「Bệ hạ, thần thiếp không làm được đâu?」

「Không cần lo lắng, trẫm sẽ tìm người trông chừng nàng.」

Tôi hít một hơi thật sâu, gắng duy trì nụ cười trên mặt, cúi người tạ ơn. Giá mà biết trước việc vào viên tỵ thái thượng hoàng lại dẫn đến kết cục này, nên để anh trai tôi tới, thậm chí phụ thân cũng giỏi hơn tôi. Thế này đúng là biến ta thành lớp học võ bổ túc vậy. Học đi, mười tám loại binh khí đều phải học, chỉ cần ta không đ/è bẹp được thái gia trên bãi cát, thái gia sẽ không ngừng giao nhiệm vụ mới cho ta.

9

Giờ Dần ở Xuân Hòa Viên, mặt trời còn chưa thức giấc. Mà ta, Diêu Thiều, phi tần mới của thái thượng hoàng, người kế thừa của thái gia, phải dậy chạy bộ vào giờ này. Không nói đùa, thật sự lúc này Xuân Hòa Viên nhộn nhịp hơn ban ngày nhiều, toàn là người! Đầu tiên gặp Quý Thái Phi Ngư đi dạo, tiếp đến là Lương Thái Tần cùng mấy người khác, Lan Thái Phi còn nhét cho ta một viên kẹo hoa quế. Cuối cùng hụt hơi gặp thái thượng hoàng, ánh mắt ngài nhìn ta đầy vẻ vui mừng.

「Chạy hết một vòng rồi à? Cũng không cần sớm thế.」

「Thần thiếp mới chạy được nửa vòng nhỏ.」

Vẻ vui mừng trong mắt thái thượng hoàng lập tức biến mất, nhìn ta đầy thất vọng, chỉ thiếu vỗ vào người m/ắng ta vô dụng.

「Thôi, nàng về đi.」

Ta cũng không càm ràm nữa, vội hành lễ cáo lui, cảm giác đôi chân vừa mềm nhũn giờ đã có sức, sợ đi chậm nửa bước khiến thái thượng hoàng kịp đổi ý.

「Tính ham an nhàn gh/ét khổ cực này phải uốn nắn cho kỳ được.」

Đột nhiên nghe thấy câu nói sau lưng của thái thượng hoàng, ta suýt nữa quỵ xuống.

Bàn Nhi kịp thời đỡ lấy tôi: 「Tiểu chủ cẩn thận.」

10

Tết Trung Thu, thái thượng hoàng khởi giá hồi cung, mang theo cả đám phi tần chúng tôi về theo. Tôi cùng Quý Thái Phi Ngư, Lan Thái Phi ngồi chung xe, chăm chỉ bóc hạt thông, nghe họ phàn nàn về thái thượng hoàng.

Quý Thái Phi Ngư nói: 「Thái thượng hoàng muốn gặp con trai thì tự về mà gặp, hà tất bắt bọn già này lên đường làm gì?」

「Tuổi già rồi, đầu óc đôi khi cũng không còn minh mẫn.」

Trong lòng tôi gật đầu lia lịa, theo tôi thì ngài đúng là gây chuyện. Nhưng ít ra mấy ngày này ta không phải chạy bộ leo cây nữa, cũng là chuyện tốt.

Sau đó nghe họ bàn tán thản nhiên về chuyện gia đình hoàng đế cùng các vương gia công chúa, từng câu khiến tôi kinh ngạc. Không ngờ dù không ở trong cung, họ vẫn nắm rõ từng chi tiết.

Có lẻ biểu cảm trên mặt tôi lộ quá rõ, khiến Lan Thái Phi khẽ cười: 「Chị Ngư xem kìa, Tiểu Th/iêu Tử đờ người ra rồi?」

「Vẫn còn là tiểu cô nương mà.」

Tôi cúi đầu: 「Thần thiếp chỉ quá kinh ngạc thôi.」

「Nghe nhiều rồi sẽ quen, khi ta ch*t đi, ta sẽ để lại người của mình cho cháu, bảo họ kể chuyện cho cháu nghe.」 Lan Thái Phi vui vẻ nói. Tôi vội đáp: 「Nương nương sẽ trường thọ trăm tuổi.」 Nói xong mới thấy không ổn, lập tức sửa lại.

Quý Thái Phi Ngư phẩy tay: 「Không sao, người nào cũng phải ch*t, nàng không cần cẩn thận thế.」

Lan Thái Phi ôm lấy tôi: 「Đợi cháu sống đến tuổi bọn ta, cháu sẽ hiểu.」

Nhưng còn lâu lắm mới tới lúc đó, ta có thể sống lâu như vậy sao?

