỏ tươi "Minh". Đêm xuống, đuốc nối thành đường dài như rồng lửa cuồn cuộn.

Chu Trọng Bát bị hai tên lính trói gô dẫn vào trướng trung quân. Lò lửa ch/áy rừng rực, soi rõ gương mặt xám xịt ——

Quách Tử Hưng.

Thủ lĩnh Hồng Cân quân này vốn xuất thân đồ tể, giờ đã chỉ huy vạn người. Đôi mắt sắc như d/ao, lạnh lùng đảo nhìn gã thanh niên áo rá/ch đầu trọc.

"Tên họ?"

"Chu Trọng Bát."

"Lai lịch?"

"Hành đồng Hoàng Giác Tự."

Lời vừa dứt, Quách Tử Hưng bất ngờ rút đ/ao, mũi đ/ao kề sát yết hầu, khí sát trong trướng ngút trời.

"Nhà sư không tụng kinh, lại đến tạo phản?"

Chu Trọng Bát tim đ/ập thình thịch, nhưng ánh mắt thẳng vào mũi đ/ao, giọng trầm đặc mà kiên quyết: "Ch*t đói cũng là ch*t, ch*t trận cũng là ch*t. Đằng nào cũng ch*t, chi bằng ch*t dưới lưỡi đ/ao cho sướng!"

Câu nói như sét đ/á/nh ngang tai, cả trướng im phăng phắc, sau đó chư tướng bật cười ầm ĩ.

Quách Tử Hưng không cười.