Chu Trọng Bát khắc sâu lời dạy, trong lòng lần đầu nhen nhóm tia hy vọng "sống sót".

Vài tháng sau, Từ Nhị ho ra m/áu trong đêm lạnh, tính mạng như chỉ mành treo chuông. Hắn đắp chiếc áo choàng da cừu rá/ch lên người Chu Trọng Bát, lại x/é tờ giấy nát trong lớp lót giày, r/un r/ẩy nói: "Đây là 'Phòng Tai Ứng Biến'...

Nhớ lấy, tri thức quý hơn bánh bao."

Lời chưa dứt, lão ăn mày tắt thở. Chu Trọng Bát ôm x/á/c hắn, nước mắt không ngừng rơi.

Đây là "sư phụ" đầu tiên trên đường lang bạt của hắn.

NỖI TUYỆT VỌNG CỦA BÁCH TÍNH

Năm 1349, hạn hán triền miên. Chu Trọng Bát đến huyện Định Viễn, chứng kiến cảnh "chợ người" khiến hắn nhớ suốt đời.

Giữa chợ, cọc gỗ cắm đầy bó rơm. Súc vật và người cùng bị định giá. Đàn bà tay trói ch/ặt, trẻ con khóc thét dưới dây thừng.

Người mẹ g/ầy gò giọng khàn đặc: "Ai m/ua con? Một đấu gạo!" Bà ta nâng đứa bé sơ sinh lên cao, ánh mắt ngập tràn tuyệt vọng.

Kẻ nho sinh tự b/án thân, bên hông cắm nửa ngọn bút lông, giọng trầm khàn: "Biết chữ tính toán, chỉ đổi ba đấu kê." Kẻ m/ua xem hắn như ngựa, vạch cổ áo kiểm tra răng.

Chu Trọng Bát lặng nhìn trong đám đông, lòng quặn thắt. Hắn không biết, gã nho sinh bần cùng này chính là Lý Thiện Trường - quân sư sau này của mình.

Dưới ánh chiều tà hôm ấy, hắn vác bát gỗ rá/ch bước đi, tiếng trẻ khóc vẫn văng vẳng bên tai. Trong lòng thầm nghĩ:

Mạng người đời này, còn thua cả súc vật.

LUẬT LỆ GIỮA HÀNG ĂN MÀY

Trên đường phiêu bạt, hắn dần học được luật lệ giang hồ của kẻ ăn xin.

Bọn ăn mày có địa bàn vô hình. Nếu hành khất trước "cửa" người khác, thường bị đ/á/nh bầm mặt. Thuở đầu Chu Trọng Bát không hiểu, thường bị vây đ/á/nh. Về sau hắn hiểu ra, phải cúi đầu, dâng hai bát cháo thừa mới được tạm dung thân.

Có lần đang xếp hàng trước lều cháo, tên ăn mày to lớn chen ngang gi/ật mất phần của hắn. Chu Trọng Bát đói mờ mắt, nhưng không dám tranh, bởi những kẻ ăn xin xung quanh chỉ lạnh lùng nhìn, chẳng ai giúp.

Đêm ấy, hắn co ro trong góc tường, tự nhủ:

Một ngày nào đó đổi đời, ta sẽ không để dân chúng rơi vào cảnh này.

THỐI NÁT QUAN TRƯỜNG

Một đêm nọ, hắn trọ nhà dịch, nghe viên dịch trưởng say khướt: "Tin bát trăm dặm gấp? Trò cười! Lão giữ lại đổi tiền rư/ợu!"

Nói rồi, hắn đ/è tờ quân báo dưới mâm rư/ợu. Chu Trọng Bát lén xem, gi/ật mình thấy dòng chữ: "Nghĩa quân Khăn Đỏ chiếm Từ Châu."

Khoảnh khắc ấy, tim hắn thắt lại. Chính lệnh triều đình đã đ/ứt, tin tức ch/ôn vùi dưới bàn rư/ợu, ai còn c/ứu được dân?

Hắn vác bát gỗ đi trong đêm, chợt nghĩ: Thiên hạ đã đến hồi tận số.

MỒ HÔI VÀ MÁU PHU HÀ

Năm 1351, Hoàng Hà lại vỡ đê. Quan phủ bắt mười lăm vạn dân phu.

Chu Trọng Bát trà trộn vào công trường, tận mắt thấy cảnh "trị thủy" lố bịch. Bọn giám công lấy chiếu cói bọc đ/á sỏi, chất đ/ập tùy tiện. Bạc thật sớm biến thành cây san hô, ngọc dạ minh trên án của Thoát Thoát.

Ban ngày, dân phu chân trần khiêng đ/á, đói lả xươ/ng da. Đêm về, thường xuyên có người gục ch*t, x/á/c bị ném thẳng xuống sông.

Một đêm nọ, hắn nghe lỏm bọn cai nói: "Bọn Hàn Sơn Đồng ch/ôn hòn đ/á một mắt dưới sông, bảo là ý trời."

