Những cánh hoa lấm tấm sương mai rơi lả tả trên nền gạch xanh.

"Đại vương." Mông Điềm quỳ một gối, giáp trụ ướt đẫm sương đêm, ánh mắt kiên nghị, "Trường Tín Hầu lại đến Ung Thành rồi."

Doanh Chính thu ki/ếm, khóe môi gi/ật lên nụ cười lạnh lẽo. Trường Tín Hầu —

— Lão Ái. Bề ngoài là thái giám giả, thực chất dựa vào ân sủng của Thái hậu mà quyền thế ngập trời. Trên triều đình, hắn có thể viện cớ bệ/nh tật không vào chầu; trong hậu cung, hắn còn tự sắp xếp mình thành "cận thị" của Thái hậu.

Doanh Chính nhớ lại tháng trước khi thăm mẹ, ở sân sau Ung Thành bất ngờ nhìn thấy hai đứa trẻ có đôi mắt giống mình như đúc đang nô đùa, trong lòng dâng lên hơi lạnh buốt xươ/ng sống. Những đứa đó, chính là con riêng của Thái hậu và Lão Ái.

"Chuẩn bị xe." Tần vương giọng lạnh như thép, "Nói rằng quả nhân sẽ đến Ung Thành chúc thọ Thái hậu."

—

Ung Thành, đèn lồng treo đỏ rực.

Thái hậu Triệu Cơ ngồi uy nghiêm trong bộ trang phục lộng lẫy, trâm vàng trên búi tóc khẽ rung, nụ cười lộ rõ vẻ kiêu ngạo không giấu nổi. Bên cạnh nàng, Lão Ái mặt trắng không râu, mặc áo gấm, đang bóp giọng nói mấy câu thô tục khiến Thái hậu cười ngả nghiêng.

"Nhi thần bái kiến mẫu hậu." Doanh Chính thi lễ, khóe mắt liếc nhìn ngọc bội long văn đeo bên hông Lão Ái —

— Đó là biểu tượng chỉ dành cho vương tộc!

Tiệc rư/ợu đến nửa chừng, đột nhiên thị tùng chạy vào: "Cấp báo Hàm Dương! Có nghịch quân tấn công cung Kỳ Niên!"

Trong điện hỗn lo/ạn tức thì. Doanh Chính vừa định đứng dậy, bỗng cổ họng lạnh buốt —

— Một thanh đoản đ/ao kề vào yết hầu.

"Tiểu tạp chủng!" Lão Ái đi/ên cuồ/ng gào lên, mặt mày dữ tợn, "Ngươi tưởng ta không biết ngươi âm thầm điều quân? Hôm nay, cho ngươi đoàn tụ với mẹ!"

Doanh Chính đồng tử co rúm, thị vệ bên cạnh hoảng lo/ạn rút ki/ếm nhưng lập tức bị đảng phái Lão Ái kh/ống ch/ế. Tiếng ch/ém gi*t nổi lên bên ngoài, Vệ binh Huyền Giáp phá cửa xông vào, Mông Điềm một ki/ếm ch/ém bay quân địch, tiến thẳng vào.

Một lát sau, trong điện m/áu văng tứ tung. Đầu Lão Ái lăn lóc dừng lại bên gấu váy Triệu Cơ, m/áu tươi nhuộm đỏ vạt áo. Thái hậu thét lên một tiếng thê lương rồi ngất xỉu tại chỗ.

Doanh Chính tay cầm trường ki/ếm, giọt m/áu từ mũi ki/ếm nhỏ xuống, giọng lạnh băng: "Thái hậu kinh quyết, đưa đến cung Cam Tuyền tĩnh dưỡng."

Khi quay người, bước chân hắn khựng lại, giọng điệu băng giá như tuyên cáo thiên mệnh: "Còn hai đứa con hoang kia — nhét vào bao tải, đ/ập ch*t."

Cung nhân trong điện r/un r/ẩy không dám thở mạnh.

—

Trở về Hàm Dương, Doanh Chính lập tức triệu kiến Lý Tư. Vị khách khanh nước Sở này vốn nổi tiếng với tài thấu hiểu lòng người.

"Lã Bất Vi và Lão Ái, đều là mối họa trong lòng quả nhân." Doanh Chính hạ giọng nhưng sắc bén như d/ao.

Lý Tư ngẩng mắt, bình tĩnh đáp: "Tướng quốc năm xưa dâng Thái hậu cho Tiên vương, lại tiến cử Lão Ái làm thái giám, đều là sắp đặt con rối bên cạnh Bệ hạ. Nếu không trừ sớm, hậu họa vô cùng."

Doanh Chính ánh mắt như điện, trầm ngâm hồi lâu: "Triều hội ngày mai, quả nhân tự có quyết đoán."

—

Hôm sau, Chương Đài cung.

Văn võ bá quan chỉnh tề hàng lối, Lã Bất Vi như thường lệ áo mũ chỉnh tề, khảng khái biện luận.

"Lòng người hướng về, nhân nghĩa làm gốc. Trị quốc nên lấy khoan hậu làm nền, như sách Lã Thị Xuân Thu do thần soạn, một chữ ngàn vàng, chiếu rọi thiên hạ..."

"Rầm!" Một cuốn trúc giản ném mạnh dưới chân hắn.

Doanh Chính lạnh giọng ngắt lời: "Sách của tướng quốc, chẳng lẽ muốn thay thế luật pháp Đại Tần?"

