Chỉ sau vỏn vẹn trăm ngày, bà đã trở lại trung tâm quyền lực, với tốc độ chớp nhoáng bắt giữ phe Duy Tân, m/áu của Lục Quân Tử nhuộm đỏ chợ Tây, còn Hoàng đế Quang Tự thì bị giam cầm tại Doanh Đài, từ đó không còn quyền hành chính sự. Từ khoảnh khắc ấy, Quang Tự không còn là quân chủ của đế quốc, mà trở thành 'con tin chính trị' bị Từ Hi kh/ống ch/ế ch/ặt chẽ. Mọi cử chỉ của hắn đều bị giám sát nghiêm ngặt, mỗi tiếng thở dài đều có thể bị xem là mối đe dọa. Mối qu/an h/ệ giữa Từ Hi và Quang Tự, từ hình thức mẫu tử bề ngoài, đã biến thành cuộc đối đầu quyền lực không tiếng sú/ng. Từ Hi vẫn nắm chính sự trong triều, còn Quang Tự thì bị tước hết nanh vuốt, giam cầm nơi cô đảo, nhưng trong lòng vẫn âm ỉ ngọn lửa bất phục. Mầm phản kháng âm thầm ch/áy này đã trở thành nỗi ám ảnh vĩnh viễn trong lòng Từ Hi.

Thế nhưng, vào cuối thu năm 1908, cục diện đột ngột đảo ngược. Tin tức Từ Hi nguy kịch đã lan khắp hoàng cung, bên ngoài cũng thì thào dự đoán tình hình chính trị sau khi bà qu/a đ/ời. Dù Quang Tự ốm yếu, nhưng chỉ cần hắn còn sống, trên danh nghĩa vẫn nắm hoàng quyền chính thống. Chỉ cần có một tia tự do, hắn hoàn toàn có thể mượn danh 'phục bích' để nắm lại triều chính. Với một người suốt đời đề phòng việc nhỏ ngăn ngừa việc lớn, cực kỳ nh.ạy cả.m với quyền lực như Từ Hi, đây chính là mối họa không thể chấp nhận được. Bà có thể nhẫn nhịn trước sức ép của liệt cường, có thể bỏ qua những quan địa phương miệng nói vâng dạ nhưng lòng lại chống đối, nhưng tuyệt đối không cho phép cục diện bị lật đổ sau khi mình ch*t. Bà hiểu rõ, phương pháp triệt để nhất để loại bỏ mối họa chính là đảm bảo Quang Tự phải rời bỏ nhân thế trước bà. Thế là khi Quang Tự đột ngột lên cơn đ/au dữ dội, phun bọt trắng vào chiều tối ngày 14 tháng 11, cả hoàng cung kinh hãi nhưng không dám hé răng. Ngự y bó tay đứng nhìn, chỉ biết ghi chép sơ sài 'bệ/nh lâu ngày mà băng hà'. Mười tiếng đồng hồ sau, Từ Hi an nhiên tạ thế tại Thú Tú cung. Khoảng cách thời gian trước sau này tựa như một vở kịch được dàn dựng tinh vi, khiến người ta không khỏi nghi ngờ liệu có bàn tay nào đó đang gi/ật dây đằng sau.

Hồ sơ hoàng cung ghi chép về cái ch*t của Quang Tự cực kỳ mơ hồ, chỉ vỏn vẹn một câu 'bệ/nh lâu không khỏi, băng hà vào giờ Hợi', không nguyên nhân cụ thể, không ghi chép y án chi tiết. Với một vị hoàng đế tại vị ba mươi tư năm, sự lạnh nhạt trong ghi chép này gần như là sự che giấu cố ý. Điều đáng suy ngẫm hơn nữa là trong cung lại lưu lại vô số mô tả tỉ mỉ về những ngày cuối cùng của Từ Hi, từ ăn uống, dùng th/uốc đến tiếp kiến đại thần đều có bút lục, duy chỉ đêm cuối của Quang Tự lại bị giấu nhẹm. Sự tương phản rõ rệt này càng khiến hậu thế thêm phần nghi hoặc.

