Chậm trễ đồng nghĩa với việc khi tới được Ngư Dương, chưa kịp lâm trận gi*t địch, đã bị giám quân xử tử trước mặt mọi người, không ai thoát.

Đêm ấy, tiếng mưa ngoài miếu như vạn ngựa phi nước đại, đ/è nặng lồng ng/ực. Dưới ánh nến leo lét, lính tráng thì thào bàn tán.

"Thế nào cũng ch*t..."

"Ch*t bây giờ, thà đứng lên mà ch*t!"

Câu nói vừa buông ra như sét đ/á/nh ngang tai. Kẻ ngẩng đầu, ánh mắt từ tịch liêu chuyển sang đi/ên cuồ/ng.

Trần Thắng và Ngô Quảng nhìn nhau, ngọn lửa bị đ/è nén bao năm trong lòng đồng loạt bùng ch/áy.

Họ lặng lẽ gọi mấy tâm phúc đến, nhân tiếng mưa bàn bạc. Ngô Quảng trầm giọng: "Có tập hợp được đám đông hay không, mấu chốt ở một câu của ngươi."

Trần Thắng trầm mặc hồi lâu, trong đầu hiện lên câu nói năm xưa với Trương Bàng ngoài ruộng: "Yến tước an tri hồng hộc chi chí." Hắn nghiến răng, cuối cùng thốt ra tám chữ:

"Vương hầu tướng tướng, há lại có giống hay sao!"

Tám chữ ấy như mồi lửa rơi vào đống củi khô, lập tức đ/ốt ch/áy tim gan mọi người.

Lần đầu tiên, có kẻ dám đặt "vương hầu" và "thường dân" lên cùng một chiếc cân.

Để ổn định lòng quân, Trần Thắng bày ra hai kế.

Bước một: Thư trong bụng cá.

Hắn sai tâm phúc viết chữ "Đại Sở hưng, Trần Thắng vương" lên giấy dầu, nhét vào bụng cá rồi giao cho ngư phủ "vô tình bắt được". Sáng hôm sau, lính tráng thấy chữ trong bụng cá, kinh hô: "Thiên mệnh như thế!" Tin tức lan truyền như lửa ch/áy khắp doanh trại. Bước hai: Cáo đêm hú.

Hắn phái binh sĩ đêm đến bắt chước tiếng hú của cáo trong rừng, lại đồn rằng "h/ồn vua Sở hóa cáo đêm hú", tượng trưng nước Sở sẽ trỗi dậy. Dân đất Sở từ nhỏ đã nghe truyền thuyết này, nghe xong ai nấy đều dựng tóc gáy, nhưng lòng lại sục sôi.

Chỉ vài ngày ngắn ngủi, tâm thế chín trăm lính đồn thú hoàn toàn đảo ngược ——

từ tù nhân chờ ch*t biến thành kẻ phản lo/ạn nắm ch/ặt binh khí.

Ngày khởi sự, trời cuối cùng quang đãng, bãi đất lầy Đại Trạch Hương lấp lánh ánh nước.

Trần Thắng và Ngô Quảng đứng phía trước, sau lưng là chín trăm khuôn mặt xanh xao vì đói khát và kh/iếp s/ợ.

Trần Thắng rút ki/ếm, giọng vang như chuông đồng: "Hôm nay không phản, ngày mai sẽ thành x/á/c ch*t! Ai theo ta, giơ đ/ao lên!"

"Gi*t!" Tiếng hô đồng loạt khiến chim muông kinh hãi bay tán lo/ạn.

Họ chiếm lấy dịch trạm gần đó, ch/ém gi*t tiểu lại áp giải, cư/ớp vũ khí và lương thực. Tin tức truyền đi, tráng đinh các làng xã lân cận, kẻ đào tẩu, gia quyến người bị gi*t đều kéo đến gia nhập. Chỉ mấy ngày, đội ngũ đã lên tới mấy ngàn.

Trần Thắng hiểu rõ, chỉ m/áu nóng là chưa đủ.

Trước khi đ/á/nh huyện Trần, hắn cố ý tung tin đồn: Phù Tô chưa ch*t, tướng Sở là Hạng Yến đang nam hạ c/ứu giá. Hành động này gây nhiễu lo/ạn, càng khơi dậy tình quê hương đất nước trong lòng dân Sở.

Tháng tám, thành huyện Trần bị hạ, Trần Thắng và Ngô Quảng lập chính quyền "Trương Sở". Trần Thắng tự lập làm vương.

Từ cuộc hành quân bị trễ hạn vì mưa gió, đến lúc công thành lập nước, chỉ hơn một tháng.

Năm ấy khi gió thu nổi lên, trên đường trạm không chỉ còn xe ngựa triều Tần ——

cờ nghĩa phản Tần như lửa bùng ch/áy lan dọc theo cổ đạo.

