Tôi vội nói: "Ngài làm quan rồi, có thể sai người đi đ/á/nh kẻ khác giúp thiếp!"

Ánh mắt hắn lóe lên: "Ta đi đọc sách ngay bây giờ!"

Rồi họ lại lắc lư cái đầu tiếp tục đọc sách.

Tôi thầm cười.

49

Dương phu tử và Dương Thụ phải lên phủ thành chuẩn bị thi.

Cha tôi và anh cả chuẩn bị xe bò cùng hành lý, hộ tống họ đi, giúp họ chạy việc vặt.

Huyện lệnh nơi đó cũng phái hai nha dịch cùng một quản gia tới.

Nhà không còn đàn ông, tôi và Xuân Hạnh đều về nhà mẹ đẻ.

Tôi về nhà mẹ đẻ ở huyện thành.

Mẹ và chị dâu ở huyện thành chăm sóc các cháu.

Anh hai và chị hai ở trong làng trông nom lũ trẻ nhà.

Họ thay phiên nhau như vậy.

Hàng ngày tôi vẫn vá may, tính ngày đợi Dương phu tử trở về.

Nhưng trước khi hắn về, tôi đã tự mình sinh nở.

Đẻ con đ/au muốn ch*t đi được, lúc sinh tôi thề sẽ không đẻ nữa.

Không ngờ tôi lại mang th/ai đôi.

Lại còn là song sinh một trai một gái.

50

Xuân Hạnh sinh sau tôi một tháng.

Nàng sinh được con trai.

Không lâu sau khi nàng sinh, Dương phu tử và Dương Thụ cũng trở về.

Cha tôi và anh cả còn chở về rất nhiều vải.

Nhưng toàn là vải nhuộm hỏng.

Dương phu tử đỗ Cử Nhân, xếp hạng không cao nhưng ít nhất cũng đỗ.

Dương Thụ không đỗ.

Dương Thụ rất chán nản.

Xuân Hạnh đã làm mẹ, tính khí cũng bớt nóng nảy hơn trước. Tôi tưởng nàng sẽ châm chọc hắn vài câu, không ngờ họ không cãi nhau, sáng hôm sau trông tình cảm còn khăng khít hơn trước.

Tôi hỏi Xuân Hạnh, nàng bảo đã an ủi hắn, giờ nàng chỉ cầu con khỏe mạnh, dù sao bên ngoại nàng vẫn còn có thể nương tựa.

Dương phu tử rất vui, yêu quý hai đứa trẻ không rời tay.

Hắn như cây già trổ hoa, trông trẻ hẳn ra.

Quả nhiên người gặp chuyện vui tinh thần phấn chấn.

Nhưng chẳng bao lâu hắn lại phải lên kinh thành ứng thí.

51

Dương phu tử nhìn con, nói: "Ta tạm chưa lên kinh thành, đợi khoa sau vậy. Như thế ta ở nhà trông con, việc này ta có kinh nghiệm, Dương Thụ chính là ta nuôi lớn. Hơn nữa Dương Thụ không đỗ, ta sợ trong lòng nó không thoải mái, đợi nó cùng đi khoa sau."

Tôi không tán thành: "Thiếp nghĩ ngài nên đi thi. Trông con đã có mẹ thiếp và các chị dâu giúp, hơn nữa một mình thiếp cũng được, các cháu trong nhà thiếp đều trông qua cả. Chỉ khi ngài đỗ đạt, nhà ta mới được nhờ. Không cần đợi mãi mà lãng phí thời gian. Dương Thụ có cha làm quan, vẫn hơn có cha làm thầy đồ."

Dương phu tử sững người.

Hắn nhìn hai đứa con của tôi.

Tôi nói: "Thiếp cũng mong con cái sau này được cao quý. Dĩ nhiên nếu ngài không đỗ cũng chẳng sao, dù sao nhà ta giờ cũng khá giả, lại có thông gia với huyện lệnh."

Cuối cùng Dương phu tử vẫn quyết định lên kinh thành.

Hắn đi vào lúc thu phong lạnh lẽo.

Anh cả tôi đi cùng để hộ tống và giúp việc vặt.

