Chương 1: Lo/ạn Thế Cuối Nguyên

—— Tuổi Thơ Bi Thảm Của Chu Trọng Bát (1328-1344)

Sinh Ra Trong Lo/ạn Thế

Năm 1328, đồng bằng Hoài Bắc trời u ám, đêm lạnh c/ắt da. Trong túp lều tranh của Chu Ngũ Tứ, sản phụ Trần thị mồ hôi đầm đìa, ti/ếng r/ên đ/ứt quãng. Gió bắc thổi rít bên ngoài, suýt làm căn nhà xiêu vẹo đổ sập.

Bà đỡ dốc ngược đứa bé lên, vỗ mấy cái, tiếng khóc mới cất lên. Bà nhăn mặt, lạnh lùng nói với Trần thị: "Sinh con trai thời buổi này để làm gì? Chẳng qua cũng ch*t đói, hoặc bị bắt đi đắp sông".

Nhà họ Chu nghèo đến nỗi không đặt nổi cái tên tử tế, chỉ theo thứ tự gia phả gọi là: Trọng Tứ, Trọng Lục... Đứa trẻ mới sinh này liền được đặt vội thành "Trọng Bát". Một cái tên không chút phúc lành, nhưng sẽ gắn liền với m/áu lửa, đi vào sử sách.

Trong tiếng gió rít, tiếng khóc trẻ con nghe càng thê lương.

Tuổi Thơ Dưới Nạn Châu Chấu

Tuổi thơ Chu Trọng Bát bắt đầu bằng cái đói.

Năm 1333, hắn lên năm. Năm đó châu chấu kéo đến, che kín bầu trời, đen ngòm nuốt chửng cánh đồng. Người ta quơ gậy tre, đ/ốt đuốc cũng vô ích.

Hôm đó, hắn tận mắt thấy cha mình - Chu Ngũ Tứ quỳ trên bờ ruộng, nhét nắm lúa mì cuối cùng vào miệng hắn: "Ăn đi... Ăn mới có sức". Chưa dứt lời, người đã ngã quỵ.

Làng bên có nhà ch*t đói cả hộ, kẻ lấy đất Quan Âm trộn nước ăn đỡ. Trẻ con đói khóc không thành tiếng, người già ch*t bên đường, x/á/c không ai thu.

Chu Trọng Bát nhỏ lớn lên trong đói khổ và sợ hãi. Hắn khắc sâu hình ảnh châu chấu che trời, cùng ánh mắt tuyệt vọng nhưng vẫn khao khát sống của cha.

Lời Nguyền Của Hoàng Hà

Năm 1343, Hoàng Hà vỡ đê, Tào Châu chìm trong biển nước.

Nhà họ Chu đang ăn "cháo đất Quan Âm" nấu bằng bùn và cháo loãng, bỗng lý trưởng dẫn nha dịch nhà Nguyên xông vào, ra lệnh bắt phu.

"Triều đình bắt 15 vạn dân phu trị thủy! Nhà ngươi phải xuất đinh!"

Chu Ngũ Tứ r/un r/ẩy viết hai chữ "nguyện vãng" vào sổ. Ông không biết, đây là "công trình đổi tiền tham nhũng" - thóc gạo chỉ còn một phần mười, dân phu ch*t ch/ôn vùi dưới đê.

Mấy tháng sau, Trọng Tứ - con cả lết về nhà với thân thể lở loét, nhả ra bùn đen, thều thào: "Đê... đất cát trộn rơm... vô dụng..." rồi tắt thở.

Tin này như lưỡi cuốc, bổ thẳng vào hy vọng nhà họ Chu.

Dị/ch Bệ/nh Cư/ớp Mạng

Mùa hè năm 1344, dị/ch bệ/nh theo lũ lan tràn. Xóm làng x/á/c ngổn ngang, chó hoang gặm x/á/c, không khí bốc mùi tử khí.

Cha mẹ lần lượt ngã bệ/nh. Chu Trọng Bát 16 tuổi cùng anh hai Trọng Lục lấy chiếu rá/ch bó x/á/c. Khi vén chiếu lên, hắn thấy cha mẹ g/ầy trơ xươ/ng, da bọc xươ/ng sườn, hốc mắt sâu hoắm như x/á/c khô.

Địa chủ Lưu Đức đứng nhìn lạnh lùng, còn m/ắng: "X/á/c ch*t bệ/nh làm ô uế đất! Phải bồi thường ta!"

Hai anh em quỳ lạy khắp làng, mới xin được mảnh đất hoang.

