Bước vào doanh trại Sở quân, cảnh tượng càng thêm điêu tàn. Lều trại dựng tạm bằng cỏ ướt và vải rá/ch, gió thổi qua phành phạch. Vũ khí chất đống ở góc, lộn xộn đủ loại từ cuốc, sào tre đến gậy gộc. Áo giáp còn dính m/áu chưa khô bị vứt bừa bãi, bốc mùi gỉ sét nồng nặc.

"Khai tên!" Viên quan coi sổ ghi chép quát lên.

Hàn Tín bước lên một bước, giọng trầm nhưng rành rọt: "Hàn Tín, người Hoài Âm."

Viên quan ngước mắt, liếc nhìn thanh ki/ếm đeo bên hông hắn, cười lạnh: "Biết dùng không?"

Hàn Tín không giải thích, chỉ rút ki/ếm, cổ tay khẽ lắc. Lưỡi ki/ếm vút ngang góc án thư, xén một mảnh gỗ mỏng. Động tác gọn gàng dứt khoát.

Viên quan nhướng mày nhưng không khen ngợi, tùy tay ghi một nét vào thẻ tre, phân hắn vào doanh ba. Đó là doanh tạp dịch chuyên phụ trách vận chuyển lương thảo, khiêng vác tên đạn - nơi khổ cực và vô tiền đồ nhất.

Hàn Tín thu ki/ếm, ánh mắt không gợn sóng nhưng lòng nặng trĩu. Hắn biết mình chỉ là một trong hàng ngàn tên lính thí.

——

Ngày tháng của lính tạp dịch khổ như chó. Ngày ngày đẩy xe lương lội qua vũng lầy, trục xe mắc kẹt trong bùn nhão, phải vài người hợp sức mới kéo lên được. Vai đ/au nhức vì dây đai xiết ch/ặt, áo quần rá/ch tả tơi. Đêm đến, họ chen chúc ngủ bên đống bao lương, mũi đầy mùi hôi hám pha trộn giữa thóc gạo, m/áu và mồ hôi. Từ xa vọng lại tiếng hò reo gi*t chóc, như sóng vỗ rồi rút. Những người cùng doanh thường cười nhạo hắn: "Mang theo thanh ki/ếm rá/ch đó làm gì? Giả sử đ/á/nh nhau thật, chẳng phải một nhát là ch*t?"

Có kẻ nhao nhao: "Hắn tưởng mình là tướng quân đấy!"

Hàn Tín cúi đầu mài ki/ếm, không đáp. Đám đông thấy hắn không cãi lại, cười càng to. Nhưng trong lòng hắn rõ như ban ngày: những kẻ này chẳng qua chỉ là tốt cờ trên bàn cờ. Hắn ghi nhớ thói quen, sinh hoạt của họ, như ghi nhớ nước đi của quân cờ.

Một hôm, hắn theo xe lương đi tiếp tế, đi ngang qua vùng đầm lầy thì bị tuần tra chặn lại. Tuần binh nhíu mày: "Phía trước có do thám Hung Nô, phải đợi sáng mai mới qua được."

Hàn Tín ngẩng đầu, thấy ánh lửa sắp tắt nơi chân trời, lòng chùng xuống. Đó là lửa trại tiền tuyến. Nếu lương thảo đ/ứt đoạn, chưa đầy nửa ngày, tiền tuyến sẽ thất thủ.

Hắn hạ giọng nói với hai người đồng đội: "Tháo trục xe, chia bao lương làm ba. Ta phân lộ đi, lợi dụng sương đêm đưa vào."

Đồng đội mặt mày tái mét: "Lỡ bị bắt thì sao?"

Ánh mắt Hàn Tín lạnh như d/ao: "Đụng độ thì gi*t. Không thì người phía trước ch*t đói."

Họ nghiến răng làm theo. Sương đêm dày đặc, ba người chia nhau lẻn đi, quả nhiên tránh được đồn địch. Lúc rạng đông, ba phần lương thảo đều được đưa vào chiến hào. Tối hôm đó, tiền tuyến bất ngờ phản công đẩy lui quân địch.

Việc này không khiến hắn được thăng chức. Doanh ba vẫn là doanh ba. Hắn vẫn là tên lính vô danh. Nhưng ánh mắt của mấy tên lính già nhìn hắn đã khác, thêm chút kính nể.

——

Mùa đông năm trận Cự Lộc, Hạng Vũ thân dẫn Sở quân vượt sông, thề "phá vạc đầm thuyền". Ba ngày lương, đường lui c/ắt đ/ứt.

Hàn Tín đeo giỏ tên đứng bên bờ, lần đầu tận mắt nhìn thấy Tây Sở Bá Vương huyền thoại.

Hạng Vũ khoác giáp cầm kích, gầm thét như sấm xông vào trận địch, m/áu tóe loang. Trong gió lạnh, m/áu b/ắn thành từng tia hóa băng, phản chiếu ánh lửa chiến. Khoảnh khắc ấy, tim Hàn Tín rung động.

——

Trên đời quả nhiên có người dũng mãnh đến thế.

