Đêm nào hắn cũng đến ăn gà nướng, vừa chê "muối nhiều quá", vừa ngay cả xươ/ng cũng li /ếm sạch sẽ. Chỉ là mỗi lần bước vào sân ta, ánh mắt kh/inh thường của hắn chẳng thể giấu nổi.

Ta đành nhận sân nhỏ này hơi tồi tàn. Hàng rào nghiêng ngả sắp đổ, giấy dán cửa sổ rá/ch mấy lỗ, cửa còn bị mối ăn lỗ chỗ. Nhưng được cái thông gió tốt! Gió lùa mùa hè mát hơn cả bồn nước đ/á trong những dinh thự. Cây táo gù trong sân tuy quả nhỏ chát, nhưng ít ra cũng che nắng được.

Ta vừa nói vừa vô thức lau góc bàn đầy bụi. Tạ Cảnh Thân đảo mắt phượng qua mái nhà dột, cột xà tróc sơn, cuối cùng dừng ở bộ váy thô kệch của ta, khóe miệng khẽ mím lại.

Kỳ lạ thay, ta vốn chẳng để tâm ánh mắt người đời. Trước kia bị A Hỉ chê áo rá/ch, ta còn lăn lê ngoài bùn. Bị tiểu nhị Túy Tiên Lâu chế giễu nghèo hèn, ta càng ra sức rao hàng trước cửa. Ấy vậy mà chỉ một ánh mắt của Tạ Cảnh Thân khiến ta bứt rứt khôn ng/uôi.

Ta không muốn bị hắn coi thường.

Thế là giữa lúc b/án nghề ban ngày, ta lén dán lại giấy cửa sổ. Tiếc tay vụng về, hồ dán loang lổ, khô lại nhăn nhúm. Khi Tạ Cảnh Thân tới, ánh mắt hắn dừng ở lớp giấy mới, lại nhìn trục cửa bóng nhẫy, bất chợt khẽ cười:

"Trên miếng vá lại đắp thêm miếng vá, đúng là chỉ có ngươi mới nghĩ ra."

Vẫn là lời châm chọc.

Nhưng tối đó hắn vẫn li /ếm sạch xươ/ng gà, trước khi đi còn để thêm mấy đồng tiền trên bàn. Tiếng đồng xu va chạm vang lên lanh lảnh trong căn nhà trống hoác.

"Tướng quân trả thừa tiền rồi!" Ta vội đuổi theo.

Hắn chẳng ngoảnh lại, buông câu "Thưởng cho ngươi" rồi phất tay bỏ đi.

Đêm đếm tiền, ta phát hiện hắn cho thừa những mười đồng. Đủ m/ua nửa cân thịt lợn, một tấm vải thô, hay... dán lại cửa sổ? Ta ngước nhìn mái nhà dột nửa, nghĩ bụng Cái Bang trùng hưng thế này, ngay cả bang chủ cũng sắp ch*t đói.

Nhưng không sao, ngày mai hẳn sẽ tốt hơn! Nhờ có Tạ Cảnh Thân cùng b/án nghề, người xem đông gấp ba! Lửa trong bếp lách tách, hồng cả gò má ta. Nhìn ngọn lửa, lòng dạ nở hoa. Cứ đà này, chẳng mấy chốc Cái Bang sẽ dựng lại cờ hiệu! Lúc đó bằng hữu tụ hội, xem ai còn dám kh/inh thường bọn ăn mày.

5

Nhưng vận may chưa tới, tai ương đã đến.

Hôm ấy vừa dọn bãi biểu diễn, bỗng nghe tiếng ồn ào đằng xa. Mấy gã lực lưỡng hung hãn xô đẩy dân chúng vây xem. Ta nhận ra họ - nhóm lập võ đài cạnh đó, gần đây ế ẩm vì bị ta cư/ớp khách.

Chắc tới gây sự đây. Ta ho nhẹ, định cúi đầu nhận lỗi rồi cuốn gói.

