Bóng tối phố vắng vẳng tiếng khóc thảng thốt của phụ nữ. Bàn tay nàng siết ch/ặt lấy tôi, Tô Đường Triều bỗng dừng bước quay ngược lại. Trong góc hẻm tối, chiếc khăn che mặt của người con gái kia đã rơi xuống, xiêm y xộc xệch dưới bàn tay giằng co của mấy tên đàn ông.

"Ngươi đi báo quan."

Lời vừa dứt, nàng buông tay ta, vài bước chạy tới đứng chắn trước mặt người phụ nữ. Chính là kẻ từng tranh đèn với Tô Đường Triều. Cảm giác ấm áp trong lòng bàn tay biến mất. Tô Đường Triều... thật đa sự. Chuyện người khác, liên quan gì đến chúng ta?

Mấy tên vô lại thấy Tô Đường Triều, cười khẩy giơ tay định gi/ật chiếc mặt nạ. Bỗng từ các ngóc ngách, vô số chuột đen kịt lao ra cắn x/é bọn chúng. Thú cưng Thúy Thúy từ cổ tay ta bò xuống, cắn kẻ định chạm vào Tô Đường Triều đến nỗi hắn gào thảm thiết. Chỉ chốc lát, trong hẻm chỉ còn Tô Đường Triều và người phụ nữ kia.

Nàng giúp cô gái chỉnh lại xiêm y, khoác lại khăn che mặt. Ta bước ra từ bóng tối, ánh mắt lạnh lùng đóng đinh vào người phụ nữ. Thúy Thúy quanh cổ tay ta đã sẵn sàng xuất kích.

"Hi Nhi."

Tô Đường Triều chợt nhớ điều gì, khom người xuống gần ta, giọng nũng nịu: "Suýt quên mất, Hi Nhi rất giỏi." Nàng đã nhận ra sát khí trong ta, khéo léo kéo tay ta. Ta bực bội ngoảnh mặt đi.

Quan phủ nghe động tĩnh chạy tới, Tô Đường Triều kéo ta trốn sau đống rơm. Người phụ nữ kia tỉnh táo trở lại, thuật lại sự việc, ánh mắt thoáng liếc về phía chỗ nấp của chúng ta: "Thiếp cũng không rõ chuyện gì, bọn họ đột nhiên ngã lăn ra." Tô Đường Triều thở phào, trong khoảnh khắc kéo ta quay lưng, đã giả vờ đ/á/nh rơi ngọc trụy bên đống rơm.

**12**

Lệnh cấm túc kết thúc vào cuối hạ đầu thu. Thái phú trước mặt Tiêu Đế nhắc đến phương án giảm thuế mà Tiêu Đình Vân dâng lên mấy tháng trước. Sau khi thí điểm quy mô nhỏ, đã có hiệu quả ban đầu. Vấn đề thuế má trên triều đình tranh cãi không ngớt. Chiến tranh vừa dứt, quốc khố trống rỗng.

Nhị hoàng tử do Hoàng hậu sinh ra chủ trương tăng thuế, Tam hoàng tử con Hiền phi đề xuất giảm thuế. Các hoàng tử còn lại chia bè kết phái, chỉ biết nịnh bợ. Triều đình tranh luận không ngừng, nhiệm vụ khó nhằn này đổ lên đầu Tiêu Đình Vân. Khi đó hắn mới bước chân vào chốn quan trường, chưa hiểu hết mưu mô xảo trá. Không theo phe nào, hắn kết hợp quan điểm hai bên đưa ra quyết định riêng.

Tiêu Đế không hài lòng, cả hai phe đều bị hắn đắc tội. Cuối cùng quả bóng nóng này rơi vào tay môn sinh của Thái phú. Ngày lệnh cấm túc được dỡ bỏ, Đỗ Âm - con gái Thái phú tìm đến phủ đệ. Nàng đặt ngọc trụy của Tô Đường Triều lên bàn: "Vật quy nguyên chủ."

Cuộc mặc cả giữa những kẻ thông minh kết thúc nhanh chóng. Nàng hiểu mục đích Tô Đường Triều cố ý để lại ngọc trụy, và đưa ra hồi đáp: "Đỗ gia không muốn dính vào tranh đoạt hoàng quyền." "Con gái Thái phú và trắc phi Tứ hoàng tử không hề quen biết."

