Anh ta lảm nhảm không ngừng nhắc đến Lâm Tử An. Người phụ trách bên cạnh cũng không ngớt lời tán dương.

"Tử An đúng là biết phấn đấu."

"Huyện chúng tôi còn nhiều nam sinh năng lực như Tử An lắm."

"Tổng giám đốc Triệu có muốn gặp mặt không?"

Hai kẻ ồn ào này khiến tôi nhớ lại thuở mới lập quỹ từ thiện. Khi ấy công ty tôi vừa khởi sắc, người được cử đến làm việc cùng tôi là một gã đàn ông.

Khi biết tôi chỉ hỗ trợ nữ sinh, hắn ra rả khuyên nhủ:

"Con gái chỉ học giỏi hồi tiểu học, đến khi con trai bứt phá là dễ dàng vượt mặt."

"Trên đời còn bao trai nghèo không đủ cơm ăn, không đóng nổi học phí."

"Tổng Triệu là người có tầm nhìn, chắc chắn không bị những lời đấu đ/á nam nữ trên mạng làm lung lạc."

"Đất nước cần nhân tài nam giới, mong tổng giám đốc đa dạng hóa đối tượng hỗ trợ."

Phải nói đàn ông vốn có thiên phú yêu đồng loại. Dù đối diện với người trên cơ cả tiền tài lẫn địa vị, họ vẫn dám đấu tranh cho những kẻ đồng giới chưa từng gặp mặt. Ra sức chèn ép người khác giới, bịt đường thăng tiến, chà đạp nhân phẩm họ.

Tôi thán phục khôn nguôi - điểm này cần học hỏi thêm nhiều.

Thế là tôi đuổi cổ hắn khỏi công ty. Sau khi trao đổi với lãnh đạo công ty hắn, vị nữ quản lý - cũng xuất thân từ thôn quê như tôi - trầm giọng hứa sẽ xử lý.

Ít lâu sau, hắn bị sa thải, mang khoản n/ợ khổng lồ, ngày đêm làm lụng trả n/ợ.

Về đến cổng nhà họ Lâm.

Lần trước còn là nhà đất nện, giờ đã thành nhà ngói đỏ tươi. Lòng tôi chùng xuống.

Vừa bước vào sân, tôi nhận ra ngay cô gái đang giặt đồ giữa sân.

4.

Dáng vẻ cô vẫn g/ầy guộc như xưa.

Nghe tiếng động, cô quay đầu lại. Đôi mắt từng lấp lánh nay như phủ màn sương.

Nhận ra tôi, cô lúng túng cúi đầu, chà xát đôi tay trên chiếc áo cũ sờn.

Giọng Lâm Lai khẽ như muỗi vo ve:

"Chị Triệu..."

Tôi bước lại gần. Cô cúi gằm mặt, không dám ngẩng lên.

Tiếng ồn ào khiến Lâm phụ ra khỏi nhà. Ông ta lê cái chân què, tập tễnh bước ra.

Tôi quan sát kỹ: Ông ta phờ phạc dù chân trái đớn đ/au, khác hẳn dáng nằm thiêm thiếp ngày trước. Trái lại, Lâm Lai - thiếu nữ đôi mươi - áo quần bạc màu, lưng c/òng xuống, chẳng còn chút bóng dáng tuổi trẻ.

Thấy tôi, Lâm phụ đờ đười tại chỗ, gượng gạo chào:

"Chị Triệu... chị tới rồi ạ."

Trưởng thôn xua đám đông hiếu kỹ, mời mọi người vào nhà. Lâm Lai đứng nép cửa, Lâm phụ ngồi bệt hút th/uốc lào. Khói th/uốc ngập phòng khiến tôi buồn nôn.

Liếc điện thoại x/ác nhận cảnh sát đang tới, tôi đi thẳng vào vấn đề:

"Giải thích đi. Tại sao học sinh tôi tài trợ, hồi lớp 10 còn là nữ, sang lớp 11 bỗng hóa nam nhi?"

Lâm phụ liếc tập hồ sơ, ấp úng:

"Chị Triệu thông cảm, nhà khó quá. Lâm Lai học dốt, sợ trượt đại học nên mới nhờ Tử An nhận học bổng."

"Chúng tôi sẽ trả! Xin cho thêm thời gian, đợi Tử An ra trường đi làm..."

"Không thì b/án nhà b/án đất cũng đền!"

Tôi lạnh lùng phớt lờ vẻ thảm thiết:

"Ông Lâm, ông nghĩ tôi ngốc ư?"

"Ngay từ đầu đã thỏa thuận tài trợ Lâm Lai. Dù cô ấy trượt đại học, tôi cũng mặc kệ."

"Muốn Tử An nhận học bổng, sao không tìm quỹ nam sinh? L/ừa đ/ảo suốt hai năm, nếu Tử An không tự đến, các vị định giấu đến bao giờ?"

Trưởng thôn bước ra, nhe hàm răng vàng khè:

"Chuyện bé x/é ra to. Dù nam hay nữ, chẳng phải đều là học trò cả sao?"

"Lâm Lai tự nguyện nghỉ học, nó bảo không theo nổi, nhà cần người đi học, muốn nhường cho em. Ông Lâm đá/ nh m/ắng đủ điều, nó vẫn không chịu tới trường."

"Hai năm nay nó đi làm cũng dành dụm kha khá, n/ợ chị sớm trả hết."

Nói rồi, hắn đẩy Lâm Lai ra trước. Giọng cô khàn đặc:

"Dạ, em học sa sút quá, không theo kịp bạn bè nên tự nghỉ ạ."

Tôi đã xem học bạ: Lâm Lai luôn đứng đầu, lên cấp 3 vẫn giữ vững top giữa. Sao có chuyện đột ngột tuột dốc?

Không tin cô gái từng khao khát dùng sách vở đổi đời lại tự dưng bỏ học. Nhìn đứa trẻ mệt mỏi, tôi hỏi khẽ:

"Ở trường có bị b/ắt n/ạt không? Hay xảy ra chuyện gì?"

Trưởng thôn xông lên định kéo Lâm Lai lại:

"Trẻ con biết gì mà chuyện. Nó vốn đã đần độn."

Lâm Lai vừa há miệng đã bị chặn họng. Thấy ý đồ của trưởng thôn, tôi quắc mắt:

"Tôi đang hỏi Lâm Lai. Ông trả lời thay được à?"

Trưởng thôn ngượng ngùng buông tay.

5.

Lâm Lai hít sâu, đối mặt tôi:

"Thưa chị, ba em b/ệnh nặng cần người chăm. Mỗi tối em phải về phụng dưỡng."

Tôi nghi ngờ. Đã điều tra sơ bộ về hoàn cảnh nhà họ Lâm:

"Theo tôi biết, Lâm Tử An học kém, trượt cấp 3. Năm em học lớp 11, cậu ta đã ở nhà. Sao nay lại..."