Nhưng ánh mắt hắn không dừng ở sức mạnh. Hắn nhìn chiến trường, trong lòng hiện lên tấm bản đồ vô hình. Hai cánh địch yếu thế, bãi sông đất bùn dính chân, nếu điều binh đ/á/nh vòng, ba khắc là quyết định thắng bại.

Trong lòng hắn rõ như in: đây là bàn cờ. Tiếc thay, hắn chỉ là tên lính chuyển tên.

Đêm đó, hắn ngồi một mình trên cát, dùng cành cây vạch ra lộ trình "đ/á/nh vòng bờ", thậm chí ghi chú cả độ nông sâu của sông.

Một phó tướng đi ngang, tình cờ thấy được, lòng chợt động. Ngày hôm sau giao chiến nhỏ, phó tướng y theo bản vẽ thử nghiệm, quả nhiên đại thắng.

Phó tướng ngoảnh lại liếc hắn, không nói gì, nhưng đã khắc tên tên lính vô danh này vào lòng.

——

Ngày tháng vẫn khổ cực. Trong doanh tạp dịch, đêm đêm có tiếng khóc than, đ/á/nh lộn. Có người hỏi Hàn Tín: "Hàn huynh, sao lúc nào cũng ngẩn ngơ, nhớ nhà à?"

Hàn Tín trầm mặc, hồi lâu mới thong thả đáp: "Đang nghĩ cục diện cờ."

Đám đông cười ồ, cho hắn đi/ên rồ. Nhưng trong lòng hắn tỏ tường: hắn nghĩ không phải một trận chiến, mà là cả thiên hạ.

Ánh lửa trại chập chờn, trong mắt hắn phản chiếu bờ cõi Tề, Yên, Sở, Tần.

Khoảnh khắc này, hắn biết rõ: dù vẫn là quân tốt trên bàn cờ, nhưng sớm muộn gì, hắn cũng sẽ thành kẻ cầm quân.

Chương 4: Hai lần nhảy ngựa

——Từ lang trung của Hạng Vũ đến đại tướng quân của Lưu Bang

Sau trận Cự Lộc, thanh thế Sở quân lừng lẫy, chư hầu khiếp phục, thiên hạ đều xưng Hạng Vũ là "Tây Sở Bá Vương". Hàn Tín vẫn theo quân trong doanh, nhưng chức vị chỉ là lang trung vô danh, ngày thường chỉ biên chép quân báo, kiểm kê lương thảo.

Vinh quang trong quân doanh thuộc về những mãnh tướng xông pha trận mạc. Anh Bố, Long Thư, Chung Ly Muội, kẻ nào cũng được phong tước nhờ chiến công hiển hách. Hàn Tín dù thỉnh thoảng theo quân xuất chiến, nhưng lập công quá nhỏ bé, chìm nghỉm giữa biển m/áu lửa. Phần lớn thời gian, hắn chỉ đứng bên trướng, nhìn các tướng lĩnh cười ha hả, nhìn Hạng Vũ vung kích dài, khoát tay quyết thắng.

Một lần nghị sự quân cơ, Hạng Vũ cùng Phạm Tăng đang bàn cách tiến quân vào Quan Trung. Đứng ở góc trướng, hắn không nhịn được lên tiếng: "Tướng quân nếu muốn thắng lâu dài, không thể chỉ dùng vũ lực áp đảo, nên dùng mưu kế thuyết phục." Lời vừa dứt, trong trướng im phăng phắc. Hạng Vũ đột nhiên nhíu mày, ánh mắt sắc như d/ao quét tới: "Ngươi là ai?"

"Người Hoài Âm, Hàn Tín."

"Kẻ lang trung nhỏ mọn, dám bàn luận bừa về bản tướng quân!"

Các tướng tá trong trướng đảo mắt nhìn, không khí ngột ngạt. Hàn Tín lòng r/un r/ẩy, cúi đầu lùi vào bóng tối. Hắn hiểu, trong mắt Hạng Vũ, mình chỉ là hạt cát vô nghĩa. Đội quân này chỉ sùng bái dũng mãnh, không coi trọng mưu lược.

Hắn không nói thêm gì, nhưng trong lòng đã âm thầm quyết đoán: Bá Vương dù dũng, rốt cuộc khó bền.

——

Ngày Hồng Môn yến tiệc, Hàn Tín cũng có mặt. Hắn đứng sau đám đông, nhìn Phạm Tăng nhiều lần ra hiệu cho Hạng Trang múa ki/ếm, mượn thế ki/ếm ám sát Lưu Bang. Trong trướng ki/ếm quang loé sáng, Lưu Bang lại dùng dáng say khướt xoay xở, tiến thoái toàn thân mà lui.

Tim Hàn Tín đ/ập mạnh. Vị Hán Vương xuất thân chợ búa này, tuy không uy dũng như Hạng Vũ, nhưng có thứ bản lĩnh "sống sót". Sống sót được là còn có thể bày mưu tính kế tiếp. Khoảnh khắc đó, trong lòng hắn nảy sinh ý rời đi: muốn thi triển sở học, Hạng Vũ không phải là nơi quy túc.