Hôm đó mưa lớn đột ngột, lũ cuốn trôi th* th/ể mỏng manh. Chu Trọng Bát ôm cây hòe già bị sét đ/á/nh, móng tay cào vào vỏ cây, m/áu hòa mưa chảy xuống. Hắn hét lên trời, tiếng kêu bị sấm dập tắt. Đó là lần cuối hắn khóc trong đời.

Đứa Trẻ Mồ Côi

Sau khi cha mẹ mất, anh hai Trọng Lục cũng ch*t vì bệ/nh. Chu Trọng Bát thành đứa trẻ mồ côi.

Dân làng tránh xa, coi hắn như ôn thần. Không nơi nương tựa, hắn phải đi chăn trâu cho địa chủ đổi bát cơm thừa.

Có lần, hắn ăn vụng cỏ ven ruộng bị con trai địa chủ bắt, bị quất roj làm nh/ục trước đám đông: "Đồ mạt kiếp, sống cũng phí cơm!"

Đêm đó, Chu Trọng Bát nằm trong lều rá/ch, lưng rát bỏng vết roj. Hắn cắn ch/ặt răng, ánh mắt lạnh như thép. Trong lòng thầm thề: Nếu có ngày đổi đời, nhất định bắt những kẻ này trả giá.

Tỉnh Ngộ Trong Tuyệt Vọng

Năm mười sáu tuổi, hắn đứng một mình trên gò đ/á hoang, ngắm bầu trời mây cuộn. Dưới chân là h/ài c/ốt cha mẹ bị lũ cuốn, trước mắt chỉ thấy đói khát hoang tàn.

Trong tuyệt cảnh ấy, lòng Chu Trọng Bát hoàn toàn thay đổi. Hắn không còn khóc lóc, không van xin. Trong mắt hắn lần đầu bùng lên thứ ánh sáng lạnh lùng mà kiên định.

Ánh sáng ấy sẽ đồng hành cùng hắn xuyên qua mọi m/áu lửa sau này.

Lời Kết

Tuổi thơ Chu Trọng Bát từ thuở lọt lòng đã gắn với đói kém, dị/ch bệ/nh, cái ch*t. Hắn không được che chở, không hưởng yên ổn, ngay cả gia đình trọn vẹn cũng chẳng có.

Nhưng chính gian nan ấy rèn nên trái tim sắt đ/á. Từ đứa trẻ mồ côi dưới gốc hòe bị sét đ/á/nh, đến bậc khai quốc đế vương sau này, con đường số mệnh của hắn đã được lát bằng m/áu và nước mắt trong lo/ạn thế.

Chương 2: Năm Tháng Ở Chùa Hoàng Giác

—— Từ Trẻ Chăn Trâu Đến Tiểu Tăng Vân Du (1344-1347)

Đứa Trẻ Mồ Côi Vào Chùa

Đêm đông năm 1344, Hoài Tây gió tuyết dữ dội. Chu Trọng Bát một thân áo rá/ch, quỳ trước cổng chùa Hoàng Giác.

Bậc đ/á xanh phủ đầy tuyết, đầu gối hắn tê cứng, hai tay chắp lâu ngắc ngoải. Hơi thở ngưng thành băng hoa, nhưng hắn không nhúc nhích.

"Trụ trì không thu, đứa bé này chắc ch*t cóng." Một tiểu tăng già bên cổng chùa lẩm bẩm.

Cuối cùng, cánh cổng đỏ sậm kẽo kẹt mở. Trụ trì Cao Bân Pháp sư xuất hiện. Người thanh tú, ca sa gấm thêu, ánh mắt kiêu ngạo.

Ông liếc nhìn Chu Trọng Bát: "Có thể ở lại, nhưng phải chăm chỉ. Chùa không nuôi kẻ ăn không."

Câu nói ấy mở đầu cho ba năm làm "hành đồng" của Chu Trọng Bát.

Ngày Tháng Khổ Sai

Gọi là "hành đồng", kỳ thực chỉ là kẻ hầu hạ thấp hèn nhất trong chùa.

Gánh nước: Trời chưa sáng, chuông vừa điểm, Chu Trọng Bát đã phải gánh nước. Miệng giếng đóng băng, tay trần nắm dây thừng, m/áu từ vết nứt hòa nước đ/á. Đòn gánh đ/è lên vai, da thịt trầy da chảy m/áu. Có lần hắn vấp ngã làm đổ nước, bị sư huynh ph/ạt quỳ bên giếng, rét run cầm cập.

Quét dọn: Gạch xanh trước điện, hành lang, thiền phòng, tăng xá đều phải quét sạch. Thu lá rụng đầy, đông tuyết bùn khó dọn. Cây chổi tre trong tay hắn một ngày g/ãy ba cái. Sư huynh chê không sạch, lấy roj tre quất vào lưng.

Đổ bô: Công việc nh/ục nh/ã nhất.