Chương 1: Hàm Oan Dưới Háng

——Kẻ quý tộc sa cơ nhẫn nhục chịu đ/au

Hoài Âm thành những ngày đầu đông, bầu trời đục ngầu như sà thấp xuống. Gió sông lồng lộng mang theo hơi lạnh ẩm ướt cùng mùi tanh tưởi, luồn qua từng khe áo. Chợ búa ồn ào tiếng người b/án cá rao hàng hòa lẫn âm thanh "xoảng xoảng" của d/ao mài trên đ/á. Xe ngựa lăn bánh qua vũng lầy để lại những vệt hằn sâu hoắm.

Hàn Tín co ro trong chiếc áo choàng xanh cũ kỹ, vải đã bạc màu vì gió, viền áo tả tơi. Thanh đoản ki/ếm đeo bên hông hắn, vỏ ki/ếm bóng loáng do cầm nắm nhiều nhưng đã mấy tháng chưa nhuốm m/áu. Vốn là vật tổ tiên ban tặng, biểu tượng cho thân phận hậu duệ họ Hàn cùng vinh quang dòng tộc, giờ đây chỉ như món đồ trang sức lạnh lùng nhắc nhở hắn:

——

Hắn vẫn đang sống cầm hơi.

Hàn Tín vốn thuộc dòng dõi vương tộc nước Hàn, thuở nhỏ từng đọc kinh sử mấy năm, luyện qua ki/ếm thuật. Đáng lẽ phải sống cảnh nhung lụa, cơm ngon áo đẹp. Nhưng cha mẹ mất sớm, tài sản bị chi tộc cư/ớp đoạt, hắn phải nương nhờ kẻ khác, cuối cùng lâm vào cảnh lang thang đầu đường xó chợ. Dân Hoài Âm thường chế giễu sau lưng hắn bằng câu: "Nghèo đến mức chỉ còn lại cái vỏ và thanh ki/ếm".

Trưa hôm ấy, hắn m/ua chiếc bánh mỏng ở cổng đông thành. Bánh khô cứng, mùi lúa mạch lẫn bụi đất. Vừa cắn được một miếng, bóng người lực lưỡng đã chặn ngang lối đi.

Gã đàn ông thân hình vạm vỡ, da đen sạm, mặt đầy thịt bạnh, tay cầm con d/ao phay dính m/áu loang lổ chưa kịp khô, bốc mùi tanh nồng. Ánh mắt gã đầy vẻ chòng ghẹo như chực chờ từ lâu. "Này, Hàn Tín!" Giọng gã ồm ồm át cả tiếng chợ ồn, "Nghe nói mày thích đeo ki/ếm lắm? Hôm nay dám rút ra, đấu với lão tử vài chiêu không?"

Tiểu thương cùng đám du thủ du thực xung quanh lập tức vây kín, tạo thành vòng tròn. Tiếng cười khúc khích nổi lên khắp nơi, kẻ huýt sáo đắc chí, người thì thào: "Có trò hay xem rồi."

Hàn Tín ngẩng mặt, liếc nhìn xung quanh. Hắn thấy mấy người b/án hàng hứng khởi bỏ cả sạp để xem cho rõ, trẻ con níu váy người lớn mắt sáng rực như chờ diễn trò.

Cảnh tượng ấy khiến lồng ng/ực hắn nghẹn lại. Không phải hắn chưa từng nghĩ tới việc rút ki/ếm.

——

Chuôi ki/ếm rung nhẹ trong lòng bàn tay, lạnh buốt xươ/ng. Nhưng hắn hiểu rõ, nếu thật sự xuất ki/ếm, đối phương là đồ tể lực tựa trâu đi/ên. Dù ki/ếm pháp điêu luyện cũng chưa chắc thoát thân. Lỡ gây thương tích sẽ bị quan phủ truy c/ứu. Không hạ thủ thì chính mình tất mạng.

Tên đồ tể liếm mép, nở nụ cười khiêu khích: "Sao? Không dám? Đã không dám thì chui qua háng lão tử đi!"

Lời vừa dứt, tiếng cười ồ lên vang dậy. Kẻ cười ngặt nghẽo, người đ/ấm ng/ực giậm chân, có kẻ còn hô lớn: "Nhanh lên! Hàn đại hiệp! Nghe đồn đeo ki/ếm mười năm, té ra chỉ để làm gậy chống à!"

Đầu ngón tay Hàn Tín siết ch/ặt chuôi ki/ếm, mồ hôi tay ướt dính. Tim hắn đ/ập thình thịch, mỗi nhịp như giáng vào màng nhĩ. Hắn thấy rõ hai lối rẽ: Một là rút ki/ếm, m/áu đổ thịt rơi. Hai là cúi đầu nh/ục nh/ã, đổi lấy mạng sống.

