22

Tôi sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

Chẳng biết phải đáp lời sao.

Hình như... ta không thích hắn...

Bởi lúc hắn nói lời yêu thương, trong lòng ta ngoài kinh ngạc, vô cớ lại hiện lên hình bóng một người khác.

Nhớ đôi mày hơi nhíu khi hắn chê gà quay mặn, nhớ âm điệu ngân vang cuối câu khi hắn nói chuyện, thậm chí nhớ cả bóng lưng kiên quyết trên yên ngựa hôm ấy.

Kỳ thực không chỉ lúc này.

Kỳ thực ta luôn nhớ về hắn.

Những ngày tháng vui vẻ vừa qua, nào phải là ta đã nuốt trọn hình bóng ấy vào lòng, nghẹn nơi cổ họng, rồi giả vờ không để tâm sao?

23

Liễu Tầm Nguyệt từ từ buông tay.

"Đừng nhíu mày." Hắn đưa tay xoa dịu nếp nhăn giữa chân mày ta, giọng nhẹ nhàng: "Nếu những lời này khiến nàng phiền n/ão... vậy... nàng cứ xem như ta say rồi."

Đêm đó nằm trên giường, ta nhìn vết nứt trên xà nhà mà thẫn thờ.

Lồng ng/ực như bị ai nhét vào cục bông ướt sũng, không nhổ ra được mà cũng chẳng nuốt nổi.

Liễu Tầm Nguyệt tốt thật đấy, biết m/ua mứt ngọt cho ta, biết vén chăn khi ta ngủ, ngay cả con châu chấu x/ấu xí ta đan cũng nâng niu như bảo vật.

Thế nhưng vì sao... vì sao trong đầu ta chỉ hiện lên hình bóng kẻ chẳng thèm liếc nhìn ta?

Ta trở mình, vùi mặt vào chăn gối.

Mùi khói dầu từ gà quay còn vương trên chăn, hòa cùng hương trầm nhẹ nhàng trên người Liễu Tầm Nguyệt, vô cớ khiến mũi ta cay cay.

Tạ Cảnh Thâm giờ đang làm gì nhỉ?

Ý nghĩ vừa lóe lên, ta đã bật ngồi dậy, tay mạnh mẽ xoa mắt.

Lý Thập Tam, ngươi đúng là đồ vô dụng.

Chi bằng ngủ đi, tỉnh dậy rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.

24

Vừa chợp mắt được lát, đến canh ba ta đã bị cái nóng đ/á/nh thức.

Lúc đầu tưởng trời hè oi bức, định trở mình ngủ tiếp, chợt ngửi thấy mùi khét.

Mở mắt, thấy từ khe cửa lọt vào làn khói đen, uốn lượn dưới ánh trăng.

"Ch/áy rồi à?!"

Ta nhảy xuống giường, chân không chạm đất, bị khói cay xông đến ngạt thở.

Then cửa nóng rát, ta cắn răng kéo mạnh nhưng cánh cửa vẫn bất động, như bị vật gì chặn lại.

"C/ứu với! Có ai không—khụ khụ—"

Xà nhà bỗng kêu răng rắc, ta ngẩng đầu, thấy một cây xà ch/áy lửa đang đổ sập xuống!

Theo phản xạ, ta nhắm nghiền mắt ôm đầu, nhưng trong tích tắc có người xô mạnh ta ra.

Mơ hồ như có ai dùng thân mình che chở cho ta.

Cây xà đ/ập xuống lưng người ấy, phát ra tiếng đục.

"Mau đi..."

Ta bị người kia đẩy ra khỏi cửa, ngã vật xuống sân.

Ngoái đầu muốn nhìn rõ mặt ân nhân, nhưng khói m/ù mịt che mắt.

Trong khoảnh khắc cuối, chỉ thấy vạt tay áo kia lộ ra mảnh châu chấu đan bằng cỏ đã ch/áy đen, cong queo trong lửa rồi tan thành tro.

25

Lúc tỉnh dậy, ánh sáng ban mai xiên qua song cửa.

Liễu Tầm Nguyệt dựa vào ghế đẩu bên giường, một tay chống cằm nghỉ ngơi.

Lông mi hắn in bóng xuống dưới mắt, vạt áo còn vương vết khói từ đêm chữa ch/áy.

Khi hắn gi/ật mình tỉnh giấc, ta đã lao vào lòng hắn.

