Tôi là con gái út của một Huyện thừa huyện An Dương. Tôi không tài hoa như chị cả, cũng chẳng giỏi buôn b/án như chị hai, chỉ là con sâu ăn bám trong nhà.

Cách đây hai năm, cung trung tuyển tú nữ, chị cả được chọn vào cung làm Tài Nữ, từ đó chẳng thể gặp lại.

Năm ngoái, chị hai gả xa cho con trai đ/ộc nhất của một phú thương Dương Châu, quanh năm theo chồng đi buôn phương xa nên cũng hiếm khi gặp mặt.

Năm nay, cha mẹ muốn lo hôn sự cho tôi. Nhưng vì tôi đầu óc không được linh hoạt, sợ bị người ta b/ắt n/ạt, nên cuối cùng quyết định tìm rể.

"Con yêu, một tháng nữa là con kỵ phát rồi. Con đã lớn rồi, có người nào trong lòng chưa?"

Mẹ nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng đầy lưu luyến. "Mẹ ơi, con không muốn lấy chồng. Chị cả vào cung rồi, cả đời này sợ chẳng gặp được nữa. Chị hai với anh hai rể quanh năm ở ngoài, một năm cũng chẳng gặp mấy lần."

"Lấy chồng chẳng có gì hay, con muốn ngày ngày được thấy cha mẹ. Con không muốn đi lấy chồng!"

Tôi ôm lấy mẹ, làm nũng trong lòng bà.

"Mẹ cũng chẳng muốn xa con, nhưng mẹ ngày một già rồi. Con đường đời của con còn dài, lẽ nào cứ một mình cô đ/ộc? Như thế mẹ xuống suối vàng cũng khó yên lòng."

"Nhưng con thật sự không muốn rời xa mẹ mà!"

"Con yêu, không cần gả xa, chỉ ở trước mặt cha mẹ thôi được không? Như anh hai nhà bác Phạm hàng xóm - anh Khâm Minh của con đó. Mấy hôm nay cha con đang bàn bạc với bác Phạm, hai họ kết thân, thêm phần thân tình."

Vừa nghe cái tên ấy, tôi lập tức phản đối kịch liệt.

"Con không chịu đâu! Bác Phạm tuy tốt với con, nhưng Phạm Khâm Minh luôn chế nhạo con. Hắn bảo con ng/u ngốc như heo, làm nh/ục nhà họ Trang. Mỗi lần cùng hắn ra ngoài, con đều bị m/ắng một trận, con buồn lắm."

Phạm Khâm Minh luôn trêu chọc tôi, sau lưng còn nói x/ấu. Có lần tôi đã nghe được hắn nói chuyện với bạn bè.

Hồi nhỏ không hiểu chuyện, tôi hay quấn lấy Khâm Minh, khiến hắn bị bạn bè chế giễu là "có cái đuôi nhỏ". Ban đầu thái độ của Khâm Minh cũng không đến nỗi tệ.

Có lẽ vì tôi làm hắn mất mặt thật, nên hắn bắt đầu không kiêng nể gì, thẳng thừng m/ắng nhiếc bảo tôi đừng theo nữa.

Tôi đ/au lòng vô cùng, đẩy hắn ra rồi chạy về nhà. Chị cả và chị hai nghe chuyện vội vàng an ủi tôi. Tối hôm đó, bác Phạm dẫn hắn đến nhà mang roj đến xin tội.

Tôi vốn hay quên nên đã tha thứ, huống chi năm lên năm, hắn từng c/ứu mạng tôi một lần - dù chính hắn cũng là người dẫn tôi đi chơi mới gặp nạn.

Năm đó vào tiết Trung Nguyên, Khâm Minh lén đưa tôi ra ngoài chơi. Chơi được một lúc, hai đứa cãi nhau. Sau đó tôi bị những chiếc đèn hoa đăng trên sông mê hoặc, đuổi theo chúng chạy mãi. Đến khi tỉnh lại, xung quanh chẳng còn một bóng người.

Đứa trẻ nhỏ bé bắt đầu khóc thét, gào gọi cha mẹ, chị em đến khản cả cổ cũng chẳng thấy ai. Cuối cùng tôi ngủ thiếp đi trên đống cỏ. Khi tỉnh dậy, thấy Khâm Minh đang cõng tôi về nhà. Nhưng từ đó tôi không bám theo hắn nữa, chỉ có lần bên hồ nghe được câu chuyện giữa hắn và bạn học, khiến lòng tôi giá băng.