Chẳng bao lâu, lời đồn "Hòn đ/á một mắt, khuấy đảo Hoàng Hà thiên hạ phản" lan khắp nơi.

Chu Trọng Bát ngắm trăng sáng, lòng run lên. Hắn hiểu, mồi lửa lo/ạn thế đã bùng ch/áy.

ĐÓI KHÁT VÀ THÚ TÍNH

Năm năm lang bạt, hắn thấu tận mắt cảnh thảm nhân gian.

Hắn từng thấy người mẹ vì sống sót ném con vào cửa lều cháo, quay lưng bỏ đi.

Hắn từng chứng kiến người cha c/ắt thịt đùi mình nấu cho vợ con ăn đỡ đói.

Hắn từng thấy cả làng ch*t sạch vì ôn dịch, chỉ còn chó hoang tranh ăn trong nhà hoang.

Bản thân hắn, bao lần bị xua đuổi, bị nhổ nước bọt gọi là "ông dịch". Đêm về, hắn co ro dưới bức tường đổ, trằn trọc chỉ còn một câu vang vọng:

Sống sót, dù phải nhai rễ cỏ cũng phải sống!

ĐOÀN TỤ ĐƯỜNG ĐƯỜNG

Mùa đông năm 1352, trận bão tuyết đ/è sập mái miếu hoang. Chu Trọng Bát sưởi bên đống lửa, trong lòng chỉ còn nửa chiếc bánh mạch mốc vừa gi/ật từ miệng chó.

Bỗng cửa miếu bật mở, gió lạnh ùa vào.

Kẻ bước vào là bạn cũ Đường Hòa, đã khoác giáp trụ, đai lưng đeo trường đ/ao.

"Trọng Bát!" Đường Hòa khẽ gọi, rút từ ống giày bức thư, "Quách đại soái cần người. Cậu đến đi, đừng làm m/a đói nữa!"

Thư chỉ một câu: "Mau tới Hào Châu đầu quân, bảo đảm làm thập phu trưởng."

Ngón tay Chu Trọng Bát run nhẹ, dòng m/áu trong tim bỗng sôi lên.

CHU ĐỨC HƯNG BÓI QUẺ

Đêm ấy, hắn tìm bạn cũ Chu Đức Hưng. Ba đồng tiền kêu lẻng kẻng trong bát sứp, cuối cùng hiện thành "hai âm một dương".

Chu Trọng Bát mặt tái xanh, cho là điềm hung.

Chu Đức Hưng lại cười lớn: "Quẻ tốt! Thời lo/ạn, trong hung tàng cát!"

Hắn chỉ đồng tiền: "Hào âm là đất, hào dương là người. Đây là bảo cậu phải vững chân trên đất, đứng trên vạn người!"

Chu Trọng Bát nhìn chằm chằm hào dương đơn đ/ộc, lòng rung động, như thấy mình đứng giữa nghìn quân ngựa.

LỜI KẾT

Năm năm lang bạt khiến Chu Trọng Bát hoàn toàn l/ột x/á/c.

Hắn học cách vật lộn sinh tồn giữa đám ăn mày, cũng thấu hiểu bách tính đang ngạt thở giữa thiên tai và quan phủ. Trái tim hắn, từ khát khao no bụng, dần chuyển hướng:

Nếu thiên hạ này không còn công lý, vậy tự ta đoạt lấy!

Khi nắm ch/ặt bức thư mật ấy, hắn không còn là đứa trẻ mồ côi trong miếu hoang, mà đã là "Chu Nguyên Chương" sắp bước lên con đường tạo phản.

Chương 4: BƯỚC NGOẶT ĐỊNH MỆNH

- Lá thư mật thay đổi cuộc đời (1352)

MÙA ĐÔNG TÀN TRONG MIẾU HOANG

Tháng Giêng năm 1352, vùng Hoài Tây vẫn hoang liêu. Tuyết trắng phủ kín đồng ruộng, gió rít gào như muốn nuốt chửng mọi sinh khí trời đất.

Chu Trọng Bát co quắp trong ngôi miếu Thổ Địa đổ nát, tường thủng bốn bề, mái ngói vỡ để tuyết trút thẳng xuống. Hắn nhóm lửa bằng mấy thanh gỗ mục, ngọn lửa chập chờn. Trong lòng chỉ còn nửa chiếc bánh mạch mốc, đêm qua vừa gi/ật từ miệng chó.

Hắn x/é một góc bỏ vào miệng, khô cứng như đ/á. Nhai mãi, nuốt xuống chỉ thấy đắng nghẹn tim.

"Sống như thế này còn ý nghĩa gì?" Hắn nhìn đống lửa đờ đẫn, đầu óc hiện lên từng cảnh năm xưa: châu chấu nuốt đồng ruộng, cha mẹ ch*t dịch, anh trai ch*t đói, nh/ục nh/ã trong chùa, ăn mày giành gi/ật...

Sinh mệnh hắn, tựa tro hương trong miếu hoang, gió thoảng là tan.