Ta cắn ch/ặt môi r/un r/ẩy, ánh mắt c/ăm h/ận nhìn thẳng vào hắn.

"Ngươi tưởng mình rất hiểu ta? Tùy tiện quyết định cuộc đời ta như thế?"

Ngô Quan bình thản đáp: "Ta không muốn quyết định thay ngươi, chỉ là đưa ra thêm một lựa chọn. Đến bước này, nếu ngươi vẫn muốn rời đi, ta sẽ không ngăn cản."

"Việc nữ học ta cũng sẽ lo liệu, nhưng ta không phải nữ nhân, chuyện thành hay bại, có đúng ý ngươi hay không thì khó mà đoán trước."

Hắn cầm thánh chỉ, làm bộ quay đi.

"Ai bảo ta không làm!"

"Ngươi thật là nhiều mưu mẹo, hừ."

Ta chạy vội hai bước, gi/ật lấy thánh chỉ, trong ánh mắt khó hiểu của hắn, ta hất tay áo rồi bỏ chạy.

Đó là thời điểm nóng nhất trong năm, năm thứ mười Hoàng hậu băng hà, nữ học bỏ hoang cuối cùng cũng được tái lập ở kinh thành.

16

Ta trở thành Tế tửu nữ học, một chức quan không lớn không nhỏ.

Nhờ nhiếp chính vương đứng sau hậu thuẫn, ta không bị ràng buộc, quyền hành hoàn toàn tự chủ, xin ngân khố từ Hộ bộ cũng dễ dàng.

Thế là nữ học bắt đầu thu nhận nữ sinh dân thường, không phân quý tiện, chỉ cần muốn học đều được cung cấp bữa sáng và trưa miễn phí. Con gái nhà nghèo còn có thể sao chép sách vở để đổi lấy tiền học.

Chẳng mấy chốc, những gia đình xem con gái là gánh nặng lại chính là những người đầu tiên đưa con tới.

Chỉ là số lượng tiên sinh quá ít ỏi, những vị ở Hàn Lâm dù tài học xuất chúng nhưng tự nguyện bỏ qua định kiến để dạy nữ tử thì hiếm như lá mùa thu.

Ban đầu ta không tránh khỏi tay chân luống cuống, bận rộn tối mắt.

Khổ công thuyết phục được vài quý nữ tài hoa đến giảng dạy thì kinh thành đã lặng lẽ vào thu.

Cái nóng mùa thu từng đợt dồn dập, tiết trời oi bức.

Ta nóng đến mức liên tục kéo cổ áo bào quan viên, thì được một tiểu thái giám mời đi, nói rằng thị vệ canh giữ huynh trưởng ở hoàng tự có việc muốn bẩm báo.

Không ngờ giữa đường lại gặp nữ nhạc công ngày ấy ở Thần Bảo Quán từng nói muốn đi học.

Nàng quả nhiên đến học, cởi bỏ chiếc áo mỏng nhạc nữ, chỉnh tề thi lễ với ta.

"Đại nhân."

Ta đáp lễ, khẽ mỉm cười.

Khi vừa đi qua, nàng như nhận ra ta, hơi sững sờ.

"Ngài...?"

Ta quay đầu không hiểu.

Không biết có phải chiếc quan phục lộng lẫy tượng trưng cho quyền lực này khiến nàng nhớ tới ai, nàng chợt mở miệng rồi nuốt trôi những lời không thể nói.

Bất ngờ nói với ta: "Tiểu nữ từng gặp Đại Nương Nương."

Nàng cười.

"Đại Nương Nương nhất định rất vui khi thấy ngài như hiện tại. Nhất định là như vậy."

Ta chớp mắt, nhìn theo bóng lưng nhẹ nhõm của nàng khuất dần.

Rồi ta ngước nhìn trời.

Tới cửa điện, vị thị vệ mồ hôi đầm đìa thi lễ: "Đại nhân, huynh trưởng ngài muốn gặp."

17

Ta vén áo bước vào điện lạnh lẽo âm u.

"Ca ca..."

Người đàn ông quỳ trước Phật đài quay đầu lại, mái tóc xanh tựa Hoàng hậu năm xưa được buộc nửa bằng dải lụa, đã lẫn vài sợi bạc trắng kinh người.

Thấy quan phục trên người ta, hắn cúi mắt: "A Heng, giờ đã có chí khí rồi."

Ta im lặng, đặt hộp đồ ăn mang theo xuống.

Mở ra, là một bát sữa đông lạnh.

Hoàng huynh nhìn thấy liền cười.

"Vẫn coi ca ca là trẻ con sao?"

Ta nói: "Ngày trước ca ca thể chất yếu, ăn vào là đ/au bụng, mẫu hậu không cho ăn. Nhưng ca ca thèm quá, toàn tr/ộm ăn phần của ta."