Lời đồn bên ngoài nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Kẻ thì nói Từ Hi lúc lâm chung đã hạ lệnh cho người mang đ/ộc dược vào Doanh Đài để đảm bảo chính cục ổn định; người lại bảo ngự y hoặc thái giám vì muốn lấy lòng Thái hậu mà tự ý đầu đ/ộc; thậm chí có kẻ suy đoán đây là 'hành động trung thành' của tâm phúc Từ Hi nhằm triệt tiêu khả năng phục bích của biến pháp. Không ai dám công khai bàn luận, nhưng khoảng cách mười tiếng đồng hồ tựa như chiếc đinh đóng ch/ặt vào bức tường lịch sử, không thể nhổ bật. Với triều Thanh lúc bấy giờ, cái ch*t kép này đ/á/nh dấu sự chấm dứt của một thời đại. Cái ch*t của Quang Tự khiến triều đình mất đi vị hoàng đế cuối cùng có thể thúc đẩy cải cách; còn sự ra đi của Từ Hi khiến đế quốc đ/á/nh mất vị chủ nhân thực sự cuối cùng. Cánh cổng nặng nề của Tử Cấm Thành khép lại trong khoảnh khắc này, cách ly tiếng gió bên ngoài, cũng chặn đứng sự lưu truyền của chân tướng. Với thế nhân, đây không chỉ là sự ra đi của hai sinh mệnh, mà còn là màn cuối của vở kịch quyền lực. Lịch sử đóng băng lạnh lẽo trong đêm ấy, một đế quốc ngàn vết thương từ đó không còn khả năng tự c/ứu.

Chương 2: Bù nhìn hoàng quyền

——Con đường đăng cơ bi thảm của Quang Tự

Mùa xuân năm 1875, bầu trời Tử Cấm Thành vẫn phảng phất hơi lạnh. Tiếng chuông trống buổi sớm vang vọng giữa cung điện, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Thế nhưng chính vào năm này, trung tâm quyền lực tối cao của triều Thanh đang chìm trong bóng tối u ám. Hoàng đế Đồng Trị qu/a đ/ời vì bệ/nh đậu mùa, mới vừa 19 tuổi, không con nối dõi, khiến vấn đề kế thừa chính thống của vương triều rơi vào khoảng trống. Trong cung ngầm sóng cuộn, văn võ bá quan nín thở chờ đợi, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về một người——Thái hậu Từ Hi. Người phụ nữ nhiếp chính sau rèm hơn mười năm này đã quen dùng th/ủ đo/ạn sấm sét quyết định đại cục thiên hạ vào giờ phút then chốt, bà cần tìm được người kế vị thích hợp trong thời gian ngắn nhất để duy trì quyền lực tuyệt đối trong tay.

Theo tổ chế lập thái tử của triều Thanh, hoàng vị phải do huyết mạch trực hệ của Hoàng đế Đồng Trị kế thừa. Tuy nhiên, do không có con đẻ, quyền thừa kế chỉ có thể tìm trong chi nhánh tông thất. Bề ngoài Từ Hi thảo luận qua lại với tông thất đại thần, kỳ thực trong bụng đã tính toán kỹ càng. Thứ bà cần không phải là một hoàng tử trưởng thành có uy vọng, có căn cơ, mà là một đứa trẻ nhỏ tuổi, không chỗ dựa, dễ kh/ống ch/ế. Nhân tuyển như vậy mới có thể đảm bảo bà vẫn tiếp tục thao túng triều chính với danh nghĩa 'Thánh Mẫu Hoàng Thái hậu' trong nhiều thập kỷ tới. Cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại trên Tái Điềm mới 4 tuổi——tức Hoàng đế Quang Tự sau này. Tái Điềm là cháu ruột của bà, có qu/an h/ệ huyết thống gần gũi, quan trọng hơn là cậu bé còn quá nhỏ, chưa có chủ kiến gì về thế giới, hoàn toàn có thể để bà uốn nắn.

Mùa đông năm đó, đứa trẻ 4 tuổi được bồng vào Tử Cấm Thành. Cậu bé chưa hiểu 'thiên tử' có ý nghĩa gì, chỉ biết từ nay về sau phải sống trong tòa cung điện lộng lẫy nhưng lạnh lẽo nghiêm ngặt này. Bị Từ Hi ôm trong lòng, bà tuyên bố trước quần thần: 'Đứa trẻ này chính là mệnh trời quy về'. Triều thần hô vạn tuế vang động cung tường, nhưng tiếng hô vang chấn động ấy với Tái Điềm nhỏ bé chỉ là thứ ồn ào khó hiểu. Cậu bé mở to mắt nhìn lên những họa tiết rực rỡ trên trần điện, chưa ý thức được từ giờ phút này mình gánh vác không chỉ là vận mệnh đế quốc, mà còn là quân cờ trong bàn tính quyền lực của Từ Hi. Sau khi Quang Tự nhập cung, Từ Hi quả thực đã thể hiện sự nuôi dưỡng tựa như đầy ân tình với hắn.