Trận hỗn chiến đang hồi gay cấn, phía đông ló dạng ánh bình minh, làn sương trên biển bị gió thổi tan, lộ ra bóng đen từ xa. Cờ hiệu phất lên, đó là đoàn chiến thuyền hạng nặng từ hướng Kim Môn áp tới, thân thuyền cao, vị trí pháo cao, định dùng hỏa lực áp chế cận chiến.

"Hỏa lung!" Trịnh Kinh đ/ập mạnh bàn tay vào lan can. Ngay lập tức, ba chiếc thuyền cũ chở lưu huỳnh, xơ gai và nhựa thông bốc ch/áy, lao về phía trận địch địch như những con rắn lửa. Ngọn lửa trước tiên liếm lên ngọn sóng, rồi cắn vào mạn thuyền đối phương. Đoàn thuyền nặng hoảng lo/ạn, để tránh lửa, buộc phải chéo hướng; thế trận xiên đi, cột buồm đan vào nhau, trở thành mục tiêu hoàn hảo.

"Tiến lên!" Trịnh Kinh vung đ/ao, thân hình bật lên, sống đ/ao đ/ập g/ãy cổ tay đối thủ, lưỡi đ/ao rút ngược lại khắc lên giáp trụ kẻ khác một đóa hoa m/áu. Cánh tay trái bị rá/ch một đường, m/áu nóng hòa với nước biển mặn chát, hắn chỉ dùng mu bàn tay quệt qua: "Gi*t nữa!"

Trong tiếng n/ổ dội lại, cột cờ trung quân của Trịnh Tập cuối cùng bị một viên đạn sắt b/ắn g/ãy làm đôi. Lá cờ đầy vết ch/áy rơi xuống biển, bọt nước nhấp nhô nuốt chửng hai chữ lớn —— "Tông Chính". Hàng ngũ địch rối lo/ạn, thế lui như đê vỡ.

Trước giờ Ngọ, bãi biển bên kia đã ngổn ngang giáp trụ bỏ lại. Trịnh Tập không thể tập hợp được tàn quân, dắt theo mấy chiếc thuyền nhanh thân tín chạy về Hạ Môn. Đuổi hay không, chỉ trong một niệm. Trần Vĩnh Hoa nghiêng đầu nhìn Trịnh Kinh, người sau thở dài một hơi: "Thả hắn về Hạ Môn —— hiện giờ trong thành chưa yên, cần giữ không phải một mạng hắn, mà là tòa thành của chúng ta."

Chiến thuyền trở về cảng, bụng thuyền đen nhẻm in hằn những vết thương mới cũ. Tướng sĩ ngồi la liệt trên bãi biển, cá muối và cháo nóng sùng sục trong nồi sắt, tiếng cười đùa xua tan phân nửa mệt mỏi. Phùng Tích Phạm đẩy nửa bát cháo của mình cho người đ/á/nh trống còn văng m/áu: "Ngươi đ/á/nh hay lắm, đ/á/nh đến tim gan ta cũng lo/ạn nhịp." Người đ/á/nh trống cười, nhưng khóe miệng vẫn run.

Tin thắng bại chưa kịp báo vào thành, nội phủ đã vang lên tiếng trống trầm đục. Trịnh Thành Công đã tạ thế lặng lẽ trước giờ Ngọ, trong tay vẫn nắm ch/ặt chuôi ki/ếm ngắn chưa rút vỏ. Tin này như gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu Trịnh Kinh, hơi nóng chiến ý tan biến, hắn chỉ cảm thấy cả người bị gió biển rút cạn sức lực.

Trước linh cữu, khói hương bốc thẳng, tàn tro rơi lả tả trên giáp trụ. Trịnh Kinh quỳ dài không dậy, trán áp lên nền gạch lạnh ngắt, bên tai chỉ còn tiếng tim đ/ập và sóng vỗ. Chợt hắn nhớ lại thuở thiếu niên, cha dắt tay chỉ lên thành An Bình: "Nhìn kia —— phía đó mới là con đường của chúng ta." Giờ đây, người đã đi, đường lại càng dài.

Tin Trịnh Tập thua chạy về Hạ Môn cũng truyền đến. Có người khuyên: "Thừa thắng truy kích, một mạc thu phục Hạ Môn, tránh hậu hoạn." Lại có người nói: "Đại vương mới băng hà, lòng dân chưa yên." Hai luồng ý kiến tranh cãi đỏ mặt. "An xã tắc trước, rồi mới quyết viễn mưu sau." Giọng Trịnh Kinh khàn đặc nhưng không chút do dự, "Trong ba ngày —— phong thành để tang, đóng chợ, cấm rư/ợu; quân đội thưởng ph/ạt như cũ, kẻ trái lệnh ch/ém đầu. Lại phát hịch văn đến Kim-Hạ: Phàm người dưới cờ Diên Bình, nghe theo quân lệnh ta. Ngũ thúc nếu cậy hiểm không đến, ngày sau sẽ gặp hắn trên biển."