Thời gian như đông cứng. Vô số ánh mắt dán ch/ặt lên người hắn.

Hàn Tín khép mắt lại, từ từ buông lỏng ngón tay. Giây lát sau, hắn cúi đầu, khoan th/ai khom lưng, luồn qua khe háng gã đồ tể lực lưỡng giữa tiếng la ó của đám đông.

Vải quần thô ráp cọ vào má hắn, mùi mồ hôi hòa lẫn tanh sắt khiến cổ họng nghẹn lại. Hắn cảm thấy mình như một con chó bị ép chui qua hang, thấp hèn tựa hạt bụi.

Tiếng cười đám đông như sóng cuộn ập tới, từng đợt từng đợt giội vào màng nhĩ. Kẻ hét lớn: "Hàn Tín đại hiệp oai phong lắm thay!" Người khác ngửa mặt cười đi/ên cuồ/ng đến rơi nước mắt.

Hắn không ngoảnh lại, từng bước rời đi, chiếc bánh rơi xuống bùn bị giẫm nát tanh. Ngay cả nhặt lên hắn cũng chẳng thiết tha.

——

Nuốt nhục này mới giữ được mạng.

Hoàng hôn buông, gió bến đò Hoài Thủy càng thêm buốt giá. Hàn Tín ngồi một mình trên bậc đ/á, bóng kéo dài dưới ánh chiều tà. Dòng sông nhuộm màu đỏ sẫm tựa m/áu dưới hoàng hôn. Trong lòng hắn sục sôi nh/ục nh/ã cùng phẫn nộ, nhưng chỉ có thể nén ch/ặt đáy lòng.

Đột nhiên, một lão phụ tóc bạc tay xách giỏ tre bước tới. Thân hình g/ầy guộc, áo quần bạc màu giặt giũ, trong giỏ tỏa khói nghi ngút.

"Chàng trai trẻ, đói lắm phải không?" Bà đưa tay g/ầy guộc đặt bát cháo nóng trước mặt hắn, trong cháo còn vài lát cá trắng.

Hàn Tín sửng sốt, giọng khản đặc: "Ta... không quen bà."

Lão phụ thở dài, ánh mắt dịu dàng đượm phong sương: "Ta thấy nỗi đói rét trong mắt chàng, giống hệt con trai ta ngày trước. Ăn đi, đừng để bụng đói mà tổn thương."

Hơi nóng bốc lên khiến mắt Hàn Tín cay xè, tay r/un r/ẩy đón lấy bát cháo. Hắn lặng lẽ ăn từng muỗng, vị mặn chát nơi đầu lưỡi như đang hòa tan hòn đ/á nặng trịch trong ng/ực.

Khi ngẩng đầu lên, lão phụ đã quay lưng rời đi, chiếc giỏ tre đung đưa trong gió. Chỉ còn lời bà văng vẳng bên tai:

"Nhẫn được nhục hôm nay, ắt có ngày đổi đời."

Hàn Tín siết ch/ặt chuôi ki/ếm, lòng bàn tay hằn vết m/áu. Vết hằn tuy nông nhưng tựa ấn ký khắc sâu vào tận xươ/ng tủy.

Trong lòng hắn thề thầm: Nhất định sẽ có ngày thiên hạ ghi tên Hàn Tín!

Màn đêm buông xuống, dòng Hoài Thủy vẫn cuồn cuộn chảy về đông. Thành trấn dần chìm vào yên tĩnh, xa xa vẳng tiếng chó sủa từng hồi. Bóng Hàn Tín lặng lẽ trên bậc đ/á bến sông, tựa hồ chẳng hợp với cảnh phồn hoa phố thị.

Thế nhưng chính khoảnh khắc này, hạt giống của câu chuyện nhẫn nhục chịu nhục đã được gieo xuống. Kẻ du hiệp từng chui háng đồ tể ngày nào, rồi sẽ đến lúc xoay chuyển cục diện trên bàn cờ thiên hạ.

Chương 2: Mười Năm Đói Rét

——Từ du hiệp cô đ/ộc đến bước chân đầu quân

Bình minh Hoài Âm luôn mang cái lạnh ẩm ướt. Sương sớm trên sông tựa mồ hôi lạnh bám dính da thịt. Chợ búa chưa họp, chỉ vẳng tiếng gà gáy xa xa cùng vài tiếng chó sủa lẻ tẻ.

Hàn Tín ngồi trên gốc cây mục, đặt đoản ki/ếm ngang đùi, dùng hòn cuội mài lên lưỡi ki/ếm. Đá để lại vệt bạc lấp lánh, lưỡi ki/ếm phản chiếu khuôn mặt tiều tụy nhưng ánh mắt kiên định lạ thường.

Hắn không hề vội. Đói khát dạy người ta bài học kiên nhẫn.