Triều đình Hung Nô bề ngoài đối đãi với hắn không bạc, ban cho bầy gia súc cùng lều vải, ban vợ sinh con, xưng hắn là "khách thần". Tuy nhiên, hắn hiểu rõ, đây chỉ là chiếc lồng son bọc đường. Mỗi cử động đều nằm trong tầm mắt của quân do thám Hung Nô. Mỗi bước đi tựa như giẫm lên lưỡi d/ao. Trương Khiên học được tiếng Hung Nô, thuộc lòng quy luật di chuyển của đồng cỏ, cũng quan sát cách bố trí canh phủ và điều động quân đội của bộ lạc. Hắn biết, muốn đột phá vòng vây, phải đợi đến mùa thu khi đàn gia súc di chuyển, lúc canh phòng lỏng lẻo nhất.

Đêm ấy, tiếng gió gào rú như thú dữ, thổi tấm vải lều phành phạch. Trương Khiên lặng lẽ đứng dậy, ánh mắt giao hội với Đường Ấp Phụ - người đồng hương cùng bị bắt. Không cần lời nào, ngọn lửa trong mắt đã nói lên tất cả. Họ dắt những con tuấn mã đã chuẩn bị từ lâu, buộc phô mai khô, bầu nước và cuốn bản đồ rá/ch nát lên yên ngựa. Đằng xa, ánh lửa trại Hung Nô lập lòe như xiềng xích sắt. Trương Khiên hít sâu, thì thầm: "Nếu bỏ lỡ lần này, sẽ chẳng còn cơ hội nữa."

Họ phi ngựa xông vào màn đêm, lao dọc theo thung lũng. Tiếng vó ngựa đều đều hòa cùng nhịp tim đ/ập thình thịch. Mây đen che khuất vầng trăng, bóng tối như tấm lưới vô hình nuốt chửng mọi thứ. Ba ngày sau, lương thực cạn kiệt, họ chỉ còn cách ăn trái dại, cỏ khô, thậm chí dùng d/ao rạ/ch cổ ngựa uống m/áu duy trì sinh mệnh. Có lúc ngã gục trên hoang nguyên, môi tái nhợt, Trương Khiên gắng gượng đỡ đồng đội dậy: "Huynh đệ, nếu có ch*t, cũng phải ch*t trên con đường về phương Tây."

Họ né tránh tuần tra Hung Nô, vượt qua vô số núi thung. Đâu đó vẳng lại tiếng sói tru khiến đêm dài thêm vô tận. May thay, chín năm sống với Hung Nô đã giúp Trương Khiên hiểu rõ tập tính hành quân của họ, nhiều lần né được đồn binh địch trong gang tấc.

Nửa tháng sau, sương m/ù thung lũng Y Lê hiện ra trước mắt. Nơi đây là biên giới giữa Hung Nô và các nước Tây Vực. Tiến thêm về Tây, vượt dãy Thông Lĩnh, chính là Đại Nguyệt Chi - vùng đất hắn hằng mơ ước.

Thế nhưng, khi đặt chân tới kinh đô mới của Đại Nguyệt Chi, cảnh tượng hiện ra khác xa tưởng tượng. Không phải cảnh hoang tàn sau cuộc lưu vo/ng, mà là đồng bằng thung lũng trù phú yên bình. Bò dê thành đàn, ruộng đồng trải dài, chợ búa nhộn nhịp. Sa mỏng An Tức, gia vị Ấn Độ, ngọc ngà châu báu lấp lánh dưới ánh mặt trời. Người Đại Nguyệt Chi từ kẻ thất trận lưu vo/ng đã trở thành quý tộc thịnh vượng nơi Tây Vực.

Trương Khiên xúc động, yết kiến Đại Nguyệt Chi vương theo đúng lễ nghi. Hắn truyền đạt thánh chỉ Hán Vũ Đế, lời lẽ chân thành miêu tả nỗi thống khổ chiến tranh Hán-Hung, kêu gọi Đại Nguyệt Chi xuất binh đông tiến cùng b/áo th/ù. Giọng hắn vang vọng, có lúc nghẹn ngào. Đại Nguyệt Chi vương trầm mặc hồi lâu, cuối cùng lắc đầu từ tốn: "Th/ù cha anh dẫu không quên, nhưng dân ta đã di cư xa nhiều năm. Nơi này phồn vinh, bách tính an cư. Lại dính líu chiến tranh, chỉ tổ hại nước."