Trong điện bỗng im phăng phắc, bá quan nín thở. Trúc giản mở ra, bên trong rành rành là chứng cứ Lã Bất Vi ngầm giao thiệp với sáu nước.

Lã Bất Vi mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra như mưa.

"Xét công phò tá Tiên vương, miễn tử tội." Doanh Chính bước xuống từ từ, ngọc chuỗi miện lưu lắc lư theo nhịp bước, "Từ hôm nay, đến phong địa Hà Nam, không chiếu không được vào kinh."

Quần thần trong điện đồng thanh: "Tuân chỉ!"

Lã Bất Vi mắt ngập tuyệt vọng, biết đại thế đã mất. Ba tháng sau, hắn uống rư/ợu đ/ộc t/ự v*n ở nơi lưu đày. Khi tin t/ử vo/ng truyền về Hàm Dương, Doanh Chính vẫn cúi đầu phê duyệt quân báo, nét bút không dừng, nhưng chu sa nhỏ giọt trên trúc giản, loang ra một vệt đỏ tươi.

Vệt đỏ ấy, giống hệt bóng dáng váy đỏ phấp phới của mẹ trong đêm tuyết Hàm Đan năm nào.

—

Năm đó, Doanh Chính hai mươi hai tuổi.

Văn võ bá quan bề ngoài tôn phò nhưng trong lòng ai nấy đều mang q/uỷ th/ai. Bóng tối triều đình, m/áu tanh hậu cung đã rèn luyện vị Tần vương trẻ tuổi này thành khối sắt lạnh.

Từ nay về sau, hắn không còn là con rối để người khác gi/ật dây.

Từ nay về sau, cục diện thiên hạ sẽ do chính tay hắn sắp đặt.

Chương ba: Lý Tư một thiên "Gián Trục Khách Thư" thay đổi vận mệnh nước Tần (năm 237 TCN)

Hàm Dương cung, đêm khuya.

Đèn đuốc lung lay, thư phòng chất đầy trúc giản. Tần vương trẻ tuổi Doanh Chính gi/ận dữ chưa ng/uôi, quăng mạnh cuốn trúc giản trong tay xuống đất, từng mảnh trúc văng tung tóe phát ra âm thanh chói tai.

"Bọn người Hàn, Ngụy, Sở này..." Doanh Chính gân xanh nổi lên ở thái dương, giọng lạnh băng, "Lão Ái là người Triệu, Lã Bất Vi là người Vệ, đều là lang tâm cẩu phế! Bên cạnh quả nhân toàn là gian tà!"

Thị tùng trong điện quỳ rạp xuống, không dám thở mạnh.

Từ sau khi gi*t Lão Ái, cách chức Lã Bất Vi, Tần vương ngày càng nghi ngờ các khách khanh ngoại tộc. Gần đây lại có người mật báo: Lý Tư người Sở, bàn luận chính sự riêng tư. Lời này vừa ra, trúng ngay mối nghi trong lòng Doanh Chính.

"Truyền chiếu quả nhân!" Doanh Chính rút ki/ếm, mũi ki/ếm ch/ém g/ãy góc án thư, thanh âm như sấm sét, "Trục xuất toàn bộ khách khanh không phải người Tần! Ba ngày không rời khỏi, luận tội gián điệp xử trảm!"

Tin tức vừa truyền ra, dịch quán Hàm Dương lập tức trở thành chốn khóc than. Sĩ tử các nước chạy khắp nơi, hoảng lo/ạn mất h/ồn. Kẻ thu xếp hành lý đêm đó, mong chạy về nước; người tuyệt vọng khóc lóc, vì biết rõ một khi về quê, ắt bị xem là "chó săn nước Tần", khó thoát ch*t.

Lúc này, Lý Tư đang ngồi trước án, yên lặng sắp xếp mấy mảnh trúc giản cuối cùng.

"Tiên sinh!" Một người đồng hương hốt hoảng đẩy cửa vào, giọng r/un r/ẩy, "Chạy mau đi! Tần vương đang nổi gi/ận, nếu ở lại, ắt đầu rơi đất lăn!"

Lý Tư đặt bút xuống, vạt áo lấm tấm vết mực, nhưng thần sắc bình tĩnh. Ông cẩn thận cuộn trúc giản lại, ánh mắt kiên quyết: "Nếu bỏ đi lúc này, mới thật sự là ch*t."

"Ngươi đi/ên rồi? Đây là t/ự s*t đấy!" Người đồng hương sốt ruột dậm chân.

Lý Tư cười khổ: "Sáu nước không chứa nổi chúng ta, chỉ có Tần dùng được nhân tài. Nếu lúc này không dâng sớ tấu, tương lai sáu nước đồng tâm hiệp lực, Tần ắt bị cô lập. Thà liều mạng một phen còn hơn ngồi chờ ch*t."

—

Sáng hôm sau, trước Hàm Dương cung.

Lý Tư mặc áo đơn, quỳ dưới thềm đan. Xuân hàn c/ắt da, đầu gối bị gạch đ/á lạnh giá mài rớm m/áu. Mặt trời lên rồi lặn, ông vẫn bất động.

Chiều tà, Mông Điềm từ cửa cung bước ra, thấy ông vẫn quỳ, không khỏi nhíu mày: "Đại vương hỏi, người Sở Lý Tư, sao còn chưa cút?"