Tuy nhiên, tôi vốn là người có số mệnh cứng cỏi, m/áu liều lĩnh trong người, hang cọp hố rồng cũng dám xông vào.

6

Tôi không có thời gian suy nghĩ nhiều, trước tiên phải tìm Đại Thuận.

Vừa gọi tên Đại Thuận, tôi vừa đi quanh làng.

Đột nhiên, "C/ứu mạng, c/ứu mạng với——"

Một tiếng kêu c/ứu lạ hoắc vang lên từ phía sau ngôi nhà hoang.

Tôi đi vòng qua, thấy một hố lớn bị đào trên mặt đất.

Nhìn kỹ hơn, một thanh niên đang nằm trong hố.

Thấy tôi, ánh mắt hắn lập tức sáng rực, "Đại ca, đại ca c/ứu tôi với, kéo tôi lên, tôi không lên nổi!"

"Cậu tên gì? Sao lại ở đây?"

Tôi không vội kéo hắn lên, chốn hoang vu này, tôi không thể dễ dàng tin bất kỳ ai.

"Tôi là Tả Hạo."

Hắn nở nụ cười nịnh nọt, "Mục đích đến đây của chúng ta chẳng giống nhau sao? Nhưng hôm qua tôi chưa thấy anh, anh là người mới?"

"Tôi đang tìm em trai, khoảng ba mươi tuổi, thấp hơn tôi hai cái đầu, tên Đại Thuận, cậu có gặp không?"

Tôi ngồi xổm bên miệng hố tiếp tục hỏi.

Tả Hạo gãi đầu, vẻ mặt bối rối, "Hôm qua tôi thấy vài người đàn ông, không biết có phải bạn anh không. Anh không phải đến dự tế lễ sao? À đúng rồi, bảy suất của chúng tôi đã đủ, sao hôm nay lại thêm một người?"

"Tế lễ gì?" Tôi nhíu mày.

Tả Hạo có chút do dự, "Cái này... tôi không biết có nên nói không..."

"Không nói thì cứ ở dưới hố đi."

Tôi đứng dậy giả vờ bỏ đi, Tả Hạo vội gọi lại.

"Này này, đừng mà đại ca, mình nói chuyện tử tế với nhau đi. Trời sắp tối rồi, tôi không muốn ở lại một mình đâu."

Tôi quay lại bên hố, nhìn xuống hắn từ trên cao.

Tả Hạo bất đắc dĩ ngẩng đầu hỏi, "Đại ca, anh từng nghe 'dê tế thân' chưa?"

7

Hóa ra, ngôi làng bỏ hoang này từng phụng hành một nghi lễ bí ẩn.

Họ dùng th/ủ đo/ạn đặc biệt nuôi những con dê đen quái dị.

Những con dê ấy có sừng đỏ thẫm, đồng tử như người.

Dân làng tin rằng thông qua tế lễ, gi*t những con dê này có thể chuyển dị/ch bệ/nh tật hoặc tội nghiệp trên người.

Nhờ đó, những 'dê tế thân' sẽ gánh tội thay.

Về sau, ngôi làng bí ẩn này buộc phải di cư vào xã hội văn minh.

Nghi thức ấy được cải biên thành truyền thuyết bí ẩn thu hút nhiều 'khách hàng' có nhu cầu.

"Nhưng không phải ai cũng có cơ hội, ngoài đủ tiền còn cần duyên phận."

Tả Hạo tỏ ra đắc ý, "Tôi chờ suất này bốn năm rồi, giống dê đó cực khó nuôi, một năm chỉ tế một lần, mỗi lần bảy suất."

Nói rồi, hắn giơ tay trái lên.

Ống tay áo tuột xuống vai, khác hẳn cánh tay phải bình thường, cánh tay trái lộ ra khô quắt như gỗ mục, lớp da nhăn nheo gần như không còn thịt.

"Tôi bị bệ/nh di truyền, bệ/nh viện không chữa được. Sắp ba mươi rồi, chưa từng nắm tay con gái."

Tả Hạo nhún vai, "Tuy là m/ê t/ín nhưng tôi vẫn muốn thử, biết đâu thành công?"

"Vậy tế lễ của các cậu là gi*t bảy con dê?" Tôi không tin lắm, cảm giác quá đơn giản.

"Không dễ thế đâu, trước hết phải bắt được dê. Vả lại không phải bảy con mà là bốn con, bảy người ai bắt được trước thì người đó được."

Tả Hạo thở dài ngao ngán, "Tôi chắc không xong rồi, dân làng chỉ cho bốn ngày. Hôm nay đã là ngày thứ hai rồi, tôi vẫn chưa thấy bóng dê đâu."

Tôi đưa tay kéo Tả Hạo lên, cái hố này chính là hắn đào để bắt dê, kết quả tự mình rơi xuống trước.

"Đại ca, anh họ gì?"

"Tôi họ Long, Long Trường Đống."

8

Tôi theo Tả Hạo đến khu tập trung, bảy người họ đã qua đêm ở đó hôm qua.

Tôi cũng kể sơ qua tình hình, bỏ phần bị b/ắt c/óc, chỉ nói tôi và Đại Thuận vào núi hái lâm sản rồi lạc nhau.

Tôi có linh cảm, Đại Thuận khó có thể ở khu tập trung.

Hẳn cũng như tôi, là người đến sau.

Giờ chỉ mong hắn không bị bắt đến đây.

Làng Hồng Vân đêm đó có lẽ chính là nơi phụng hành nghi lễ bí ẩn mà Tả Hạo nhắc đến.

Không trách ngôi làng hẻo lánh lại xây dựng giàu có thế.

Không biết mục đích bọn họ bắt tôi đến đây là gì, nhưng chắc chắn không tốt lành.

Nghe tế lễ đơn giản, nhưng nghĩ kỹ lại thấy toàn á/c ý.

Bảy người nhưng chỉ bốn con dê, bốn ngày, rốt cuộc ai sẽ nhường?

Chưa kể giờ lại thêm tôi.

Chúng tôi nhanh chóng đến nơi, giữa làng có một nhà gỗ hình tròn lớn được bảo tồn nguyên vẹn.

Vừa đến gần đã nghe tiếng dê kêu thất thanh.

"Ch*t ti/ệt, có người bắt được rồi!"

Tả Hạo vội chạy tới xem, trước nhà gỗ có người buộc một con dê đen vào cọc.

Con dê cực kỳ bồn chồn, liên tục giậm chân, lại hất sừng cố lật cọc.

Tôi nhìn kỹ, không phải con dê trước đó gặp.

Con này nhỏ hơn, g/ầy guộc, cổ có lẫn lông trắng.

Tả Hạo vừa tới gần, hai người từ trong nhà bước ra, "Tránh xa ra, đừng nghĩ bậy!"

9

Hai anh em kia, một tên Hứa Đại, một tên Hứa Nhị.

Hứa Đại thân hình lực lưỡng, da ngăm đen.

Hứa Nhị có vẻ yếu ớt, cử chỉ mang phong thái nho sinh.

Hai người thấy Tả Hạo dẫn theo người đều ngạc nhiên, nhưng thấy vẻ mặt tôi lại không dám lên tiếng.

Có vẻ con dê trước nhà là của hai anh em này bắt được.

Tôi vào nhà đi một vòng, trống hoác, không thấy dấu vết gì của Đại Thuận.