Lời ấy như gáo nước lạnh dập tắt ngọn lửa ch/áy âm ỉ trong lòng Trương Khiên suốt bao năm. Hắn hiểu ra, chín năm trì hoãn đã khiến tình thế thay đổi hoàn toàn. Đại Nguyệt Chi năm xưa chạy trốn dưới lưỡi d/ao Hung Nô, giờ đây không còn khát khao b/áo th/ù, mà đắm chìm trong phồn hoa mới. Liên minh quân sự "tiến về phía Đông" mà Hán Vũ Đế mong mỏi giờ đã tan thành mây khói.

Thế nhưng, Trương Khiên không nản chí. Hắn ở lại Đại Nguyệt Chi hơn một năm, cố gắng thu thập tình báo. Hắn phát hiện phía Tây Nam có "Thân Độc quốc" sản xuất trúc trượng và vải vóc, phía Tây có nước An Tức giàu có, xa hơn nữa truyền rằng có nước "Đại Tần" xây thành bằng đ/á trắng, tiếp giáp biển lớn. Những tin tức này, đối với triều đình nhà Hán tương lai, có lẽ còn quan trọng hơn cả liên minh quân sự.

Trương Khiên thường đứng bên chợ, ngắm những phu buôn đẩy xe chất đầy nho và gia vị, nhìn đoàn lữ hành thương nhân từ phương xa tới lui. Hắn thấu hiểu trong lòng: nơi đây là mạng lưới khổng lồ, lụa là, gia vị, châu báu, tuấn mã đều lưu chuyển. Nếu đại Hán với tay tới được, cục diện thiên hạ sẽ thay đổi.

Thế nhưng, số phận trêu ngươi lần nữa. Khi quyết định trở về, giữa hoang nguyên, hắn lại gặp kỵ binh Hung Nô. Lần này, hắn cùng Đường Ấp Phụ lại bị bắt. Những ngày tù đày dài đằng đẵng lại bắt đầu, mãi đến năm 126 TCN, Hung Nô nội lo/ạn, phòng bị lỏng lẻo, hắn mới trốn thoát.

Khi Trương Khiên cùng thuộc hạ còn sót lại bước qua cổng thành Trường An, thời gian từ lần đầu xuất sứ đã tròn 13 năm.

Gió thu Trường An vi vút, thâm cung nơi chốn cấm, Hán Vũ Đế lặng nghe báo cáo của Trương Khiên. Thứ hắn mang về không phải hiệp ước, mà là tấm bản đồ Tây Vực đủ sức thay đổi tầm nhìn nhà Hán.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh lửa mới bùng lên trong mắt Hán Vũ Đế. Con đường này, rồi sẽ được khai thông.

Chương 4: Đường về gian nan

——Bị bắt lần hai tại Khương Địa, 13 năm sau trở về Hán (Năm 126 TCN)

Mùa xuân năm 126 TCN, thung lũng Đại Nguyệt Chi đã phủ màu xanh biếc, bò dê đầy đồng, suối nước trong vắt. Trương Khiên đứng đó, lòng dạ nào yên. Lời từ chối khéo của Đại Nguyệt Chi vương khiến tâm can hắn nặng trĩu. Hắn thấu hiểu mục đích chính chuyến Tây hành gần như đổ vỡ, nhưng sứ mệnh chưa hoàn thành, không thể ở lại mãi. Hắn cùng Đường Ấp Phụ và thuộc hạ ít ỏi còn sót, thu xếp hành trang sơ sài, cẩn thận ghi chép những tin tức thu thập được cùng những điều tai nghe mắt thấy, chuẩn bị lên đường trở về. Trước lúc lên ngựa, mùi nho trên chợ hòa lẫn hương phô mai cùng gia vị. Trương Khiên nhìn đám đông tấp nập, lòng dâng lên cảm khái phức tạp - nơi này đã hòa quyện thương nhân An Tức, dân chăn nuôi Khang Cư cùng lái buôn Thân Độc, trở thành trung tâm phồn hoa nơi thảo nguyên giao thoa thung lũng. Tất cả những thứ này nếu kết nối được với đại Hán, ắt sẽ là cơ hội thay đổi cục diện thiên hạ. Trong lòng hắn thầm thệ: Dù gian nan đến đâu, phải trở về Trường An, đem những tin tức này truyền lại.

Thế nhưng, đường về ắt hẳn hiểm nguy hơn lúc xuất phát.

Trương Khiên chọn đường vòng phía Nam dãy Thông Lĩnh, men theo rìa Bắc Thanh Hải trở về Đông, cố né tránh phong tỏa trực tiếp của Hung Nô. Gió cát cao nguyên cuồ/ng nộ, núi non trùng điệp, thường một ngày trải qua bốn mùa: sớm mai tuyết bay, trưa ngọt mưa rào, hoàng hôn nắng ch/áy, đêm về sương giá. Lạc đà kéo theo hòm hàng nặng trịch, tiếng bước chậm rãi, mỗi bước tựa giẫm lên mũi d/ao.