Chàng thiếu niên khắc ghi câu danh ngôn ấy, như một ngọn lửa nhỏ bùng ch/áy dữ dội trong lòng. Khoảnh khắc ấy, chàng hiểu ra: sách vở không phải để mưu cầu công danh, mà là vì bách tính thiên hạ.

THIẾU NIÊN KHOA CỬ: TIẾN SĨ ÁO VẢI

Hơn hai mươi năm đèn sách, Lâm Tắc Từ cuối cùng cũng bước vào điện thí ở tuổi 26. Hoàng đế Gia Khánh ngồi trên ngai vàng, mở quyển thi ra xem, bỗng bị thu hút bởi một bài luận. Trong bài viết có đoạn: "Đạo trị quốc cốt ở chọn quan lại an dân." Từng chữ đanh thép, không hề tô vẽ. Hoàng đế Gia Khánh ánh mắt bừng sáng, tự tay dùng bút son khoanh tròn, ban cho ông danh hiệu Tiến sĩ.

Lâm Tắc Từ quỳ trước điện Thái Hòa tiếp nhận chức vụ Biên tu tại Hàn Lâm Viện. Ánh nắng chiếu xuống chiếc đai lưng sờn cũ - kỷ vật mẹ ông may từ mặt chăn cũ. Không áo gấm mũ hoa, nhưng khí tiết kiên cường tỏa ra từ con người ông. Những đồng liệu Hàn Lâm Viện khẽ chê cười "cậu ấm nhà nghèo" nào ngờ rằng chàng trai áo vải này sẽ thay đổi vận mệnh đế quốc.

TRỊ THỦY GIANG TÔ: THÂN MÌNH CHẮN ĐÊ

Mùa hè năm 1823, trận mưa lớn tàn phá Giang Tô. Nước lũ cuồn cuộn, dân chúng khóc than. Tân nhậm Án sát sứ Giang Tô Lâm Tắc Từ thân chinh đến hiện trường vỡ đê. Đê vận tải bị vỡ, nước sông như thú dữ gầm gào.

Lâm Tắc Từ không hề lùi bước. Ông sai người dùng thuyền vận lương làm giàn giáo, sáng tạo "phương pháp đắp đê phân đoạn" đ/á đất đầm nén từng lớp. Thế nhưng nước lũ hung dữ, khe vỡ ngày càng lớn, ông liền nhảy xuống dòng nước xiết ngang hông, dùng thân mình đỡ bao cát. "Đại nhân!" Tùy tùng khóc lóc kéo ông lên.

"C/ứu dân trước!" Ông gào lên giữa dòng nước đục ngầu bùn cát.

Cảnh tượng ấy khiến vô số bách tính chứng kiến rúng động. Cuối cùng khe vỡ được bịt kín, nước lũ rút dần. Từ đó, dân Giang Nam gọi ông là "Lâm Thanh Thiên". Trận trị thủy này không chỉ c/ứu mạng hàng chục vạn người, mà còn giúp ông nhận ra tệ nạn trong ngành vận lương.

"Mỗi hộc lương vận chuyển tốn tới 18 lạng, giá thị trường chỉ 3 lạng!" Ông ghi lại phát hiện chấn động này trong nhật ký.

CẤM THUỐC PHIỆN HỒ QUẢNG: THỦ ĐOẠN VÀ CÔNG LÝ

Năm 1837, Lâm Tắc Từ nhậm chức Tổng đốc Hồ Quảng. Hiểu rõ tác hại của th/uốc phiện, ông triển khai chiến dịch cấm th/uốc chưa từng có tiền lệ.

Trên pháp trường, không chỉ có tội phạm buôn lậu bị trói, mà còn hơn 3.000 điếu th/uốc phiện bị tịch thu. Ông ra lệnh cho binh lính ném điếu th/uốc vào chảo lớn nấu cùng vôi sống đến khi đen xém, rồi công khai đ/ập nát. Gây chấn động nhất là cảnh ông tự tay cầm búa tạ, đ/ập tan chiếc điếu ngọc do quan địa phương dâng lên. Dân chúng xôn xao, nhưng trong lòng tràn đầy kính phục.

Nghiêm khắc hơn là "pháp luật Bảo giáp liên tọa" do ông đề xướng - một nhà có người hút th/uốc, cả xóm liên đới chịu tội, khiến mọi người tố giác lẫn nhau, không khí căng thẳng như ngồi trên đống lửa. Trong nửa năm, hai tỉnh Hồ Nam - Hồ Bắc thu giữ được 120.000 lạng th/uốc phiện. Biện pháp sắt đ/á này không phải lời nói suông. Ông thậm chí xử lý cả bạn đồng niên của con trai Lâm Nhữ Chu - một cử nhân nghiện ngập. Dù là bạn đồng môn trong giới sĩ phu, ông không hề nương tay, tuyên án lưu đày. Dư luận dậy sóng, nhưng quyết tâm cấm th/uốc đã rõ rành rành.

