Nàng mở lời trước: "Phụ mẫu ngươi luôn lo lắng cho ngươi, đặc biệt nhờ ta đến thăm hỏi."

Hai chữ "phụ mẫu" chạm vào nơi mềm yếu nhất trong lòng ta. Phụ thân vốn mang khí phách kiêu hãnh của kẻ sĩ, còn mẫu thân lại thẳng thắn chẳng ưa nịnh hót. Ta chẳng dám tưởng tượng họ đã phải nhẫn nhục thế nào mới kết giao được với Thế tử phi cao quý như nàng.

"Thái Thượng Hoàng nhân từ, đối đãi với ta rất tốt. Phụ mẫu ta vẫn khỏe chứ?"

Thế tử phi gật đầu: "Họ chỉ lo cho ngươi thôi."

Ta cúi mắt, ngàn lời nghẹn lại nơi cổ họng mà chẳng biết nói gì cùng Thế tử phi. Nàng thân mật vén mái tóc mai của ta: "Làm cha mẹ chỉ mong con cái an lành. Ngươi sống tốt, họ tự khắc yên lòng."

Một bước chân vào phủ hầu đã sâu tựa bể, huống chi là hậu cung? Du Quý Thái Phi từng nói, nàng theo hầu Thái Thượng Hoàng từ năm mười bốn tuổi, hơn sáu mươi năm sau chưa một lần về thăm nhà, đến dung mạo song thân cũng mờ nhạt.

Lúc mới nghe ta thấy xót xa, giờ đây mới thấm thía nỗi niềm ấy.

Đang định hỏi thêm thì B/án Nhi đã bưng điểm tâm trở lại, đi cùng là thái giám thân tín của Thái Thượng Hoàng.

"Bệ hạ nghe tin nương nương ở đây, đặc biệt sai lão nô đem món anh đào tiên ngài yêu thích đến. Bệ hạ nói nãy trên tiệc nương nương dùng chẳng bao nhiêu."

Sao ta chẳng ăn nhiều, lẽ nào Thái Thượng Hoàng không rõ? Chẳng lẽ vừa gắp thức ăn cho ngài vừa nhồi nhét vào miệng mình? Dẫu không màng thể diện, ta vẫn còn muốn giữ mạng!

"Tạ ơn bệ hạ quan tâm."

Khi món anh đào tiên được bày lên, ta thoáng thấy ánh mắt Thế tử phi nhìn mình đầy kính nể. Nếu không nhầm thì nàng đang kinh ngạc trước sự nhu thuận của ta, thậm chí kh/ống ch/ế được cả lão già bảy tám mươi tuổi.

Quả nhiên, khi người của Thái Thượng Hoàng vừa đi khỏi, nàng đã hạ giọng hỏi thăm vị nữ phu tử dạy ta là bậc nào, ngầm ý muốn mời về dạy con gái mình.

Lòng ta rối bời, hình như vô tình gây phiền toái cho vị phu tử đoan trang ấy.

"Tiểu chủ, chúng ta đều là người nhà, có gì không thể nói?"

Ta đành phụ lòng nữ phu tử, cố hạ thấp kỳ vọng của Thế tử phi: "Nếu muội muội vô dụng của ta học được một hai phần bản lĩnh của nàng, ta đã yên tâm."

Tốt nhất là đừng! Thái Thượng Hoàng vẫn m/ắng ta là đồ vô dụng, nếu biết chắt của ngài còn thua ta, e rằng ngài sẽ nổi đi/ên mất!

15

Những ngày ở Xuân Hòa Viên là sự hòa quyện giữa khổ đ/au và hoan lạc. Mỗi ngày vật lộn với những ý tưởng quái q/uỷ của Thái Thượng Hoàng, thời gian còn lại trôi qua thật dễ chịu.

Nhưng khi trận tuyết đầu đông rơi, Tú Thái Phi lâm bệ/nh. Thái y đầy đủ, song vài ngày sau bệ/nh tình càng trầm trọng.

Ta đến thăm, nàng không cho vào cửa, sợ ta nhiễm bệ/nh, chỉ dặn mau về kẻo cảm lạnh.