Nỗi nghi hoặc của tôi quá rõ ràng, Lan Thái Phi nói: 「Sẽ được mà, Tiểu Th/iêu Tử nhà ta vận may tốt lắm, mọi việc đều thuận lợi.」

Nếu thật sự thuận lợi, ta đã không bị đưa đến giải khuây cho thái thượng hoàng!

「Nương nương cũng sẽ vạn sự như ý.」

Quý Thái Phi Ngư khẽ lắc đầu, chấm vào trán tôi: 「Tiểu Th/iêu Tử, cháu khác bọn ta.」

Khác nhau? Khác chỗ nào?

Họ bị giam trong tường cung, già nua héo hon. Còn ta, rồi cũng từng bước đi đến tuổi già cái ch*t không tránh khỏi, chỉ là thời gian khác nhau mà thôi.

11

Vốn nghĩ về cung có thể nghỉ ngơi vài ngày, không ngờ thái thượng hoàng nghe xong an bài của hoàng hậu, trước mặt mọi người trực tiếp bảo ta ở cùng ngài.

「Vạn Trác Các lâu không người ở, tiểu nha đầu họ Diêu ở cùng trẫm là được.」

Trước "ân sủng" dày như vậy, miệng ta tạ ơn cảm kích, trong lòng những muốn m/ắng ngài thối hoắc. Được ở riêng ai lại thích ở cùng lão già chứ, với ta đây đúng là cực hình.

Lan Thái Phi nói: 「Nó còn nhỏ, sợ không biết hầu hạ tốt. Bệ hạ nếu không yên tâm để nó ở riêng, hãy dời đến chỗ thần thiếp.」

Ta nhìn thái thượng hoàng đầy mong đợi, chỉ muốn ấn đầu ngài đồng ý.

「Không biết hầu hạ thì học, không có gì là học không nổi.」

Hoàng đế cũng phụ họa: 「Phụ hoàng giỏi dạy dỗ người lắm, Lan mẫu phi yên tâm.」

Ta suýt nữa bóp nát chiếc khăn tay trong tay, giỏi nói thế sao không để thái thượng hoàng dạy ngươi?

Đừng tưởng ta nhỏ tuổi không biết, hoàng đế vốn không thông minh, thuở nhỏ được tiên đế mang theo bên người dạy dỗ nhiều năm, giờ mới ngồi vững ngai vàng.

Tôi liếc nhanh hoàng đế, nhớ lại đêm khuya cùng thái thượng hoàng trên giường bóc hạt dưa, khi nói về người con trai này, vẻ mặt ngài đầy tức gi/ận.

「Trong đám thấp bé chọn đứa cao hơn, nếu mấy đứa còn lại không bất tài hơn, trẫm đã không tốn công dạy dỗ nó.」

Đây chắc là nỗi bi ai của kẻ sống lâu, thái thượng hoàng có nhiều con trai, cũng có mấy đứa thiên tư thông minh, tiếc thay không ai sống thọ bằng ngài. Ngay cả thái gia văn võ song toàn của ta cũng sớm qu/a đ/ời.

Xem ra trời gh/en gh/ét kẻ tài hoa!

12

Nơi ở của thái thượng hoàng đương nhiên cực kỳ tốt, ngay cả điện phụ ta ở cũng được bài trí chu toàn, không chê vào đâu được.

Bàn Nhi dọn dẹp giường ngủ một chút: 「Tiểu chủ lần đầu ở trong cung nhỉ?」

Tôi gật đầu, sờ vào chiếc gối mềm mại, lòng dâng lên vàm cảm khái. Vẫy tay bảo nàng lấy bạc ra ngoài dò hỏi tình hình các tú nữ nhập cung năm đó.

Dù sao cũng là tình đồng môn, ta quan tâm chút cũng phải.

Bàn Nhi vốn là người trong cung, mấy năm nay theo thái thượng hoàng tới Xuân Hòa Viên, nên tin tức thăm dò cực nhanh.

Tôi nhấp từng ngụm yến sào đường phèn, nghe Bàn Nhi kể về tình cảnh hiện tại của ba tú nữ nhập cung.

Người khá nhất đã thành quý nhân, rất được hoàng đế sủng ái, kẻ kém nhất nửa tháng trước vì cảm mạo mà hương tiêu ngọc vẫn.