Trống tang điểm ba ngày, thành như bị úp trong quả chuông. Sáng sớm ngày thứ tư, vạn dân mặc đồ trắng, quân dân tụ tập trên thành. Gió đông thổi phấp phới góc cờ, phướn trắng như những dải mây đọng sương. Chủ tế xướng danh, giọng trầm ổn: "Kính thỉnh Thế tử Diên Bình Vương Trịnh Kinh kế vị ——"

Trịnh Kinh mặc giáp trụ bước ra, hai gối quỳ xuống đ/á thanh, hướng linh cữu bái ba lần, đứng dậy mắt còn đỏ hoe. Hắn tiếp nhận chuôi ki/ếm ngắn cha để lại, vỏ ki/ếm lạnh buốt, nhưng tay hắn vững vàng. "Cô phụng di chúc Tiên vương, thề giữ vững hải cương ——" Hắn quay mặt hướng nam bắc, tầm mắt vượt qua thành, vượt qua cảng, vượt qua eo biển Bành Hồ, "Tấc đất không thể mất!"

"DIÊN —— BÌNH —— VƯƠNG ——" Vạn người đồng thanh, sóng biển hòa theo.

Đêm đó, hắn không ngủ. Dưới ánh nến linh đài, tro giấy bay như tuyết mỏng, hắn lại viết một lần nữa những quân lệnh dang dở, khoanh tròn từng cái tên sẽ dùng —— Trần Vĩnh Hoa quản thành trì và học vấn, Phùng Tích Phạm chủ thủy quân binh mã, văn thần lo thuế má và diêm khoá. Mỗi nét bút hạ xuống, hắn lại thầm đọc một lần di ngôn của phụ thân.

Trời vừa hừng sáng, cảng lại thấy buồm mới giương lên. Thiếu niên thổi tù và trên thành đã trầy cả khóe miệng vẫn không chịu buông ống tù và. Có người cười: "Nhóc con, sao hăng thế?" Thiếu niên lau ống tù và: "Mẹ ta nói, Diên Bình Vương không còn, nhưng cờ Diên Bình vẫn còn."

Trịnh Kinh khoác giáp lên lầu, nhìn xa về hướng Hạ Môn, nơi đó bóng mây cuồn cuộn như vạn dòng chảy ngầm dưới đất đang cuộn xiết. Trong lòng hắn rõ, cuộc tranh đoạt chú cháu chỉ mới mở màn, đối thủ thực sự còn ở bờ bên kia xa hơn. Hắn siết ch/ặt vỏ ki/ếm, như nắm chắc một quyết tâm chưa rút khỏi vỏ.

Trận chiến đoạt vị đến đây kết thúc, hắn gánh trên vai không chỉ vương vị, còn có thành trì, biển cả, khói bếp dân chúng và tiếng đọc sách nơi học cung. Hắn cúi người thấp hướng biển, như đang thề trước một vị thần không cho phép nói dối: Biển này, hắn sẽ dùng cả đời để giữ gìn.

Chương 3 | Trận phản kích trên biển

Mùa hè năm Vĩnh Lịch thứ 16 (1662), trời Đài Nam oi ả, trên lầu Xích Khảm quấn đầy gió ẩm. Tin tức chưa truyền đi xa, góc mái phủ vương phủ vẫn treo lụa trắng, tay áo cựu thần chưa cởi tang phục. Thế nhưng trống trận đã nổi lên nơi bờ biển Đông Hải —— trên vùng biển Hạ Môn, Kim Môn, đại quân nhà Thanh cùng thủy quân Hà Lan kết thành liên minh, cờ xí rợp trời, nhắm thẳng vào cửa ngõ Vương quốc Diên Bình.

Từ xưa Hạ Môn đã là yếu địa phòng thủ biển, Kim Môn càng là yết hầu của Đài Hải. Nếu hai nơi này thất thủ, Đài Loan sẽ thành hòn đảo cô lập, đường tiếp tế đ/ứt đoạn, tựa thú bị nh/ốt. Trịnh Kinh hiểu rõ, đây là câu hỏi trời giáng xuống ngay sau khi phụ vương vừa nhập đất.

Trong nghị sự đường của Diên Bình vương phủ, văn võ tướng lĩnh đứng thành hai hàng, ai nấy mặt mày ảm đạm. Có người chủ trương: "Đại vương, phụ vương mới băng, bách tính còn đang thương tiếc, lúc này kh/inh cử vọng động, e rằng quân tâm chưa vững. Chi bằng cố thủ Đài Loan, dưỡng sức đợi địch mệt." Lại có người kích liệt phản bác: "Nếu khoanh tay ngồi nhìn Kim-Hạ thất thủ, đường biển đ/ứt đoạn, Đài Loan rốt cuộc chỉ là đảo cô lập, nói gì đến lâu dài?"

Trịnh Kinh lặng lẽ ngồi trên thượng tọa, áo giáp bạc ánh lên màu lạnh dưới ánh đuốc. Gương mặt hắn g/ầy guộc, nhưng giữa chặng mày toát ra khí thế sắc bén. Trầm ngâm giây lát, hắn bỗng đ/ập mạnh bàn, tiếng như búa rơi: "Di chúc phụ vương, tấc đất không thể mất! Phản kích trên biển, phá tan mũi nhọn chúng trước!"

Một câu nói ấy, dập tắt mọi ồn ào trong đại sảnh.

Ngày hôm sau, giữa Kim Môn và Hạ Môn, mây chiến giăng kín.