"Sau này lớn lên, ca ca không còn mắc bệ/nh vặt nữa, cũng không tranh với ta nữa, ta lại thấy món ấy không ngon như xưa."

Hoàng huynh nhìn ta, lặng lẽ.

Hắn nói: "A Heng, lớn lên là như thế đấy."

Bao điều tốt đẹp ngày xưa rồi cũng sẽ biến chất.

Hắn chống đất đứng dậy, bước tới phía ta.

"Nhìn em, lớn lên giống mẫu hậu quá."

"Em không biết chứ, hồi đó mẫu hậu từng do dự có nên truất lập em không."

Hắn cười.

"Nhưng bà ấy suy nghĩ rất lâu, rồi thôi. Vì bà cảm thấy giang sơn quá nặng, gánh vác sẽ rất đ/au khổ."

"Bà thật thiên vị, đ/au khổ để lại cho ta, tự do trao hết cho em, trước lúc lâm chung còn dặn ta đưa em ra khỏi kinh thành, cho em sống cuộc đời mình muốn."

Mắt ta cay xè.

Hoàng huynh đột nhiên túm lấy ta, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối: "Bà tưởng ta không biết bà định đưa em tới đâu sao? Chẳng phải nơi người đàn ông cũ của bà từng ở sao? Bầu trời bát ngát, ngựa phi ngang dọc, bà đem hết cuộc đời vô tư vui vẻ trao cho em!"

"Còn ta?"

"Ta nhất định không để bà toại nguyện!"

Bàn tay trên vai ta siết càng lúc càng sâu, đ/au nhói.

"Chúng ta đều do bà sinh ra, đáng lẽ phải cùng vui cùng khổ."

"Nên A Heng à, ca ca sẽ không buông em đâu, ca ca không muốn sống, em hãy cùng ta ch*t đi..."

Hắn lại siết cổ ta.

Lần này không mềm lòng, ra tay sát thủ.

Nhưng thị vệ nói hắn bệ/nh đã lâu, không cho ngự y khám, thân thể đã suy nhược trầm trọng.

Ta đẩy hắn ra.

Ta nói ca ca, ta không muốn ch*t.

Vị công chúa họ Hi từng vì hắn mà từ bỏ tự do, gả vào nhà Ngô để chuộc tội giờ đã yên nghỉ ở hoàng lăng rồi.

Hắn thở hổ/n h/ển, chật vật ngã xuống đất.

Ta nhìn xuống, nước mắt lã chã rơi.

"Em biết, ca ca luôn rất sợ hãi. Ngồi ở vị trí cao như vậy, ca ca sợ không giữ được, nên nghi ngờ cả thế giới, cho rằng ai cũng muốn kéo ca ca xuống."

"Nên ca ca dựng đại ngục, dò xét thiên hạ, h/ãm h/ại trung thần, em khuyên can đôi lời liền bị m/ắng là nữ nhi không hiểu chuyện."

"Phải, có lẽ em thực không hiểu, nhưng em có mắt, em nhìn thấy tất cả."

"Em thấy thiên hạ này ngày càng xa rời thời mẫu hậu trị vì, em thấy bao khuôn mặt chỉ còn h/oảng s/ợ, như chính ca ca thuở mới lên ngôi."

"Vì nỗi sợ của một người, cả thiên hạ đều bất an."

Ta quỳ xuống, nắm lấy ngón tay hắn, như thuở nhỏ nũng nịu đòi hắn bỏ sách thánh hiền ra chơi cùng.

"Ca ca, mẫu hậu dặn chúng ta sống tốt... hãy nghe lời bà đi..."

Hoàng huynh nghẹn ngào.

Hôm đó hắn bình tĩnh lại, không còn nói chuyện tìm đến cái ch*t, ăn hết bát sữa đông trước mặt ta.

Ta xách hộp đồ ăn rỗng, hứa ngày mai sẽ đến thăm hắn.

Hắn gật đầu, dõi theo bước ta rời đi.

Nhưng khi ta vừa bước ra khỏi cung tường, lầu canh lửa trống vang cảnh báo, từng đoàn phó binh ào ào hướng về hoàng tự.

Ta ngước nhìn đẫm lệ, cả mắt chỉ thấy biển lửa.

18

Sau khi tế bái mẫu hậu và ca ca vào Trung Nguyên tiết, ta chuẩn bị lên đường đi các châu lộ đốc thúc việc xây dựng nữ học.

Ngô Quan không yên tâm, nhiều lần nói muốn đi cùng.

Ta không đồng ý.

"Ngươi đứng bên cạnh ta với bộ mặt hung thần như vậy, người ta chỉ sợ ngươi, ta mãi mãi không học được thứ gì thực chất, chỉ có thể làm bình hoa được cung dưỡng, thật vô nghĩa."