Giọng hắn như sấm vang vọng khắp điện đường:

“

Trách nhiệm chuyến đi này không chỉ là đưa ngựa trở về, mà còn phải tìm ra Đại Nguyệt Chi. Nếu hợp lực đ/á/nh Hung Nô, biên cương nhà Hán sẽ yên ổn!

”

Tiếng hô vang lên, bách quan đồng thanh đáp ứng, âm thanh rung chuyển cột điện. Trương Khiên lòng dạ bàng hoàng. Hắn biết, đây không chỉ là sứ mệnh của sứ giả, mà còn là trọng trách thay đổi cục diện thiên hạ.

Đoàn sứ gồm hơn một trăm người, mang theo vô số tài vật, hùng hổ tiến về Tây. Họ vượt qua Lũng Tây, núi non trùng điệp, gió lạnh vẫn phảng phất hơi thở mùa đông. Tuyết trắng tan chảy trên sườn dốc dương, tiếng suối róc rá/ch, giọt nước b/ắn lên từ vó ngựa lấp lánh ánh lạnh. Trương Khiên thường xuống ngựa, tự mình kiểm tra xe cộ và tải trọng lạc đà, dặn dò binh sĩ tùy tùng:

“

Chuyến đi vạn dặm này, nếu hao tổn giữa đường, ắt bị Hung Nô chê cười.

”

Hành lang Hà Tây là ải hiểm đầu tiên. Vùng đất dài hẹp này từ sau vây hãm Bạch Đăng đã chìm sâu dưới vó ngựa Hung Nô. Phong hỏa đài sừng sững, khói lửa thường xuyên bốc lên, nhắc nhở mối đe dọa xâm lược và cư/ớp bóc. Trương Khiên hiểu rõ, đoàn họ dù có tiết trượng nhà Hán trong tay, nhưng trong mắt Hung Nô, đây chỉ là chiến lợi phẩm dễ dàng nắm bắt.

Lúc hành quân, hắn cực kỳ thận trọng. Ban đêm không đ/ốt lửa trại, chỉ cho ngựa xếp thành vòng tròn ngăn thú dữ; nấu nướng thì khói lửa phải hạ thấp, dùng cỏ cây che chắn bếp núc; để tránh bị truy vết, còn ra lệnh đóng móng ngựa ngược chiều, khiến dấu vết để lại chỉ hướng đối nghịch. Những biện pháp này khiến binh sĩ tùy tùng thầm khâm phục, cảm thấy vị Trung lang tướng quả nhiên tâm tư kín kẽ. Thế nhưng, đôi mắt trên thảo nguyên còn sắc bén hơn bất kỳ kế sách nào.

Khi đoàn sứ vượt qua chân núi Kỳ Liên, gió lạnh gào thét, tuyết phủ trong thung lũng lấp lánh như lưỡi đ/ao. Đúng giữa trưa, đằng xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm. Kỵ binh do thám biến sắc, hét lớn:

“

Hung Nô!

”

Chỉ thấy từ khe núi tràn ra mấy trăm kỵ binh Hung Nô, khoác da sói, tay cầm trường mâu và cung tên, vó ngựa như sét đ/á/nh, trong chớp mắt đã vây kín đoàn sứ nhà Hán. Tên bay x/é gió, đoàn lạc đà kinh hãi hí vang, hòm hàng rơi xuống tuyết, lụa là vàng bạc vung vãi khắp nơi, ánh sáng chói mắt mà ảm đạm.

Vệ binh liều mình nghênh chiến, m/áu nhuộm tuyết trắng. Trương Khiên rút ki/ếm, che chắn đoàn xe trung tâm. Hắn gào lên:

“

Bảo vệ tiết trượng! Giữ lấy tiết trượng!

”

Tiết trượng nhà Hán là mạch sống của đoàn sứ, nếu mất đi, sứ mệnh tan thành mây khói. Thế nhưng kỵ binh Hung Nô đông gấp bội, xung kích như thủy triều. Chỉ trong chốc lát, vệ binh nhà Hán ngã gục khắp nơi.

Cuối cùng, Trương Khiên và tùy tùng Đường Ấp Phụ bị đ/è xuống tuyết, vũ khí mất sạch, hai tay bị trói ngược bằng dây thừng thô. Binh lính Hung Nô áp giải họ về phía Bắc, tuyết bụi vó ngựa bay m/ù mịt.

Khi họ tới Thiền Vu doanh, đúng lúc thảo nguyên vào giữa hè. Trời cao đất rộng, lều cỏ nối tiếp, muôn ngàn đống lửa trại như sao trời. Quân Thần Thiền Vu ngồi trên cao, khoác áo lông hồ ly, đôi mắt như diều hâu lạnh lẽo nhìn xuống tù binh từ nhà Hán. Hắn lơ đễnh nghịch đồ trang sức bằng vàng, khóe miệng nhếch lên nụ cười mỉa mai: “

Thiên tử nhà Hán muốn liên minh với Đại Nguyệt Chi đ/á/nh ta, giờ lại cử sứ giả tới làm khách trước sao?