52

Dương Thụ tiếp tục học ở trường.

Hắn chăm chỉ hơn trước nhiều.

Số vải cha tôi chở về khá nhiều, mấy mẹ con chúng tôi bắt đầu c/ắt may.

Chỗ nhuộm hỏng thì thêu hoa che đi.

Tôi có tay nghề thêu giỏi, từ nhỏ cha mẹ đã cho tôi học ở xưởng thêu.

Mẹ tôi và chị dâu may quần áo, tôi và chị hai thêu hoa.

Họ dùng vải may quần áo mới cho bốn đứa cháu, tôi hứng lên thêu đủ loại trứng lên áo chúng, bộ khác lại thêu mèo cún nhỏ.

Đơn giản hơn hoa văn nhưng lại lạ mắt hơn nhiều.

Không ngờ việc làm tùy hứng này lại mang đến cho nhà tôi mối làm ăn lớn.

Một bạn học của cháu trai thấy vậy cũng đòi áo giống thế.

Nó là trứng vàng trong nhà, người nhà chiều chuộng hết mực, liền đến nhà tôi m/ua hai bộ.

Rồi nó theo người nhà lên phủ thành dự tiệc, bộ đồ bị một thương nhân trông thấy, hắn ta lại tìm đến chúng tôi đặt m/ua.

Từ đó, chúng tôi thương lượng giá cả, nhận tiền đặt cọc, bắt đầu may quần áo trẻ em.

Trên đó ít khi thêu hoa văn.

Thay vào đó là thêu đủ thú nhỏ trẻ con thích, hoặc đ/ao, tên...

Lại ki/ếm được mẻ nữa.

53

Có vốn liếng, anh hai tôi muốn làm ăn nhỏ.

Thế là chúng tôi m/ua một cửa hiệu chuyên b/án quần áo may sẵn.

Tôi phát hiện mình có chút năng khiếu may vá.

Vì mỗi lần may đồ, tôi đều sửa đổi chút ít, nghĩ xem ai sẽ mặc, họ muốn hoa văn gì, mặc làm gì cho tiện, có thể may thêm túi không... Nói chung b/án khá chạy.

Huyện chúng tôi mọi người khá giả, tự nhiên chúng tôi ki/ếm được ít tiền.

Những ngày Dương phu tử vắng nhà, cuộc sống của tôi khá sung túc.

Thi thoảng tôi cũng nhớ hắn.

Đêm ôm hai con ngủ, lại nhớ lúc hắn ở nhà cùng tôi chơi với con.

Nhưng giờ mẹ tôi ngủ cùng giúp trông cháu cũng tốt.

Dương phu tử đi suốt một năm.

Đến khi con biết đi chập chững, hắn mới ngồi xe ngựa trở về.

Hắn lại đỗ.

Nhưng thứ hạng vẫn không cao, chỉ được chức huyện lệnh.

54

Dương Thụ năm nay trưởng thành hơn nhiều.

Ở nhà hắn đã thành trụ cột, chăm sóc vợ con cùng em trai em gái nhỏ, hiếu thảo với mẹ tôi.

Ba đứa trẻ trong nhà, đứa nào ốm hắn cũng thức trắng chăm sóc.

Gạo dầu trong nhà, hắn cũng biết đi m/ua thêm.

Gặp dịp lễ tết, hắn chuẩn bì quà cáp tới nhà ngoại và nhà tôi đều chu toàn.

Tình cảm giữa Xuân Hạnh và hắn khăng khít hơn nhiều.

Nhưng Dương Thụ trông già dặn hơn, giống như người rỗng tuếch chỉ biết làm việc.

Dương phu tử nhìn hắn rất xót xa: "Con trai, năm nay vất vả cho con rồi, cha đã về, sau này không cần con khổ sở nữa."

Dương Thụ đáp: "Cha, con không khổ. Giờ con vẫn ăn ở nhà, chưa tự ki/ếm tiền, con mới hiểu cha trước kia vất vả thế nào."

Dương phu tử nói: "Không sao, từ khi cưới mẹ con, nàng đã giúp cha nhiều việc, cha cũng có nhiều thời gian đọc sách."