Hắn cúi đầu vùi vào gối, ta không thấy được thần sắc, chỉ có thể nhận ra nỗi đ/au qua những ngón tay thỉnh thoảng siết ch/ặt.

Cảnh này khiến ta bất giác nhớ lại khi xưa hắn ốm, lương y bước ra nói hắn đã ngủ, ta liền vào thăm. Hắn cũng bất ngờ nắm lấy tay ta như thế.

Cơn sốt biến chàng thiếu niên kiêu hãnh thành chú chim non yếu ớt. Hắn mơ màng trong giấc, hàng mi run nhẹ, dòng lệ lăn dài từ khóe mắt thấm vào gối.

"Mẹ ơi..."

Tiếng gọi đầy uất ức ấy.

Khiến ta nhớ về chính mình, đôi lúc tỉnh giấc giữa đêm, phát hiện tay vẫn nắm ch/ặt long bào của hoàng huynh. Anh nói ta luôn gọi mẫu hậu trong mơ.

Chính khoảnh khắc ấy khiến lòng ta mềm lại với hắn, đến nỗi sau này khi huynh bảo ta đầu đ/ộc hắn, ta đã không nghe lời, lặng lẽ nhờ tiên sinh của hắn đưa đi.

Âm dương trái bước, giờ đây đến lượt ta tìm ki/ếm tự do từ tay hắn.

Mặt trời vừa lặn, căn phòng đã bóng tối bao trùm bởi cây cổ thụ bên ngoài, chỉ còn đom đóm lập lòe trong bụi hoa dành dành, thỉnh thoảng lướt qua khe lá để lại vệt sáng vàng.

Hương hoa hè nồng nàn.

Ô Quan ướt đẫm mồ hôi, cuối cùng cũng vượt qua cơn đ/au cũ. Hắn ngồi dậy hỏi ta mang rư/ợu để làm gì.

Ta nói mừng sinh nhật hắn.

Hắn lật người từ gối quay lại, đôi mắt đen như được nước rửa qua, sáng lấp lánh tựa đôi lồng đèn nhỏ xinh xắn.

Chớp mắt một cái, căn phòng bỗng sáng bừng.

"Ngươi vẫn nhớ." Hắn nói.

Ta gật đầu.

Có lẽ ánh sáng mờ ảo khiến thần sắc ta trông dịu dàng hơn, khiến Ô Quan ảo tưởng rằng mọi hiềm khích giữa chúng ta có thể xóa bỏ.

Hắn nhận chén rư/ợu chúc mừng.

Ta không chớp mắt, nhìn hắn nâng chén lên môi.

Khi sắp uống, hắn bỗng dừng lại hỏi:

"Ngươi không uống?"

9

Lòng bàn tay trống không, ta khẽ co quắp đầu ngón tay.

Đầu óc quay cuồ/ng tìm cớ.

Ô Quan nhíu mày, chợt nhớ ra: "Quên mất, ngươi không uống được rư/ợu."

Hắn nhắc chuyện năm đó ta ở phủ Ô qua đông chí, uống vài chén rư/ợu đồ tô đã say, đi xiêu vẹo suýt ngã xuống ao.

"..." Ta giả vờ không hiểu, trong lòng nhẹ nhõm quay nhìn ra cửa sổ.

Ô Quan uống rư/ợu như ý ta, chẳng mấy chốc đã buồn ngủ, trước khi mê man còn lẩm bẩm điều gì.

Ta không nghe rõ.

Hình như là mấy câu "ngươi yên tâm".

Ta không hiểu ý tứ, chỉ nghĩ đến việc thoát khỏi kinh thành. Niềm hân hoan như có cánh, trong ảo giác đã vượt qua bức tường tứ phương cao ngất, tiến về miền đất mới khoáng đạt.

Sáng ngày 23, trời còn mờ mịt trong trạng thái hỗn độn.

Mụ mụ thu xếp hành lý, cầm chìa khóa lén lấy được từ tay bà già thân thiết mấy ngày qua, mở cánh cổng nhỏ phía đông. Chúng ta lặng lẽ chui ra.

Người của Thạch Dĩ Đường đón tiếp mang đến trang phục nhạc công, chúng ta thay đồ trong xe ngựa.

Trời hừng đông, ta và mụ mụ đã lẫn trong đoàn nhạc công giáo phường ra khỏi cửa Vạn Thắng.