”

Mọi người cười ồ, không khí trong lều cỏ ngột ngạt như khóa sắt. Trương Khiên im lặng, chỉ đáp lại bằng ánh mắt. Hắn hiểu rõ, nếu tỏ ra yếu thế sẽ bị coi là trò cười, nếu cứng rắn thì có thể mất mạng ngay tại chỗ. Hắn chọn im lặng, lấy thời gian đổi lấy cơ hội sống.

Quân Thần Thiền Vu không gi*t hắn, mà giữ lại làm

“

khách thần

”

. Bề ngoài ban cho lều cỏ và đàn gia súc, thực chất giám sát nghiêm ngặt. Hắn buộc phải ăn chung phô mai thô ráp với người Hung Nô, khoác chăn len qua đêm đông dài dằng dặc, mùa hè thì theo đàn gia súc di cư. Bốn phía là thảo nguyên mênh mông, trời đất bao la mà như lồng sắt.

Thời gian trôi qua từng khắc. Trương Khiên trên vùng đất xa lạ dần học tiếng Hung Nô, quen thuộc trận pháp và săn b/ắn, quan sát hôn tục và quy củ bộ lạc. Hắn thậm chí cưới một phụ nữ Hung Nô, sinh được một con trai. Cuộc hôn nhân này vừa là kế hoãn binh để bảo toàn tính mạng, vừa là cách hòa nhập hoàn cảnh, nhẫn nhục chờ thời.

Đêm đêm, hắn thường ngồi một mình bên ngoài lều cỏ, ngắm sao trời, thầm nhớ về phương hướng Trường An và cung Vị Ương.

Trong mười mấy năm dài đằng đẵng ấy, hắn nhìn rõ những rạn nứt nội bộ Hung Nô. Bề ngoài vương triều hùng mạnh, nhưng các bộ lạc tranh giành đồng cỏ, âm mưu đấu đ/á ngấm ngầm; thời tiết phương Bắc ngày càng khắc nghiệt, đồng cỏ thu hẹp, tranh đoạt càng gay gắt. Những quan sát này âm thầm trở thành tình báo quý giá nhất cho những ngày sau.

Cơ hội cuối cùng cũng tới. Năm 126 TCN, Hung Nô và Ô Tôn xung đột vì tranh giành đồng cỏ, biên giới buộc phải lỏng lẻo. Trương Khiên và Đường Ấp Phụ âm thầm chuẩn bị từ lâu, cuối cùng nắm lấy khe hở này. Họ mang theo ít phô mai khô và túi nước còn sót, lợi dụng đêm tối dắt ngựa trốn thoát.

Đường chạy trốn vô cùng hiểm nguy. Ban ngày bò dưới gò hoang, đêm đêm nhờ ánh sao gấp đường. Khi hết thức ăn, họ bắt thỏ rừng, đào rễ cỏ, thậm chí c/ắt tiết ngựa để duy trì mạng sống. Đêm lạnh, gió thổi như d/ao, dường như có thể x/é nát người bất cứ lúc nào. Đường Ấp Phụ nhiều lần ngã xuống, Trương Khiên kéo hắn dậy:

“

Nếu phải ch*t, hãy ch*t trên đường đi về Tây, không thể ch*t ở đây!

”

Cuối cùng, họ vượt qua một dãy núi hiểm trở, chân trời phía xa dần hiện lên sắc màu khác biệt. Đó là vùng đất phía Tây Thông Lĩnh, lãnh thổ Đại Nguyệt Chi. Trương Khiên lần đầu cảm nhận hơi thở tự do.

Thế nhưng hắn hiểu rõ, đây chỉ là khởi đầu cho chặng đường dài hơn.

Lần bị bắt đầu tiên này không chỉ khiến chiến lược Tây Vực của Hán Vũ Đế chậm trễ hơn mười năm, mà còn giúp Trương Khiên thấu hiểu trực tiếp cục diện chính trị thảo nguyên. Hắn không còn chỉ là sứ giả nhà Hán, mà còn là “người quen cũ” của Hung Nô. Tương lai, chính kinh nghiệm giam cầm sinh tử này sẽ trở thành vốn đàm phán đ/ộc đáo nhất khi hắn đặt chân tới Tây Vực.

Chương 3: Đột Phá Về Tây

——Chín năm sau trốn thoát, tới Đại Nguyệt Chi (Năm 129 TCN – 126 TCN)

Mùa thu sâu năm 129 TCN, trời thảo nguyên thấp như sập xuống. Mây đen lớp lớp, đ/è đến nỗi ánh lửa trong lều cỏ cũng mờ mịt. Trương Khiên co mình trong góc, ngón tay lần theo viên ngọc bội đã mài bóng. Đó là vật tín được Hán Vũ Đế ban trước lúc đi, tượng trưng cho mệnh lệnh hoàng đế và sứ mệnh. Chín năm giam cầm khiến tóc mai hắn điểm sương, nhưng ánh sáng kiên định trong mắt chưa từng bị năm tháng dập tắt.