Ta ôm lò sưởi tay, quay sang thăm Du Quý Thái Phi láng giềng. Đứng ngoài cửa rũ hết hơi lạnh mới dám bước vào.

Du Quý Thái Phi thấy động tác của ta liền cười, mời ăn hạt dẻ nướng. Khi ta dò hỏi về bệ/nh tình Tú Thái Phi, nụ cười trên mặt nàng dần tắt, thay bằng vẻ ưu sầu.

"Tuổi già rồi, chỉ cần lơ là chút ít, một trận bệ/nh có thể cư/ớp đi sinh mạng."

Ta gi/ật mình: "Không phải còn có thái y sao?"

"Thái y đâu phải vạn năng. Sinh lão bệ/nh tử, đến tuổi chúng ta đã xem nhẹ rồi."

Lòng ta chùng xuống, hạt dẻ dẻo thơm bỗng vô vị. Du Quý Thái Phi nắm tay ta: "Bởi thế Thái Thượng Hoàng mới bắt ngươi rèn luyện. Thân thể khỏe mạnh ít bệ/nh tật."

Nhân đó nàng lại nhắc đến Thất hoàng tử yểu mệnh, nước mắt lưng tròng.

"Đứa bé ấy sinh ra đã yếu ớt, ta dốc lòng nuôi đến mười tuổi, tưởng đã lớn khôn, nào ngờ năm ấy cung trùng phát dịch đậu mùa."

Ta vội ngồi xuống bên an ủi. Sau nửa năm chung sống, ta đã biết đôi chút quá khứ của các vị nương nương. Trừ Lương Thái Tần, những vị khác đều từng có con cái, nhưng hầu hết đều gặp biến cố không giữ được. Trường thọ đôi khi hóa thành lời nguyền.

Tú Thái Phi không qua khỏi, tắt thở đêm mồng 3 tháng Chạp. Thái Thượng Hoàng truy phong nàng làm Quý Thái Phi, cũng coi như vinh hiển lúc sống, ai oán khi mất.

Di ngôn nàng để lại không nhiều, do cung nữ hầu cận truyền đạt, phần lớn dành cho Thái Thượng Hoàng. Chỉ có điều, nàng để lại hầu hết tư trang riêng cho ta.

Ta bỗng chốc giá trị tăng gấp bội, nhưng lòng chẳng chút vui mừng. Nhìn những món đồ ấy, ta như thấy cả cuộc đời bất đắc dĩ của người phụ nữ chốn thâm cung, hào nhoáng ngập tràn đắng cay.

Trong tang lễ, Văn Thái Tân đ/au đớn ngất đi, rồi không trỗi dậy được nữa.

16

Một mùa đông tiễn đưa hai vị nương nương khiến ta kinh h/ồn bạt vía. Mãi đến khi xuân về ấm áp, ta mới gạt bỏ tâm trạng sầu muộn, bởi Thái Thượng Hoàng đã tăng thêm khóa luyện.

Chỉ riêng chạy vòng đã là mỗi sớm chiều một vòng lớn, mất nửa h/ồn phách. Thêm nữa còn phải theo võ sư tập võ. Cảnh tượng oai phong trong tưởng tượng chẳng thấy đâu, vừa vào đã bắt trạm mã bộ. Kết thúc buổi tập, ta gần như mất cảm giác đôi chân.

Về khóc một trận, hôm sau lại tiếp tục học.

Thân thể mệt mỏi đã đành, Thái Thượng Hoàng còn đứng bên lên tiếng chê trách. Bảo động tác ta không chuẩn, ra trận sẽ bị đối phương đ/âm bay. Chê ta thiên phú kém cỏi, tính lười biếng, đúng là bùn không trát được tường.

Dĩ nhiên, vạn biến bất ly kỳ tông vẫn là khen ngợi Thái gia, xen lẫn tự tâng bốc bản thân.

Thái gia thế nào, ta không rõ. Nhưng ta không sao liên tưởng được ông lão Thái Thượng Hoàng già nua trước mắt với chàng thiếu niên "yên ngựa bạc soi sáng, phi nhanh tựa sao băng" trong lời kể của ngài.