SỰ CHÚ Ý CỦA HOÀNG ĐẾ ĐẠO QUANG

Mùa đông năm 1838, khí lạnh bao trùm điện Dưỡng Tâm Tử Cấm Thành. Hoàng đế Đạo Quang cầm trên tay tấu chương từ Hồ Quảng, ghi chép số lượng th/uốc phiện thu giữ được ở hai tỉnh - nhiều bằng tổng số cả nước những năm trước. Hoàng đế hiếm hoi nở nụ cười, cầm bút phê chuẩn, nhưng nét son dừng lại giữa không trung.

Bởi cuối tấu chương, có kèm một gói bột màu xám trắng cùng đơn th/uốc. Lâm Tắc Từ tự nhận đây là "Hoàn cai nghiện", phối hợp từ nhân sâm, hoàng liên... đã chữa khỏi cho hơn trăm người. Hoàng đế Đạo Quang bốc một nhúm bỏ vào miệng, vị đắng khiến ngài nhăn mặt, nhưng bỗng bật cười.

"Ái khanh Lâm," hoàng đế lẩm bẩm, "có lẽ thực sự có thể c/ứu Đại Thanh ta..."

Không lâu sau, ngài ban hà dụ chỉ định mệnh: "Phong Lâm Tắc Từ làm Khâm sai đại thần, đến Quảng Châu cấm th/uốc phiện."

ĐÊM TRƯỚC LÊN ĐƯỜNG

Đêm trước khi lên đường, dưới ánh nến, Lâm Tắc Từ cặm cụi viết. Ông viết bức "Thư gửi Nữ vương Anh Cát Lợi" nổi tiếng, vạch trần tội á/c th/uốc phiện, cảnh cáo: "Lấy đ/ộc dược này b/án cho nước khác, thực là vô đạo vô lý". Dù biết thư khó tới tay nữ hoàng, nhưng từng câu chữ đều là tiếng kêu c/ứu cho bách tính.

Ông mở cửa sổ, nhìn lên bầu trời đêm phương Bắc. Trong gió tuyết, ông chợt nhớ câu nói thuở thiếu thời: "Lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ." Hơn ba mươi năm qua, câu nói ấy vẫn như vết sắt nóng, th/iêu đ/ốt lồng ng/ực ông.

Chuyến đi Quảng Châu này, ông biết rõ sẽ là cuộc đối đầu trực diện với các cường quốc phương Tây, thành bại khó lường. Nhưng ông không có đường lui, bởi sau lưng là hàng vạn dân chúng nghiện ngập và một đế quốc đang mất m/áu.

CHƯƠNG BA: PHONG VÂN QUẢNG CHÂU - CHIẾN DỊCH CẤM THUỐC CỦA KHÂM SAI ĐẠI THẦN (1839)

ĐÊM VÀO QUẢNG CHÂU

Đêm 10 tháng 3 năm 1839, Quảng Châu nồm ẩm oi bức. Bên ngoài thành, một chiếc kiệu vải xanh lặng lẽ tiến vào. Lâm Tắc Từ vén rèm nhìn về phía Thập Tam Hàng - nơi những tòa nhà Tây phương san sát, cờ Anh phấp phới trong đêm.

Để tránh lộ tin, ông chọn vào thành ban đêm. Ngay cả Tổng đốc Lưỡng Quảng Đặng Đình Trinh cũng chỉ nhận được thông báo khi sắp đến giờ, vội vàng ra nghênh đón. Xuống kiệu, giọng ông trầm thấp nhưng đầy áp lực: "Dinh thự ngoại quốc có động tĩnh gì không?" Thân tín đáp: "Các thương nhân phương Tây đang dự tiệc mừng sinh nhật Charles Elliot ở câu lạc bộ, tỏ ra coi thường. Họ nói - Khâm sai ít nhất phải bày trò ba tháng mới động thật."

Lâm Tắc Từ cười lạnh, rút từ tay áo ra tờ thánh chỉ có bút phê son: "Nếu th/uốc phiện còn một ngày chưa diệt, bản đại thần một ngày chưa về!" Nét chữ như lửa, đ/è nặng trái tim ông.

RA TAY CHỚP NHOÁNG

Ngày 18 tháng 3, cuộc khám xét bất ngờ tại nha môn Hải quan Quảng Đông chấn động trong ngoài.

Lâm Tắc Từ thân dẫn thân binh xông thẳng vào dinh thự thông ngôn Ngũ Thiệu Vinh ở Thập Tam Hàng, lập tức thu giữ hòm trà nhồi th/uốc phiện. Khiếp đảm hơn, trên dấu niêm phong hòm trà rõ ràng khắc "Hải quan Quảng Đông nghiệm thu"! Điều này nghĩa là buôn lậu và quan phu đã cấu kết, đen trắng lẫn lộn.

"Bản đại thần cho các ngươi ba ngày," Lâm Tắc Từ giọng sắt đ/á, chỉ vào núi th/uốc phiện chất đống trên quảng trường, "nộp hết th/uốc phiện và viết cam kết, vĩnh viễn không buôn b/án nữa!"

Trong thương quán Anh, tên lái buôn Dent đ/ập vỡ ly rư/ợu, nghiến răng: "Hắn tưởng mình là ai? Chúng ta có hạm đội Đế quốc Anh!" Nhưng khi nhìn qua khe cửa thấy chiến thuyền thủy quân án ngữ trên sông Châu Giang, nụ cười trên mặt họ cứng đờ.