"Phạm huynh, nghe nói gần đây Phạm bá phụ muốn bàn hôn sự với nhà họ Trang. Nhà họ Trang có ba cô gái, chỉ còn Trang Linh Vân chưa đính hôn. Chẳng lẽ huynh định cưới nàng ta?"

Một thư sinh áo xanh da trắng trẻo cười cợt hỏi.

"Chuyện còn lâu mới thành."

Giọng Khâm Minh lạnh lùng vang lên. Lớn lên hắn không còn ch/ửi m/ắng tôi, nhưng vẫn không che giấu được vẻ chán gh/ét.

"Phải rồi, lấy tài học của Phạm huynh, sao có thể phối với cái Trang Linh Vân ấy chứ?"

"Trưởng nữ nhà họ Trang năm xưa tài hoa khiến người ta nể phục. Nhị nữ tuy không thích thi phú, nhưng buôn b/án cũng có đạo. Chỉ có tiểu nữ này chẳng làm nên trò trống gì. Loại nữ tử như thế cũng không xứng làm quan phu nhân hay chủ mẫu, nếu không trong nhà chẳng biết sẽ lo/ạn đến mức nào."

Vị công tử thư sinh kia tiếp tục mỉa mai.

"Thôi đi Lý huynh, đừng nói nữa. Nhưng nhan sắc của tiểu nữ nhà họ Trang quả là tuyệt sắc."

Một công tử áo gấm lam khác lên tiếng ngăn lại.

"Tề huynh, cưới vợ phải lấy hiền, nhan sắc tuyệt trần có ích gì? Huống chi nàng ta cũng chẳng sánh bằng Tần Liễu của lầu Xuân Say. Tôi nói cho các huynh biết, tỳ bà của cô nàng Tần Liễu quả là đ/ộc nhất vô nhị. Dạo trước tiểu công tử của Tri phủ phú quý ném ngàn vàng chỉ để nghe Tần Liễu đàn khúc "Nghê Thường Kinh Hồng". Âm nhạc vang vọng ba ngày không tan, xứng danh tiên nhạc trên trời."

"Được rồi, càng nói càng lố. Sao có thể đem con nhà tử tế so sánh với kỹ nữ lầu xanh?"

Vị Tề huynh kia tỏ ra không ưa thái độ của Lý huynh.

"Nhưng năm đó Phạm huynh từng thích Trưởng nữ nhà họ Trang, tiếc là duyên phận không thành."

"Đủ rồi! Lý huynh nên thận trọng lời nói. Trưởng nương nhà họ Trang giờ đã là người của thiên tử. Cẩn ngôn cẩn hành, đừng để kẻ x/ấu bắt được sai sót. Lý bá phụ gần đây cũng đang ở thời điểm then chốt, đừng kéo chân hậu."

Khâm Minh lạnh lùng quở trách.

"Ng/u huynh biết rồi, chỉ dám nói trước mặt các huynh thôi. Nhưng Phạm huynh cũng có thể cưới Trang Linh Vân, chị em ruột cũng giống nhau đến sáu bảy phần. Sau này nạp thêm một trắc thất quản lý hậu viện, hưởng phúc song toàn."

Lý huynh nói xong còn vỗ vai Khâm Minh mấy cái, rõ ràng cho rằng ý tưởng này rất khôn ngoan.

"Nếu Phạm huynh thật sự không nỡ rời bỏ tình nghĩa, để nàng làm người thay thế cũng chẳng sao."

Vị Tề huynh kia cũng không phản bác.

"Thôi đi, ta với Trưởng nương nhà họ Trang chỉ là ngưỡng m/ộ tài hoa, không có tình cảm nam nữ gì."

Khâm Minh giải thích với bạn bè, có người cười xòa cho qua.

Nhưng tôi biết không phải vậy. Khâm Minh thật sự từng yêu chị cả. Trong thư phòng hắn có một bức họa vẽ chị cả, có lần tôi vô tình xông vào đã thấy.

Tiếc là hắn kém chị cả ba tuổi, lại gặp đúng kỳ tuyển tú nữ, thật sự duyên phận không thành. Nhưng chị cả cũng không thể thích loại người chê bai tôi như hắn.

Trong nhà, mọi người đều cưng chiều tôi nhất. Hễ tôi chịu ủy khuất, họ sẽ dốc hết sức dỗ dành. Hồi nhỏ mỗi khi bị b/ắt n/ạt, chị cả sẽ mặt không biến sắc m/ắng kẻ đó ba con phố không dùng từ thô tục. Chị hai thì đuổi đ/á/nh đến tận cổng nhà chúng.