Nhờ chuyện này, Tiêu Đình Vân trở lại triều đình, lần nữa lọt vào tầm mắt Tiêu Đế. Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử đang đấu đ/á kịch liệt, Tiêu Đế sáng như gương nhưng không ngăn cản cũng chẳng can thiệp. Những lúc nhàn rỗi thường gọi Tiêu Đình Vân vào cung đ/á/nh cờ. Ta nghe Tiêu Đình Vân về hỏi Tô Đường Triều: "Ván cờ này, ta nên đi thế nào?"

Lúc ấy Tô Đường Triều đang cầm quyển sách, ngẩng đầu mỉm cười: "Thắng thua vốn là chuyện thường tình."

**13**

So với đối thủ ngang tài ngang sức, thứ khiến người ta muốn trừ khử hơn chính là kẻ tài năng mới nổi. Tiêu Đế liên tiếp triệu kiến khiến địa vị Tiêu Đình Vân tăng vọt. Cục diện triều đình cũng có những biến chuyển vi tế.

Cúc xanh trong cung Hiền phi đã nở. Yến thưởng cúc định vào ngày rằm. Ta không thích những dịp như thế này, thẳng thừng không tham dự. Ta không thích cảnh ba người cùng xuất hiện, không thích Tô Đường Triều đứng sau ta một bước. Không thích người khác xem nàng là thị thiếp.

Ta ngồi dưới hiên, chợt nhận ra mình đã lâu không gi*t người. Thúy Thúy cuộn tròn trên bàn, được Tô Đường Triều nuôi b/éo tròn, chẳng còn dáng vẻ linh hoạt ngày xưa. Cây lê nàng trồng trong sân lại cao thêm, nàng bảo qua hai năm nữa sẽ ra quả ngọt.

Tiếng ồn ào ngoài cửa vang lên, Tiêu Đình Vân ôm Tô Đường Triều mặt mày tái nhợt bước vào. Chiếc áo tơ mây màu tím nhạt ta chọn cho nàng hôm vào cung, giờ đây viền váy nhuốm đầy vết m/áu. Đôi tay từng xoa đầu ta trước lúc đi giờ băng trắng xóa, m/áu đỏ tươi thấm ra từ bên trong.

"Ai làm?"

Ta nén giọng, sợ đ/á/nh thức Tô Đường Triều đang nằm trên giường. Ngọn lửa gi/ận dữ trong lòng sắp phun trào. Đôi lông mày thanh tú của nàng nhíu lại, ngay trong cơn mê vẫn bị cơn đ/au hành hạ.

"Dung tần làm chuyện. Trên yến mất chiếc trâm ngự tặng, người ta tìm thấy trên người Đường Triều." Hắn cầm khăn lau mồ hôi trên trán nàng, giọng đầy phẫn nộ: "Đây là vu họa! Dung tần là người của Hiền phi, Hiền phi sinh ra Tam hoàng tử. Trên triều đình, Tam hoàng tử muốn lôi kéo ta, ta từ chối."

Ta cười lạnh, khi hắn đặt khăn xuống liền túm cổ áo lôi ra cửa. Vung tay t/át mạnh khiến đầu hắn lệch hẳn sang bên: "Vậy ngươi ch*t rồi sao? Không biết bảo vệ nàng? Ngươi không đi thì ta đi, ta vào cung gi*t hết bọn chúng!"

M/áu trong người ta sôi sùng sục, gào thét đòi trả th/ù. Cổ tay bị hắn nắm ch/ặt. Tiêu Đình Vân cũng nén giọng gầm gừ: "Vệ Hi Huy, ngoài gi*t chúng, ngươi còn biết cách nào khác không? Hôm nay ngươi gi*t chúng, ngày mai tất cả chúng ta sẽ vào ngục! Ngươi tưởng mình còn là công chúa Vệ quốc? Giờ ngươi ở Tiêu quốc, là vợ của Tiêu Đình Vân ta!"

Giọt nước mắt từ khóe mắt hắn rơi xuống: "Ngươi tưởng ta không muốn b/áo th/ù? Ta nỡ lòng nào nhìn Đường Triều chịu khổ?" Ánh mắt hắn đóng đinh vào ta: "Cá ch*t lưới rá/ch gọi gì là báo phục? Binh không huyết nhẫn mới đáng mặt. Không có quyền thế, ở kinh thành chúng ta ra khỏi cửa cũng phải xem sắc mặt thiên hạ!"

Ta gi/ật phắt tay hắn ra, chằm chằm nhìn: "Ngươi muốn quyền thế, ta giúp. Nhưng nếu dám tha cho những kẻ đó, ta nhất định gi*t ngươi trước."