Đoạn đường này quen thuộc, rẽ trái là Kim Minh Trì, nơi thường tổ chức yến tiệc hoàng gia và biểu diễn thuyền rồng vào tiết Thượng Tỵ và Đoan Ngọ.

Nhưng xưa kia ngồi xe hương hoa lộng lẫy, hôm nay lại đi bộ.

Thở hổ/n h/ển leo lên Thần Bảo Quán, nữ nhạc công áo tím bên cạnh cười đưa khăn thêu: "Cô mới đến à? Người mới leo núi đều mệt như thế cả."

Mụ mụ ở đội khác, đội ta toàn thiếu nữ, phân nửa trông ngơ ngác như ta, không giống người tập nhạc vũ lâu năm.

Nghe lời cô áo tím mới biết, giáo phường trong cung đã hỗn lo/ạn từ lâu.

Hoàng huynh tại vị dù không mê thanh sắc, nhưng tính đa nghi, thường sai nhạc công theo dõi quan lại quý tộc, xem nhạc nữ như cỏ rác, tùy tiện ban cho quan viên.

Phần nhiều hồng nhan bạc mệnh, qu/a đ/ời sớm nên giáo phường luôn thay người mới.

Nay tân đế đăng cơ, dù niên thiếu nhưng nhân từ, thả nhiều nhạc nữ từng bị ép làm tai mắt, giao giáo phường cho Thái Thường Tự quản lý.

Nữ nhạc áo tím nói: "Năm nay tôi tròn 19 tuổi được xuất cung, đây là lần diễn nhạc cuối."

Người khác gh/en tị hỏi cô xuất cung làm gì.

Ta tưởng thiếu nữ tuổi này hẳn mộng gặp lang quân tốt.

Không ngờ cô đáp: "Ừm, tôi muốn xem trường nữ học của Đại Nương Nương ngày xưa còn không, nếu còn sẽ đi học."

Ta gi/ật mình.

"Đại Nương Nương? Tiên Thái Hậu?" Ai đó hỏi.

Cô gật đầu: "Đúng vậy, hồi nhỏ Thái Hậu nhiếp chính, bọn nhạc nữ chúng tôi cũng được thầy dạy học, nếu giỏi còn được đề bạt làm nữ quan. Nhưng... sau này không được nữa."

Bốn phía lặng im, các cô gái cúi đầu trầm tư.

Gió vi vù trong ngọn cây, tượng thần trong quán vô hỉ vô bi quan nhìn xuống.

10

Một lát sau, quan viên Thái Thường Tự đến, các nữ nhạc vào lầu màu chỉnh đốn trang phục.

Ta lẫn trong đám, bất ngờ thấy mấy hoạn quan từ cung tới.

Bước chân đột ngột dừng lại.

Lão thái giám Lương.

Hắn bị các quan vây quanh nịnh nọt, mắt hiền dịu cúi xuống, ánh nhìn vô tình quét qua khiến ta vội cúi đầu vào bóng tối.

May thay một quan viên bí mật gọi ta đến điện phụ, nơi có người đàn ông g/ầy gò đang đợi.

Người ấy nhìn ta mỉm cười.

"Công chúa cao lớn nhiều rồi, còn nhớ thần chứ?"

Đó là khuôn mặt xứng với danh tiếng, từ thời thiếu niên đã khiến cung nữ đỏ mặt.

Ta nén nhịp tim đ/ập nhanh, gọi: Dĩ Đường ca ca.

Thạch Dĩ Đường nói hiện giờ đông người, khó xuống núi.

"Đêm nay thần sẽ đưa các vị đi thuyền."

Ta hỏi hoàng huynh cũng ở đây sao?

Ánh sáng trong điện đan xen, Thạch Dĩ Đường từ cửa sổ bước đến trước cửa, thần sắc khó nhận: "Hai người cùng đi không an toàn, tách ra tốt hơn, thần đã để bệ hạ đi trước."

Ta tin tưởng hoàn toàn.

Trước điện, âm nhạc vẳng tới.

Thạch Dĩ Đường còn công vụ, dặn ta ở yên trong điện, đừng sợ.

Hắn bước ra, tiếng khóa rơi nhẹ.

Lòng ta dâng bất an, bám vào song cửa nhìn ra.

Chỉ thấy ngoài kia từ sáng chuyển tối, dải tía hẹp dài lấp ló sau đỉnh núi, theo sau là tiếng binh khí gươm giáo đầy bất tường.