Ai ngờ Tạ Cảnh Thân lại dựa lan can nhả bãi cỏ: "Các ngươi đến gia nhập Cái Bang?"

Ta: "???"

Tên đầu đảng sững sờ, rồi gằn giọng: "Ngươi không biết ta là ai?"

Tạ Cảnh Thân lạnh lùng: "Nên biết sao? Các ngươi theo đường nào?"

Mặt hắn tối sầm, nghiến răng: "Tốt lắm! Hôm nay cho biết tay!"

Hắn phất tay: "Lên!"

Thấy tình thế nguy nan, ta xông lên chắn trước mặt Tạ Cảnh Thân, hét oai phong: "Khoan!"

Bọn võ sĩ dừng bước. Ta nắm ch/ặt cổ tay Tạ Cảnh Thân, chăm chú nhìn chúng.

"Tạ Thập Lục."

Hắn cúi mắt nhìn ta, như chờ đợi hành động tiếp theo.

Ta hít sâu.

Đột nhiên quay người: "Chạy mau!"

6

Tạ Cảnh Thân bị ta lôi chới với, đành theo ta phi nước đại. Tiếng ch/ửi rủa, bước chân hỗn lo/ạn đuổi sát sau lưng. Ta dắt hắn len lỏi khắp ngõ hẻm, cuối cùng chui vào con hẻm cực hẹp, hai bên tường cao áp sát mặt, chỉ đủ cho hai người đứng nghiêng.

Ta thở không ra hơi, lưng dựa tường, ng/ực phập phồng. Chỉ khi nghe bước chân xa dần, ta mới buông lỏng, trán đặt lên ng/ực hắn, gần như dính ch/ặt vào người.

Tạ Cảnh Thân cứng đờ cả người. Hắn cố ngả ra sau, đầu đ/ập mạnh vào tường, đ/au đến "xì" một tiếng.

Ta không kịp quan tâm, thở dốc:

"Mệt... mệt ch*t đi được..."

Hắn ngửa cổ tránh đỉnh đầu ta, giọng căng cứng: "Sao... sao phải chạy?"

Ta ngây thơ: "Đánh không lại thì chạy chứ sao! Lỡ tướng quân bị thương thì sao?"

Hắn im lặng giây lát, chợt nói chậm rãi: "...Ngươi đoán xem tại sao ta là tướng quân?"

Ta sững sờ, bỗng vỡ lẽ, mắt sáng rực: "Đúng nhỉ!"

Hắn là Trấn Bắc đại tướng quân, ngàn quân ngựa từng ch/ém, sợ gì mấy tên du côn?

Ta bật cười, ngước nhìn hắn. Tạ Cảnh Thân cúi mắt, ánh nhìn dừng trên đôi mắt cười của ta. Chợt sững lại, quay mặt đi, tai đỏ ửng, lẩm bẩm:

"...Đồ ngốc."

7

Sau đó, Tạ Cảnh Thân quay lại, một người một gậy, đ/á/nh bốn gã hung hãn khóc cha gọi mẹ. Ta ngồi xổm trên tường xem, chưa kịp ra tay hắn đã quật ngã hết.

Cuối cùng hắn giẫm lên cổ tay tên đầu đảng: "Giờ còn muốn gia nhập Cái Bang không?"

Hắn ta r/un r/ẩy: "Muốn... muốn..."

Tạ Cảnh Thân đ/á mạnh: "Muốn cũng vô ích, nhân phẩm thấp kém, bang chủ ta không thu!"

Từ đó về sau, phía nam thành không ai dám tranh địa bàn. Thế là hưởng thụ cả tháng yên bình.

Cơn sốt gà nướng do Tạ Cảnh Thân gây dần ng/uội, quán trở lại vắng tanh. Đêm đó, phố dài người thưa thớt.

Tạ Cảnh Thân nằm dài trên ghế mây, quyển binh thư che mặt, chỉ lộ đường hàm sắc cạnh.