"Liễu Tầm Nguyệt..." Nước mắt sợ hãi của ta thấm ướt vạt áo trước ng/ực hắn: "Cảm ơn..."

Hắn khựng lại.

Cánh tay giơ lên ngập ngừng, rồi nhẹ nhàng đặt lên lưng ta: "Ừm."

Ngoài cửa vang tiếng động sột soạt.

Bóng người nhỏ bé quỳ sụp xuống ngưỡng cửa, trán áp sát gạch nền r/un r/ẩy:

"Bang chủ, đêm qua... đêm qua tiểu nhân lỡ tay làm đổ đèn dầu... Ngài muốn gi*t muốn ph/ạt gì cũng được! Chỉ xin... đừng đuổi tiểu nhân đi..."

Ta lau mặt.

Đứa trẻ này tên Kim Bảo, vào Cái Bang năm bảy tuổi, thoắt cái đã mười hai.

"Đứng lên đi." Ta phẩy tay: "Người không sao là được."

Quay sang đám đông đang thập thò ngoài sân: "Cũ mất mới về! Nhà sập thì dựng lại! Cái Bang ta gió to sóng cả nào chưa từng trải?"

Mọi người thở phào, bàn tán xôn xao về việc xây lại nhà.

Ta vừa định nhập hội, chợt gi/ật mình nhận ra.

Ánh nhìn luôn rình rập trong bóng tối, biến mất rồi.

Cùng với những món đồ bị động tới, đống quần áo xếp gọn bí ẩn, tất cả đều không còn xuất hiện nữa.

Ta nhìn chằm chằm vào chiếc vò gốm từng bị xê dịch trong góc, đột nhiên thấy căn phòng trống trải đến lạ.

26

Ngày tháng trôi qua như bông lúa khô, từng đ/ốt từng đ/ốt mòn mỏi.

Liễu Tầm Nguyệt bắt đầu học nhào bột.

Đôi tay chuyên mổ lợn ấy nhào nặn bột mì vụng về đến buồn cười.

Mẻ bánh bao đầu tiên cứng như đ/á, ta bẻ mãi không vỡ, cuối cùng phải vớ d/ao ch/ặt đôi.

"Ăn được." Hắn mặt không biểu cảm cắn một miếng.

Ta cười ngả nghiêng, cười đến mũi cay cay.

Đêm đêm tật đạp chăn không sửa được, nhưng mỗi lần gi/ật mình tỉnh giấc, luôn thấy trên người phủ kín chiếc áo choàng màu huyền.

Vạt áo thoang thoảng mùi trầm hương, lẫn chút hương phấn.

Hắn đối đãi với ta tốt như thế.

Tốt đến mức cây táo trước sân nở hoa rồi tàn, tàn rồi lại nở.

Tốt đến mức tiền đồng trước quầy gà quay chất đầy, đủ đổi chăn bông mới.

Tốt đến mức khiến ta suýt quên mất, trước kia vì cớ gì mà phiền muộn.

Nhưng cơn mưa thu đến đột ngột.

Khi thu quần áo, ta nhận ra ánh nhìn ấy, thứ ánh mắt đã biến mất cùng trận hỏa hoạn lại xuất hiện.

Lòng dậy cảnh giác, ta để tâm quan sát.

Lần này không vội quay người, cố ý làm rơi thau gỗ, nhân lúc nhặt đồ bất ngờ lao về phía gốc cây.

Mặt nạ đồng xanh lấp lánh ánh lạnh trong mưa.

"Tạ Cảnh Thâm?"

Ba chữ này vừa thốt ra đã khiến tim ta đ/ập lo/ạn.

Phần cằm không bị mặt nạ che chắn, vết s/ẹo g/ớm ghiếc như dây leo khô quấn quanh, uốn lượn tận sâu trong cổ áo.

Dây đeo mặt nạ buộc phía sau đầu, tưởng chừng chỉ cần gi/ật nhẹ, sẽ kéo theo tất cả tâm tư rình rập và bảo vệ thầm lặng bao ngày của hắn, rơi xuống trước mặt ta.

Hắn lùi vội, va phải cọc phơi đồ.

Tấm vải thô ướt sũng phủ xuống đầu, như tấm màn tang đến muộn.

Mọi nghi hoặc trong lòng ta bỗng tan biến vì sự xuất hiện của hắn.

"Đêm đó..." Ta li /ếm môi khô, cố lấy lại giọng nói: "Đêm hỏa hoạn, người c/ứu ta thực ra là ngươi, phải không?"