Mà trong lòng thiên hạ, câu nói

"Vương hầu tướng tướng, há lại có giống hay sao!"

Đã trở thành tiếng tù và x/é toang màn đêm, thế không thể ngăn.

Chương 3: Mưu lược đi trước

—— Thư trong bụng cá và tiếng hú đêm của cáo

Đêm ở Đại Trạch Hương đen như mực. Gò núi thấp và ruộng lúa mênh mông hòa làm một trong bóng tối, chỉ còn đống lửa trong doanh trại chập chờn trong gió lạnh. Chín trăm lính đồn thú nằm la liệt trên đất bùn, kẻ co ro trong manh chiếu rá/ch, người dựa vào tường đổ r/un r/ẩy. Trời đêm mây đen vần vũ, chẳng thấy sao trời, như cả thế gian bị nh/ốt trong chiếc vạc sắt đen.

Những con người này, vốn chỉ là phu dịch bị áp giải tới biên cương, số phận đã định đoạt sẽ bị luật Tần xử trảm sau khi lỡ hạn.

Số phận họ sau trận mưa dài ngày bỗng mất hết lối thoát. Bóng tử thần như lưỡi đ/ao treo trên đầu, ai nấy đều rõ: nếu tiếp tục bắc tiến, trước khi tới Ngư Dương, họ sẽ bị giám quân ch/ém công khai.

Trong tuyệt cảnh ấy, tuyệt vọng và kh/iếp s/ợ quấn lấy từng trái tim. Kẻ nguyền rủa thiên mệnh bất công, người khóc gào tên người nhà, cũng có kẻ âm thầm tính toán chuyện đào tẩu ——

nhưng luật Tần tàn khốc, đào tẩu hay bị gi*t cũng như nhau.

Thế nhưng, trong bầu không khí ch*t chóc ấy, Trần Thắng và Ngô Quảng lại đang âm thầm bày binh bố trận.

I. Thiên mệnh chi thư

—— Ám kế ngư phúc

Sáng hôm sau, sương sông chưa tan, Ngô Quảng dẫn mấy tên lính xuống sông quăng chài. Nước cuồn cuộn, lưới nặng trĩu. Khi kéo lên bờ, một con chép b/éo múp giãy đành đạch trên bùn.

Bỗng, có lính kinh hô: "Tướng quân, xem kìa!"

Bụng cá bị mổ ra, bên trong lộ rõ mảnh giấy dầu. Tay lính r/un r/ẩy mở ra, nét mực rõ ràng:

"Đại Sở hưng, Trần Thắng vương."

Sáu chữ ấy, như sấm sét giáng xuống không khí ngột ngạt.

Ban đầu, lính tráng nhìn nhau, không dám tin. Kẻ thì thào: "Cái này... là thiên ý sao?"

Ngô Quảng giả vờ kinh ngạc, giơ cao tờ giấy, lớn tiếng: "Thiên mệnh như thế! Nước Sở sẽ dấy lên, Trần tướng quân chính là minh chủ!"

Tin tức nhanh chóng lan khắp doanh trại, từ bờ sông tới lều trại, từ đống lửa tới ngôi miếu hoang. Chưa đầy nửa ngày, gần như cả chín trăm người đều biết.

Họ bàn tán xôn xao:

"Lẽ nào thật là thiên mệnh?"

"Đại Sở đã diệt vo/ng nhiều năm, sao còn phục hưng?"

"Nhưng nếu không phải thiên ý, ai có thể thấy thư trong bụng cá?"

Với đám lính đồn thú m/ê t/ín thiên mệnh này, "ngư phúc đắc thư" thuyết phục hơn vạn lời nói.

Kỳ thực, đây là kế Trần Thắng và Ngô Quảng đã sắp đặt từ trước. Đêm hôm trước, họ sai tâm phúc lặn xuống sông, nhét giấy dầu vào bụng cá, cố ý để lính "bắt được". Tất cả đều được tính toán kỹ lưỡng, chỉ để tạo ra không khí "thiên mệnh chiêu thị".

II. H/ồn hồ dạ khốc

—— Oan h/ồn nước Sở

Đêm ấy, gió lạnh gào thét, lửa trại chập chờn. Đúng lúc lính tráng thiu thiu ngủ, bỗng từ phía đông nam vẳng lại mấy tiếng kêu thảm thiết.

"Hú... hú..."

Tiếng kêu lúc xa lúc gần, lúc khóc lúc gào, tựa nhân thanh lại như thú gọi. Người trong doanh trại gi/ật mình tỉnh giấc, kẻ lông tóc dựng đứng: "Là... cáo!"

Trong truyền thuyết đất Sở, cáo thường được coi là hóa thân của oan h/ồn. Lại có lời đồn rằng h/ồn vua Sở hóa thành cáo, đêm đêm khóc than để triệu tập cựu thần bách tính.

"H/ồn vua Sở..."